第929章 ようだいげっかのそうほう
「百万年前のあの人、戻ってきた。」
天庭は金碧燦然として、神人は数えきれず、幾多の神魔がこの比類なき豪奢な世界に住まうのか、もともと天庭は一片の平穏に包まれ、少なくとも表面は平穏であった。たとえ天庭の大軍が下界に降り、地母元君を討ち、元界を平定したとしても、天庭の中では何の波紋も起こさなかった。
しかし今、もとより波風ひとつ立たぬ天庭は、まるで静かな湖面に石を投げ入れられたかのように、いくつもの波紋が広がっている。
様々な噂がそこかしこに流れ、宮闈の中にまで届き、天尊の耳にも入り、天庭を席巻する話題となった。
あの人が戻った。
百万年前の龍漢初年、あの人は天帝によって天尊に封じられ、九天尊の一人となり、無双の道法と神通で一時代を屈服させた。
彼は御天尊に代わって法を伝え、世人のために天宮修練の体系を確立し、しかも昊天尊に重傷を負わせ、昊天尊を病床に伏せたまま幾年月も癒えぬものとした。
そして今、天帝は世事に関わらず、昊天尊はすでに天庭の権柄を執る至尊として、高みに君臨している。
彼に重傷を負わせたあの人は、しかしその姿を消し、世間から百万年の長きにわたり消え失せていた。
またある噂が伝わってくる。昊天尊が最強の武器を操って下界の反乱を平定したとき、あの人は地母の手を借りて昊天尊の元神に重傷を負わせた、と。
またある噂は言う。あの人は幽都の神子であり、天庭四帝の阻止に遭い、身に重傷を負った、と。
さらに別の噂は言う。あの人は己の魂魄をえぐり取り、無魂の者となり、今では雀の力すらもない、と。
しかしまた別の噂が伝わる。あの人は元界で多くの天庭の年少の強者を殺し、いかほどの古神と四帝の弟子たちが彼の手にかかって死んだか分からぬ、と。
下界から天庭に戻った神魔が言うには、あの人の気息は微かで、すでに命長からぬという。
いかほどの者があの人の到来を論じ、あの人の話題を語り、天庭には一種の妖しげな雰囲気が立ちこめ、沈静の表面下に暗流が渦巻いている。
「南帝朱雀の船が今日天庭に着いたが、あの人と関わりがあるのか？」
「東帝が東極を離れたと聞いた。西帝も西極を離れたそうだ。」
「天河の水に異変があり、近ごろ水位が上がっている。北帝玄武がすでに密かに天庭に来ているのではと疑う者がいる！」
「天庭四帝が天帝に上書し、近く天庭に戻ると申し出たそうだ。黒帝はすでに到着していると聞く！」
「多くの大荒の古神が天庭に参内して職務を奏上していると聞く。大日星君らも天庭に着いた！ それから、長年姿を消していた道祖が天庭の道門に戻り、どれほどの年月眠っていたか分からぬ大梵天王仏も目覚めて天庭に来て、真っ先に道祖に会いに行ったとも聞く！」
「天庭の情勢はどこか妖しいな。」
「あの人が瑶池に着いたそうだ。帝後娘娘に拝謁したいと申し出たという。何と度胸のいいことか！ 百万年前、彼はまさに瑶池で昊天尊に重傷を負わせたのだ！」
「帝後娘娘は彼に縵迴廊閣に宿ることを許された。かつて御天尊が暗殺された場所だ！」
「私は自ら瑶池に駆けつけ、あの人を見た。彼の気息は枯れ果て、骨と皮ばかりで、顔色はひどく悪く、元気は刻一刻と失われつつある。彼は旧友を偲びに来て、ついでに死に場所を求めてきたのではないかと疑う。誰が耐えきれずに彼を殺し、万古の罵名を背負うか、見ものだ！」
「誰があの男を殺すというのだ？ 政敵の攻撃を恐れぬのか？」
「彼を殺したい者は大勢いる。殺す方法も山ほどある。殺した後に何人かの身代わりを見つければよい。」
「今の天庭は、もはや彼が知っていたあの頃の天庭ではない。」
……
瑶池聖境、縵迴廊閣。
沈牧は縵迴廊閣の窓辺に来て、瑶海に浮かぶ大きな蓮の花々を眺め、また神亀が幾つもの神山を背負って瑶海を遊泳するのを眺めた。昔と少しも変わらない。
彼の身体はやや痩せこけ、顔色も確かに良いとは言えない。古巣を訪ね、彼は感慨無量にならずにはいられない。
今の天庭と龍漢初年の天庭は、主体は変わらぬものの、大きく異なっている。
かつての天庭の近くには三十六天宮七十二宝殿があったが、今ではそれら天宮と宝殿の多くはすでにこの地を離れ、宇宙の各地に分かれて乾坤を鎮め、少数の天宮だけが残されている。
それでも天庭の規模はかつてよりもさらに宏大で、千の楼、万の殿、その豪奢さは比類がない。
瑶池も再建され、かつての瑶池はすでに極めて広大であったが、百万年を経て、この瑶池はもはや瑶海のごとき観を呈し、聖景は美の極みである。
彼はまさにここで瑶池の盛会に参加し、一場の大変事に遭遇した。その変事は百万年の歴史の流れを左右した。
当時の彼と開皇はともに機巧を用い、龍漢初年を百万年も凌駕する知識の蓄積で一時代を驚嘆させた。もし彼と開皇がその時代に生まれていたならば、おそらく彼らはあの波瀾万丈の時代の取るに足らぬ二人であったろう。
これこそ天庭の多くの年少の世代が彼を軽んじる理由であり、これらの年少者たちは、もし自分たちが龍漢初年にタイムスリップして戻ったなら、彼よりも良くやれるはずで、劣ることはないと考えている。
煙児が彼のそばに来て、果物の皿を捧げ持ち、言った。「ご公子、宮女たちが果物を摘んできました。先ほど龍胖と斉公子に味見をさせましたが、龍胖と斉公子は今も生きているので、毒はないはずです。」
彼女の後ろに従う斉九嶷と龍麒麟は、その言葉を聞いて思わず顔色を暗くし、胸の奥がきゅっと痛んだ。
鳳凰船は彼らを南天門の外まで送り届けると、すぐに元界へと戻っていった。ただ斉九嶷だけは龍麒麟の安否を案じて留まった。
沈牧が天庭に来た後、その噂はすぐに天庭中に広まった。彼は帝後娘娘への拝謁を求めたが、帝後娘娘は姿を現さず、人に命じて彼を瑶池に宿らせ、かつて御天尊が暗殺されたこの縵迴廊閣に住まわせた。
ここの宮女たちは皆帝後娘娘に仕える者で、一人一人が神祇であり、花枝招展として美艶动人。
ただ煙児は誰かが毒を盛って沈牧を陥れることを案じ、あらゆる食物をまず斉九嶷と龍麒麟に味見させ、彼ら二人に異状がなければ、ようやく沈牧に食べさせた。
「煙児姐、そこまで慎重にならなくともよい。私も医術に通じておりますから、食物に毒を盛るような手段はそう容易くはないはずです。」
沈牧は笑って言った。「それに天庭も毒を盛るような手段で私を始末する必要はない。彼らには他にいくらでも方法がある。」
斉九嶷は目を閃かせ、周囲を見回して言った。「沈教主はご存じでしたか。ここが九天尊の筆頭、御天尊が害された場所なのですか？」
沈牧は軽く頷いた。「ここは龍漢から景平に至る、幾多の災厄の起源の地でもある。」
斉九嶷が言った。「天盟はまさにここに起源があると聞きました。凌天尊、雲天尊、月天尊がここで天盟を結成し、牧天尊、沈天尊とともに天盟創始の五元老と並び称されたと。」
沈牧は眉をひそめて言った。「その時、私はすでに去っていた。」
斉九嶷は彼を一瞥して言った。「後に天盟が成し遂げられたと聞きました。天盟の首脳たちもたびたびここに来て議事を行い、ここは天盟の一つの総壇となっているそうです。」
沈牧は興味を覚えて言った。「天盟にはどのような首脳がいるのか？」
「今の天盟には十大首脳がおり、いずれも天帝陛下から天尊の称号を封じられています。ただ、古神の中にはこの十人の天尊を認めず、もとの九天尊のみを認める者もいます。」
斉九嶷が言った。「第一位は昊天尊、第二位は火天尊、第三位は暁天尊、第四位は祖神王で、祖天尊と呼ばれます。第五位は琅軒神皇、琅天尊。第六位は嬙天妃で、嬙天尊に封じられました。第七位は妍天妃で、妍天尊に封じられました。第八位は鴻天尊、第九位は虚天尊、第十位は宮天尊です。」
沈牧は眉をひそめた。この十人の新たな天尊の中で、彼が知っているのは昊、火、それに祖神王の三人だけであった。ただし祖神王とは御天尊の武器を通じて交えただけで、本人に会ったことはない。
他の天尊については、なおさら会ったことがない。
「それから月天尊、幽天尊は、なぜ十天尊の中にいないのか？」と沈牧は問うた。
斉九嶷は首を振って言った。「月天尊と幽天尊は早くから隠棲して世を避け、その名は目立たなくなったと聞きます。陛下が天尊の順位を改めて定められたとき、彼らをその中に数えられなかったのです。新しい十大天尊はいずれも天庭に多大な勢力を持っていますが、しかし新しい天尊の順位は実のところ人々を納得させるものではありません。」
彼は周囲を見回し、声を潜めて言った。「かつての九天尊は、沈天尊を除いてすべて莫大な功徳を持ち、神蔵修練体系と天宮修練体系を確立し、その功業の大いさは万世を潤したと言う者があります。たとえ沈天尊であっても、当年瑶池の一戦で、彼の神通は後世のいかほどの者に影響を与え、辛うじて大功徳があったと言えます。しかし今の天尊たちは、実力と戦功によってのみ立ち、後世に影響を与えるような大功徳はありません。ゆえに天庭の中には不服の者が多く、十天尊と言う者は稀で、皆九天尊と言うのです。」
沈牧は笑って言った。「では斉兄も、私に大功徳があり、牧天尊の名に値するとお考えか？」
斉九嶷はまず怒りを露わにし、続いて思わず吹き出して言った。「私はお前のことが気に入らぬが、お前が成神法を伝授した牧天尊だと知ってからは、おのずと敬意を覚えた。ただ、お前を見るたびに、どうしても嫌悪の念を抑えられなくなるのだ。」
沈牧は大笑し、ちょうど彼に暁天尊や祖天尊らの来歴を尋ねようとしたその時、突然一人の宮女が縵迴廊閣に上ってきて、名刺を差し出し、言った。「天尊様、お客様がお見えです。」
沈牧はやむなく話を止め、名刺を受け取って笑った。「誰かが自ら私を訪ねてくるだろうとは思っていたが、こんなに早いとは。お通しせよ。」
宮女は退出した。
沈牧が名刺を開くと、そこに記されていた名は雲漸離といった。沈牧は名刺を斉九嶷に渡し、言った。「この雲漸離とは？」
斉九嶷の顔色が微かに変わり、どこか芳しくない様子で言った。「雲漸離は雲家の者だ。」
沈牧は怪しんで言った。「雲家？ どの雲家だ？」
「雲天尊の後裔だ。」
斉九嶷が言った。「雲天尊の死後、雲家は生き残ったと聞く。ただ雲家は人丁が稀薄で、代々一人だけの男児が生まれ、辛うじて血脈を絶やさずにいる。しかし雲家の各世代はいずれも抜きん出た天才で、極めて優秀である。ただ怪しいことに、雲家の各世代の者は神橋の境地に修練が至ると、しばしば天宮に踏み出す暇もなく突然に倒れて死ぬ。ゆえに雲家には一人の男丁しかおらず、あとは皆寡婦である。雲漸離はこの世代の雲家の子で、天庭の後起の秀であり、病公子と呼ばれている。彼の才華は……」
彼は目の端を震わせて言った。「私が命を受けて下界に降り、お前を始末しようとする前、かつてここに来て、天庭の年少の高手と手を交えた。彼はとても手強い。」
沈牧は微かに笑って言った。「その時の君は赤帝と黒帝に師事し、両大帝座の絶学を兼ねて修めていた。私が最初に君と手を交えた時、君の実力の恐ろしさに、私も哲華黎も感服した。ただ君は赤帝の功法を借りて道に入ったため、神通の反応速度は私や哲華黎には及ばない。君はこの病公子雲漸離と比べてどうか？」
「完敗だった。」
斉九嶷は否認せず、言った。「私は今に至るも君に服したことはない。自分は君に勝てるかもしれぬと思っている。しかし彼には心服し、遠く及ばぬと認める。ただ私は景平の変法の洗礼を経た。もし今日再び戦えば、勝敗は未だ知れぬ。」
沈牧は動容した。
斉九嶷はもともと極めて優れた者であり、加えて彼はずっと下界に留まり、虚生花を助けて上蒼学宮を築き、その眼界と見識はすでに昔とは比べものにならない。
虚生花もまた景平の変法の集大成者であり、才華は当代随一。斉九嶷の今の実力は絶対にかつてよりはるかに勝っている。しかし斉九嶷は今日再び戦えば勝敗は未だ知れぬ、としか言えない。想像するに、当時の斉九嶷はどれほど惨めに敗れたか！
ちょうどその時、あの宮女が男女一人ずつを伴って縵迴廊閣に上ってきた。先頭の年少者はすらりと背が高く、装いは淡雅な雲白色の衣、顔色はやや蒼白いが、しかし秀麗であった。
彼は豊神雋永でありながら、眉間に一点の黒気が消えず、まるで病膏肓に入っているかのようであった。
病公子雲漸離は沈牧に身をかがめて拝し、恭敬に言った。「雲家の子、牧天尊に拝謁いたします。」
沈牧が彼を立ち上がらせようとしたその時、雲漸離の後ろの女性もゆったりと身をかがめて拝し、言った。「雲初袖、牧天尊に拝謁いたします。」
沈牧はその女性、雲初袖の顔を見て、思わず心神が大きく震えた。
彼の後ろに従う煙児は、すぐに沈牧の後頸にびっしりと小さな発疹が浮かび上がるのを見た。明らかに沈牧は今、凶険を感じ、この上なく惶急している！
「ご公子はなぜこの雲初袖という娘にこれほど惶急されるのか？」
煙児がその娘を見ると、思わず自分も少し酔いしれ、心の中で密かに讃えた。「雲は衣裳を想い、花は容を想う。なんと美しい娘であろうか。天下にも稀であろう。ご公子の婆婆、司幼幽にも劣らぬほどだ。」
その女性の容貌は清麗脱俗、世にもっとも美しい神女が物語伝説の中から、絵の中から歩み出たかのようで、一顰一笑、一挙一動、すべて渾然天成にして、少しの欠点も見出せない。
しかし沈牧は比類なき寒冷を感じ、骨の髄まで凍りつくような寒さを覚えた。
彼はこの女性を見たことがある。
沈牧の心底の寒気は止めどもなく湧き上がった。「彼女は帝後娘娘とともに葬られ、みな鬼船の上の棺の中にいるはずではないのか？ 絶無塵、お前どうして出てきたのだ……」