제913장 후토의 나이테

꽃 속에서 거꾸로 드리워진 석관에서 지모 원군의 목소리가 흘러나왔다. 몹시 허약했으나 분노로 부들거렸다. 그녀가 준엄하게 꾸짖었다. »나에게 손을 댄 자가 고신 천제라는 것을 아느냐? 그가 죽지 않았다는 것도 아느냐?«

심목은 얼굴빛을 가라앉힌 채 그녀가 진정하기를 기다렸다.

이 기회에 그는 그 석관을 자세히 살폈다. 석관은 북상황천제의 제관으로, 그도 지궁에서 본 적이 있었다.

지모 원군의 잔혼이 어떻게 고신 천제의 손에서 빠져나왔는지, 또 어떻게 제관을 찾아냈는지는 알 수 없었다.

재변이 일어났을 때 호천존이 최강의 무기를 장악하고 지모 원군과 대전했으며, 심목은 지모의 손을 빌려 그 최강의 무기에 중상을 입힌 뒤, 그 틈을 타 원계로 돌아갔다.

그 후 그는 천정의 신마대군에게 발각되어 포위 토벌에 빠졌고, 제하유와 음천자 등 제좌 경지의 존재들이 나타나 그로 하여금 혼백을 버리고 형 심봉청으로 하여금 유도로 돌아가게 할 수밖에 없도록 몰아붙였다.

그 뒤 고신 천제가 최강의 무기를 거느리고 강림하여 원목을 원계에 꽂아 넣었고, 그제야 그는 지모 원군이 이미 죽었다는 것을 알았다.

그동안 무슨 일이 있었는지는 알지 못했으나, 고신 천제가 친히 하계로 내려와 호천존을 쫓아내고 지모 원군을 격살했으리라 추측할 수 있었다.

그러나 그토록 위급한 상황에서도 지모 원군이 잔혼을 빠져나오게 한 것은, 실로 그를 감탄하게 만들었다.

지모는 이미 아무것도 남지 않았다. 휘하의 세력은 죽거나 도망쳤고, 얼마나 많은 지모의 여부와 제천이 공략당해 노예가 되고 계하의 죄수가 되었는지 알 수 없었다.

그럼에도 지모는 여전히 그를 꺼리게 만들었다.

백족지충은 죽어도 쓰러지지 않는다고 했다. 원도에서 태어난 가장 강대한 고신인 지모 원군은 잔혼만 남았다 한들 여전히 그가 맞설 수 있는 상대가 아니었다.

꽃에서 드리워진 석관은 북상황천제의 제관인데, 관 안에 북상황천제의 시신이 아직 남아 있는지는 알 수 없었다.

석관 속의 지모가 마침내 진정되었다. 그녀가 냉랭하게 말했다. »호천존이 물러가자, 고신 천제가 천정에서 가장 강대한 무기를 부려 나에게 혹독한 살수를 가했다. 그가 그 무기를 의지해 펼친 신통은 비록 대단했으나 나를 죽이기는 쉽지 않았는데, 결국 그는 천제의 절학을 펼쳐냈다. 그때서야 나는 그가 바로 그자였다는 것을 알았다!«

그녀가 다시 격해졌다. »헤헤, 그해 그는 원계로 전생하여 절무진이라는 여자와 혼인했으나, 절무진이 천맹의 사람인 줄은 몰랐지. 천맹이 그를 포위해 죽이려 할 때 나는 그저 보고만 있었고 손을 쓰지 않았다. 그런데 그가 죽지 않았고, 살아 있었다니! 그가 자신의 절학을 쓰기에 이르러서야 나는 그를 알아보았다. 그는 복수하러 온 것이다, 나에게 복수하러!«

»고신 천제의 혼백이 흩어지지 않아 훗날 천정에서 천맹의 수뇌 중 하나가 되었다는 것도, 나는 나중에야 알았다.«

심목은 석관을 응시하며 말했다. »지모께서 나를 막은 것은 나로 하여금 다시 당신을 부활시키려는 것입니까? 실은 말씀드리자면, 저는 더 이상 유도신자가 아닙니다.«

»그러나 너는 여전히 만겁불멸대법사다.«

지모 원군의 목소리가 석관에서 흘러나왔다. »거의 모든 고신이 네 명호를 알고 있으며, 네가 고신을 부활시키는 능력을 지녔다는 것도 안다. 만겁불멸대법사는 너이지, 유도신자가 아니다. 너는 아직 나를 부활시킬 능력을 지녔다!«

심목은 고개를 저으며, 자신도 모르게 낙엽이 가을바람을 슬퍼하는 처량한 기질을 드러냈다. 우울하고 담박하여, 마치 홍진을 꿰뚫어 본 듯했다. »나는 이미 혼도 없고 백도 없다. 너를 부활시킬 실력이 없다. 나를 막아도 소용없다. 내 목숨도 얼마 남지 않았으니, 이번에 나온 것은 그저 산수가 빼어난 곳을 찾아 자신을 묻으려는 것뿐이다.«

연아가 고개를 기울여 심목을 살폈다. 동글동글 통통한 새가 발톱을 들어 입가를 문질렀다. 속으로 생각했다. »공자는 거짓말할 때 얼굴빛 하나 변하지 않으니, 하루아침에 이룬 경지가 분명 아니로구나.«

지모 원군이 침묵했다. 잠시 후 석관이 열렸다.

심목의 두피가 마비되었다. 연아가 고개를 기울여 심목의 목을 살폈는데, 곧 그의 목덜미 피부가 떨리며 작은 발진이 돋아나는 것을 보았다. 분명 몹시 당황한 것이다.

그러나 그녀를 의아하게 만든 것은, 심목이 그토록 당황했는데도 기식과 혈액의 흐름은 조금도 변하지 않았다는 점이었다. 분명 어떤 파훼도 드러내지 않도록 애써 단련한 것이다.

»공자는 누구에게 배운 걸까?« 그녀는 속으로 의아해했다.

석관 안에서 한 덩어리 푸른 빛이 흐르는데, 물 같기도 하고 빛 같기도 하여 지극히 온윤했다.

그 푸른 빛은 강물로 떨어지지 않고 오히려 석관 안을 맴돌았고, 심목은 어렴풋이 한 줄기 잔혼이 자줏빛 속에 잠겨 있는 것을 볼 수 있었다.

자줏빛이 나타나자, 심목은 홀연히 비할 데 없는 생명의 기운이 얼굴로 밀려오는 것을 느꼈다. 정신이 저도 모르게 번쩍 들렸다!

심지어 그의 혼백도 환호하는 듯하여 몹시 고양되었다.

»나의 본체는 바로 원목이니, 태어날 때 이 빛나는 액체에 뿌리를 내렸다. 이름을 알지 못하여 내가 홍몽원액이라 이름 붙였다.«

자줏빛 소용돌이 속에서 지모의 잔혼이 다소 아쉬워하는 듯했다. »내가 두 번의 멸망 대겁을 겪고도 죽지 않은 것은 바로 홍몽원액의 작용이다. 태고로부터 지금까지 홍몽원액은 이미 많이 소모되어 이것밖에 남지 않았다.«

한 방울의 홍몽원액이 석관에서 날아나오자 자줏빛이 비쳤다. 강에는 헤엄치는 물고기가 있었는데, 그 물고기들이 강면에서 뛰어올라 지극히 즐거워했다. 물고기는 수면을 뛰어나오자 육안으로 보이는 속도로 자라고 커졌으며, 아직 물에 떨어지지도 않았는데 십여 배로 자라 거대한 괴물이 되었다!

돌연 한 마리 큰 물고기가 수십 장 길이로 자랐고, 이 짧은 사이에 몸에서 요기가 솟구쳐 나왔는데, 요기는 지극히 짙었다!

그 요어가 요기를 부려 홍몽원액으로 달려들었으나, 미처 다가가지도 못하고 백 장 길이로 자라 몸에 긴 골침이 돋아났다. 마치 창 한 자루 한 자루 같았는데, 원액 옆에 이르자 펑 소리를 내며 터져 피와 살이 사방으로 튀었다.

강면의 다른 요어들도 잇달아 터져, 장면이 지극히 피비린내 나고 가공할 만했다!

심지어 용강의 강둑에서는 신마의 기운마저 전해져 왔다. 그것은 강물에 가라앉은 신마의 시체와 용의 시체였는데, 이 순간 그 시체들도 빠르게 이화하고 시변하여 눈을 뜨고 눈에 푸른 빛을 드러내며 물밑에서 솟아올라 홍몽원액으로 달려들었다!

한때 이 구간의 용강은 지극히 소란스러웠다.

그 신시와 마시, 용시도 홍몽원액에 닿지도 못했는데 육신이 가공할 지경으로 자라났고, 마침내 스스로를 이기지 못해 터져버렸다!

강면에는 비린내가 코를 찔렀다.

그 한 방울의 홍몽원액이 심목의 앞에 날아오르자, 용기린이 가장 먼저 견디지 못하고 육신이 미친 듯 자라기 시작했다. 용의 발톱은 육칠 장 길이로 자라고 비늘은 더욱 거대해져 사람을 비출 만큼 빛났으며, 갈기도 미친 듯 자라나 점점 길어졌다!

연아는 그나마 자신을 제어할 수 있었으나, 눈길만은 홍몽원액을 뚫어지게 응시하며 이 한 방울의 원액을 삼키고 싶어 하는 듯했다.

심목은 온몸의 모든 땀구멍을 봉하고 육신을 제어하려 애썼으나, 피와 살과 뼈가 모두 미친 듯 자라났고 심지어 머리카락까지 미친 듯 자라났다. 그가 조화지술에 정통했음에도 억누를 수 없었다!

그 방울의 홍몽원액이 그의 미간으로 날아들어 원태신장으로 파고들었다. 비록 작디작은 한 방울이었으나 그의 원태신장에 이르자 호수만 한 크기로 변하여 자줏빛이 일렁였고, 그의 영태 발밑에 내려앉았다.

심목은 홀연히 영태가 생기로 가득 차는 것을 느꼈다. 그의 혼백은 아직 매우 미약했으나 이 순간 홍몽원액의 에너지를 흡수하며 빠르게 성장했다.

그의 원신은 기뻐 뛰놀며 탐욕스럽게 홍몽원액 속의 힘을 흡수했고, 심목이 현구삼단공을 운용해보자 원신의 성장 속도는 더욱 가공할 만했다!

»홍몽원액은 영혼을 불멸로 유지할 수 있다. 나도 원액으로 자신의 잔혼을 보호한 것이다. 목천존, 너는 비록 혼은 없어졌으나 홍몽원액을 빌려 네 영을 장대하게 하여, 네 영이 불멸의 원령이 되게 할 수 있다!«

지모 원군의 잔혼이 말했다. »그리하면 너는 혼백이 없어 죽는 일도 없을 것이고, 산수가 빼어난 곳을 찾아 자신을 묻을 필요도 없어질 것이다.«

심목의 마음이 살짝 움직였다. 그는 석관 속의 다른 홍몽원액을 바라보며 말했다. »지모, 그렇다 해도 나는 당신을 부활시킬 실력이 없습니다. 지금 제 실력은 너무 약합니다. 실은 말씀드리자면, 저는 오분의 일의 원기 수위밖에 남지 않았습니다.«

지모 원군이 잠시 침묵하다가, 석관에서 또 한 방울의 홍몽원액이 날아나와 여전히 그의 원태신장으로 들어갔다. »이 한 방울의 홍몽원액은 네 수위를 회복하는 데 쓰라는 것이다.«

심목이 탄식하며 말했다. »지모는 역시 인색하십니다. 제가 수위를 회복한들 무슨 소용이 있겠습니까? 저는 이미 유도신자가 아니며, 토백과 천공도 저를 버리고 떠났습니다. 제게 이용 가치가 없다고 여긴 것입니다. 제 실력이 미미하니 그들은 힘을 빌려주지 않을 것이고, 그들이 힘을 빌려주지 않으면 저도 당신을 부활시킬 수 없습니다. 지모께서 차라리 원액을 더 주시어 제 실력이 유도신자에 필적하게 하시면, 그들이 제게 이용 가치가 있다고 여길 테니 제가 그들에게 힘을 빌릴 수 있을 것입니다.«

지모의 잔혼이 냉소하며 말했다. »내가 아까워서가 아니라 네가 원액의 에너지를 애초에 견딜 수 없기 때문이다. 이 두 방울의 홍몽원액은 이미 네 원태신장의 극한을 넘어섰다. 이 두 방울의 원액은 네가 소화하는 데 수십 년, 심지어 백 년이 걸릴 것이다! 더 준다 한들 네 원태신장이 봉인하지 못할 것이고, 만약 원액의 힘이 네 혈맥을 침범하면 한 줄기 기운만으로도 네 몸이 터져 죽을 것이다!«

심목도 확실히 자신의 원태신장이 견디지 못할 기세임을 느꼈다. 만약 한 방울이라도 더 있다면 원액의 에너지가 원태신장의 공간을 터뜨리고 몸속으로 스며들 것이다.

이 원액의 기운은 신마조차 터뜨릴 수 있는데, 하물며 그야말로 어떻겠는가?

»그렇다면……«

심목이 손바닥을 뒤집어 다섯 손가락으로 네 개의 작은 옥병을 집고, 병 속의 용연을 쏟아냈다. »병에 담으면 되겠습니까?«

지모가 다시 침묵했다. 잠시 후 그녀의 목소리가 석관에서 흘러나왔다. »네 작은 병은 견디지 못한다.«

심목이 두 손을 날리듯 움직여 수많은 부문을 옥병에 새겨 넣으며 말했다. »이 봉인은 괜찮습니까?«

»안 된다.«

심목이 연거푸 수십 도의 봉인을 가하고 기대에 찬 얼굴을 드러냈다. »이제는?«

»안 된다!«

심목이 난처해하며 고개를 돌려 연아를 보았다. 연아가 즉시 법력을 펼쳐 병신에 청룡인을 하나 가하고, 청룡이 옥병을 둘러쌌으며, 또 병 입구에 주작인을 하나 가했다.

심목이 기대하며 말했다. »이제는?«

지모는 또 한 번 침묵에 잠겼다. 한참 후 그녀가 말했다. »한 병.«

심목이 실망하여 막 말하려는데, 지모가 냉랭하게 말했다. »한 병, 값을 깎는 것은 용납되지 않는다!«

심목은 어쩔 수 없이 원기로 옥병 하나를 제어해 관 안으로 날려 보냈다. 옥병이 홍몽원액으로 가득 차 날아나오자 심목이 황급히 거두어 조심스레 보관했다.

»너는 얼마나 걸려야 정상 상태로 회복할 수 있느냐?« 지모가 물었다.

심목이 말했다. »백 년 정도입니다.«

제관 안에서 갑자기 울부짖는 소리가 전해져 왔다. 홍몽원액 뒤의 어둠 속에서 위대한 제시 한 구가 걸어 나와 연이어 포효했다.

»짧으면 십 년입니다!« 심목이 단호하게 말했다.

그 상황제시가 냉랭하게 그를 응시했고, 원액 속의 지모 잔혼이 콧방귀를 뀌며 말했다. »나는 너에게 십 년밖에 주지 않는다. 십 년 후에도 네가 나를 부활시키지 않으면, 나는 내 아들로 하여금 경평을 피로 씻어내게 하겠다!«

석관이 펑 소리를 내며 닫혀 상황제시와 홍몽원액을 안에 가두었고, 그 큰 꽃이 오므라들기 시작했다.

»잠깐!«

심목이 황급히 말했다. »지모, 저는 지금 수위가 아직 회복되지 않았습니다. 만약 누군가에게 죽임을 당하면 당신의 노력을 헛되게 하는 것이 아니겠습니까? 부디 지모께서 제게 손에 맞는 병기를 하나 내려주십시오.«

큰 꽃이 오므라들기를 멈추고 석관에서 지모의 분노한 목소리가 전해져 왔다. »너는 지금 반쯤 죽은 몸으로, 얌전히 숨어서 홍몽원액을 연화하지 않고, 설마 사방으로 나돌며 죽을 곳을 찾으려는 것이냐?«

심목이 정색하며 말했다. »저는 지금 목숨의 근심이 없어졌으니, 천정에 가서 한번 부딪쳐볼 작정입니다……«

펑——

석관이 갑자기 열리고, 관 안에서 산봉우리만 한 제시의 머리가 내밀어 피 같은 아가리를 벌리고 심목을 향해 울부짖었다. 심목과 용기린과 연아는 그의 이빨 사이도 채우지 못할 지경이었다!

심목은 악취 나는 기류에 얼굴이 온통 주름투성이가 되고 몸을 가누지 못했으며, 뒤의 용강이 터져 거의 흐름이 끊길 뻔했다!

제시가 포효를 마친 뒤 머리를 줄이고 악착같이 그를 응시했다.

»천정에 갈 작정이냐?«

지모가 기가 막혀 어쩔 줄 모르며 말했다. »어찌 죽어버리지 않느냐?«

심목은 얼굴빛을 바꾸지 않고 말했다. »천정에는 반드시 한 번 가야 합니다. 지모의 말씀대로 저는 만겁불멸대법사이고, 이번 천정 행이 비록 흉험하나 천정의 고신들이 저를 보호할 것이며, 게다가 목천존이라는 제 신분, 천맹의 창시 원로라는 점에서 오히려 안온할 것입니다. 다만 명창은 피하기 쉬워도 암살은 막기 어렵다 했으니, 저는 아직 손에 맞는 무기가 없습니다. 제 검단은 그저 원병일 뿐 신병이 아닙니다……«

제시가 관 안으로 물러났다. 잠시 후 제시가 걸어 나왔는데, 손에는 곧게 뻗은 나무 막대기가 들려 있었고 길이는 삼 장이었다.

»이 나무 막대기 하나뿐입니까?« 심목이 실망한 빛을 드러냈다.

제관이 굉음과 함께 닫혔고, 지모가 냉랭하게 말했다. »이것은 원목의 심, 세상에서 가장 강한 신병 중 하나다. 나이테를 잘 살펴보아라!«

심목이 나무 막대기 끝을 바라보니, 이 막대기에는 무수한 동그라미가 있어 지극히 촘촘했다. 그가 막 세어보려 하는데, 큰 꽃이 오므라들고 제관이 원목의 뿌리 속으로 가라앉았으며, 이어 용강을 가로지르던 뿌리가 빠르게 오므라들어 자취를 감추었다!

»정말 인색하군. 내가 또 보물을 달라고 할까 봐……«

심목은 고개를 저으며 나이테를 곱씹어 세었는데, 한참이 지나도 다 세지 못했다.

용기린이 참지 못하고 말했다. »교주, 얼마나 세셨습니까?«

»오백만 도인데, 일 할도 채 세지 못했다……«

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