第930章　はつこいのごとくのさいかい

沈牧の心はいくらか乱れていた。鬼船の上で、帝後娘娘と絶無塵は同じ一つの棺に葬られ、さらに八龍がそれを鎮守していた――この目で確と見たのだ、間違いなどあろうはずがない！

しかし目の前にいる、雲初袖と名乗るこの女は、絶無塵とほとんど瓜二つ、いささかの違いもない！この世に、絶無塵と瓜二つに生まれる者など、本当にあるのだろうか。

「ありえぬ！

」「絶無塵は凌天尊が作り出した完璧な軀、古神天帝を惑わすための武器だ。

一世の聡明を誇った古神天帝とて、その美色の前に死んだのだ！同じ顔に生まれつく者などおらぬ！」「ならば、この雲初袖という女こそ、鬼船にいた絶無塵なのではないか？

」　沈牧の脳裏には、さまざまな想いが次から次へと湧き上がってくる。

「私が鬼船から逃れられたのは、凌天尊の神通をよく調べていたからだ。不易神通ならすでに少しは会得している。そこに四帝の力、羽林軍の将士すべての力を借りて、ようやく私は古船から逃げ延びた！私のほかに、誰にそんな芸当ができようか？」　彼は心の内で大きく震えながらも、外には静かに見せて、下方に跪拝している雲漸離を見やった。

まさか、この雲漸離に神鬼も測りかねるほどの能があり、鬼船に立ち入って絶無塵を船から連れ出したというのか。

しかし、時を思えば間に合いそうにない。今は大師兄の魏隨風が鬼船にいる。

それに沈牧は天庭に来る前、魏隨風を救い出そうと試みた。

もし雲漸離がその後に鬼船へ乗り込んだのなら、彼は鬼船上の魏隨風の敵ではあるまい。ましてや、たとえ絶無塵を連れて鬼船から逃れ出たところで、これほど短い時間で天庭へ戻ることなどできはしない。何しろ、沈牧が乗ってきた鳳凰船は、当世で最も速い帝座神兵なのだから！

雲漸離はまだ神祇ではない。たとえこれほど速い船を持っていたとて、これほどの深く雄渾な法力でこの宝物を駆動させることなどありえぬ。

「まさか、彼は魏隨風より先に鬼船へ来て、絶無塵を連れ去ったのか。

かつて雲天尊と凌天尊の仲は良かった、おそらく雲家には凌天尊の不易神通に関する記録があるのだろう」　沈牧の眼差しは雲漸離から離れた。「だが、雲漸離が絶無塵を連れ去ったところで、絶無塵を生き返らせることなどできはしない。

絶無塵は帝後の抜け殻にすぎず、抜け殻を救い出したところで彼の役には立たぬ。まさか、帝後か？」　彼は、つつましく拝し終えた雲初袖に目をやり、まなじりがぴくりと跳ねた。

手を伸べて二人を助け起こし、笑って言った。「お立ちください。われらは年もそう違わぬ、こんな大礼をされるには及びません」　心中は依然として怒涛のごとくであった。「もし帝後娘娘であるならば、その可能性はある。

私はかつて鬼船で帝後娘娘の亡骸に向かって招魂を行い、帝後が死んでいないことを知った。帝後もまた私に気づいた。彼女は私が天庭へ向かうと聞いて心を動かし、船の上の絶無塵を外へ出したかもしれぬ。

もしそうなら、この女の体内にいるのは帝後娘娘だ！彼女は帝後の人形なのだ！しかし… … 」「だが、古神天帝はなぜ東天青帝に命じて魏隨風を江に沈めたのか。彼は魏隨風と引き換えに鬼船を出させようとした、つまり鬼船上の帝後娘娘と絶無塵の肉身を得て、この二つの肉身で今の帝後に対抗しようとしたのは明らかだ。

ならば、絶無塵の体内にいるのは古神天帝なのか？」　彼の頭は今にも破裂しそうであった。可能性が多すぎて、かえって真相を推し量ることができない。雲漸離と雲初袖が立ち上がる。沈牧は笑みを浮かべて二人に席を勧め、笑って言った。

「私はここへ来たばかりで、天庭に財産もなく、ここに厄介になっておる。

お二人には失礼をいたしました」　煙児は沈牧の後ろ首を curious に見やった。沈牧の首の鳥肌はますます増え、しかも一雫また一雫と冷や汗がうなじを伝って流れ落ちている。

沈牧がますます慌てているのは明らかであった。「ご公子は額には汗をかかれぬのに、後ろ首には汗をかかれる。この芸当は誰に習われたのか」煙児の心の内で好奇心はいや増した。

雲漸離は慌てて言った。「天尊、ご丁寧に。

天尊は衆生に法を伝え、衆生に成神の望みを与えられました。その功徳は世を覆うばかり、晩輩が参りましたのは祖宗の遺訓に従い、天尊に罪を請うためでございます」　沈牧は驚いて言った。

「雲天尊の遺訓？

彼に何の罪があるというのか」「家祖は当年、黎民を水火より救わんがために、已むなく幾度も牧天尊と沈天尊に成りすまし、牧天尊と沈天尊の名を借りて人心を束ね、それによって霄漢天庭を建て、黎民百姓に一筋の生路を求めました。ゆえに家祖は臨終の折に遺訓を残しました。もし将来、子孫が幸いにも再び牧天尊にお目にかかることがあれば、牧天尊、沈天尊に跪拜して罪を請うべし、と！」　雲漸離は立ち上がり、再び拝し伏せて言った。「わが祖はすでに開皇にお目にかかり、開皇に罪を請うております。

しかし牧天尊はどうしても見つかりませなんだ。今日、雲漸離は幸運にも、ついに牧天尊にお目にかかれました。雲家の不孝の子、先祖に代わり牧天尊に罪を請います！

」　沈牧は胸を打たれ、立ち上がって言った。

「雲天尊に何の罪があろうか。礼には及ばぬ、どうか早くお立ちください」　雲漸離はさらに叩首を続けて言った。

「天尊がお咎めにならぬとも、漸離は祖宗の遺訓を背負っておりますゆえ、拝さねばなりませぬ」　彼はそれを押し通して拝み終えてから、ようやく立ち上がった。

沈牧は席を勧め、笑って言った。「そなたの祖である雲天尊には、私もここで会ったことがある。ただ、じっくり語り合う機会はなかった。この雲初袖という妹御は、どこの生まれか。

先ほど斉兄から聞いたが、雲家は代々一人娘… … いや一人息子のみの一子相伝、どの代も男子一人とか」　雲漸離の気品は高雅で、世家の子の風範があり、病身の公子でありながら常人の及ばぬ魅力を湛え、言った。「初袖は私が先ごろ義妹とした娘で、同じく雲と姓を名乗っておりますが、雲家の者ではございません。

利発で聡明、そのうえ並外れた本事があり、しかも一人身でありましたゆえ、義妹として面倒を見ておる次第です」　雲初袖は笑って言った。「兄が牧天尊に拝謁すると聞いて、わたくしも無理を言ってついて参りました。

まさか牧天尊がこれほどお若いとは思いませんでした」　彼女の一顰一笑はどれも人を惹きつけ、思わずさまざまな幻想を抱かせる。

彼女のこの笑みは、沈牧と斉九嶷にはまるで違うものとして映った。沈牧は神識が強大で、心に備えもあり、加えて祝姥姥の薫陶を受けてきたゆえ、さほどの感慨はなかった。しかし斉九嶷は、この笑みからさらに多くのものを読み取ってしまった。

脳裏には思わず、この女と知り合い、心を通わせ、恋に落ち、連れ添って一生を終える光景が浮かび上がる。さらには耳のほとりに、かすかに美しく心を打つ曲が聞こえてくるようで、この一瞬の想像の中で、二人の間に生まれる子らが膝の周りを駆け回る有様まで見えた。

雲初袖の言葉が終わって、ようやくその想像も終わる。彼は初恋のごとく胸をときめかせ、顔を赤らめた。沈牧が横目で彼を見て、咳を一つする。

その咳は斉九嶷の耳にはまさに晴天の霹靂、彼の甘い想いを粉々に打ち砕いた。

斉九嶷は心の内で驚いた。

「この女に初めて会ったというのに、もう道心を揺さぶられた！

この女は美しすぎる、しかも少しも抑えようとしない」　沈牧は笑って言った。

「初袖妹御と漸離兄は、いや、まあよく似合いの一対だ。兄妹になるのは惜しい」　雲初袖は少し顔を赤らめ、少女の面映ゆさを見せて、雲漸離をちらりと見やった。

雲漸離は真顔で言った。

「天尊はご冗談を。

死にゆく身が、どうして初袖妹御の足手まといになれましょう。私にはすでに妻子があり、子も一人おります。

天尊はご成婚なされておられますか」　沈牧は息も弱々しかったが、気を奮い立たせて大笑いした。「漸離兄、私もまた死にゆく身だ。お二人がお嫌でなければ、斉兄と同じく私を沈教主と呼んでくだされ、天尊と呼ばれるには及ばぬ。実を言えば、私はつい先ごろ三十三歳になったばかりだ」　雲初袖は驚き、口を覆って笑った。

「天尊はわたくしより幾つかお若いのですね」　斉九嶷は彼女のその姿を見て、耳のほとりにまたたおやかで心を打つ歌声が聞こえてくるようで、想像の中の睦まじい光景が再び現れた。

沈牧が咳を一つして彼を我に返らせる。斉九嶷の額には冷たい汗が滲んだ。

「しまった！私の道心はもう終わりだ！元界の司幼幽も美しいが、司幼幽は決して人を誘惑することはなかった。

この女は美しさと魅力そのものを武器にしている！」　沈牧は雲漸離を見て言った。「聞くところによれば、雲家は神橋の境界まで修め、神境へ踏み込もうとすると、たちまち卒倒して死ぬという。

雲天尊は神橋神藏を開いた天尊であるのに、なぜその子孫はかくも不幸な運命にあるのか」　雲漸離は黯然として言った。「それは私にも分かりませぬ。雲家は代々、無数の名医や神人を招いて病を調べさせましたが、いずれも見つけられませなんだ。

実のところ、私は五年前にすでに神橋の境界にまで修めましたが、今に至るも最後の一歩を踏み出せずにおります」　沈牧は好奇心をそそられて言った。「私は医術にかなり通じておる。

神藏を開いて、私に見せてもらえぬか」　雲漸離は坦々と自らの神藏を開いた。沈牧が細かに見てゆくと、雲漸離の神藏はいずれも正常で、神橋神藏は他の者よりひときわ巨大であるが、それ以外に変わったところはない。沈牧の眼差しは彼の元神に落ちた。

雲漸離の元神は極めて強大で、神橋の上に立って神采は飄逸として飛揚している。

沈牧が細かに雲漸離の元神を吟味しても、どこに問題があるのか見えてこない。彼の眼差しはますます深くなり、雲漸離の天宮へと向かう。

ゴォン。

沈牧の後頭部に、突如として炎がめらめらと燃え上がり、一道の火焰輪となった。

火焰輪の中にはひときわ大きな火の眼があり、雲漸離の天宮の最も深いところを直視している！雲漸離は心の内で驚いた。

沈牧の後頭部の火焰輪は、彼には古神の祝福のように感じられたが、どこか違う。さすがは天尊、このような神通ともなれば私にも見えぬ。

彼は思わず敬意を抱いた。

牧天尊は三十三歳、これほどの若さでこれほどの境地に達するとは、まことに恐ろしい。しばらくして、沈牧の背後にあった火焰輪が次第に消えてゆく。

彼の眉間の第三の眼がゆっくりと開き、雲漸離の問題が一体どこにあるのかを引き続き観察する。

この眼は他と異なり、生まれて間もない聖瞳であった。沈牧はこの聖瞳の使い道をさほど見出してはいなかったが、この眼は彼一身の気血元気と神識を吸収してこそ育ったものであり、しかも土伯之角と太初原石を吸収し、眼の一部の構造としている。

思えばこの聖瞳には並々ならぬところがあるに違いない。沈牧が聖瞳を開くと、たちまち雲漸離の黒気の源を見て取った。雲漸離の眉間の黒気は彼の神識の中から生まれ、体内のあらゆる場所――元神も神藏も元気も――を満たしている。だが、それはあくまで表象にすぎない。

沈牧が第三の聖瞳で細かに見通すと、さらに恐ろしい光景が目に入る。

雲漸離の血脈の中に無数の黒気が絡み合い、それが沈牧の第三の眼に映り、この血脈の歴史を遡らせる。沈牧の第三の眼が見たのは血脈の記憶である。

血脈の記憶は他と異なり、血を分けた肉親を経て代々受け継がれてゆく。

ただ、血脈に隠された記憶を見ることは容易ではない。沈牧は、自分の第三の眼にこのような使い道があったことに初めて気づいた。

彼はやがて、黒気の中に別の男の姿を見る。

雲漸離の父であろう。そして雲漸離の父を覆う黒気の中に、その祖父を見る。

彼は血脈の歴史を逆に遡り、一人また一人と若き男の姿が浮かび上がる。

それは雲家の列祖列宗、雲天尊に始まり今に至るまでの無数の先祖たちであり、そのすべてが黒気に覆われ、若くして身は死に道は消え、魂飛魄散している！雲天尊から今に至るまで、百万年の歳月、幾代の知れぬ世代、ただの一人も成神のその時まで生き延びた者はいない！

沈牧が血脈の中の黒気の源を溯り、ついに雲天尊が倒れる直前のその一幕を見た。彼は黒い霧に包まれた一つの姿を見る。これこそ雲家が代々一子相伝、どの代も成神まで生きられぬ源であろう！突如、彼の脳裏の深くから、造物主叔鈞の声が響いた。

「この少年は誰かに呪いをかけられておる。この呪は彼の血脈の奥深くにまで入り込んでおり、その血脈を持つ者ならば誰でも同じ呪を生まれつき持つ。

これはある造物主が彼にかけた呪だ。

この種の呪は、その者の修為が高まるにつれて共に強まり、神識がある程度まで強くなれば、命を奪いに来る」　沈牧の神識が揺れた。「どう破ればよい」　「もっと多くの気血と神識を寄越せ。

太初原石でこの血脈の大呪を破る法を教えてやろう」叔鈞の声が届く。沈牧は冷笑した。「叔鈞、雲漸離が死のうと生きようと、私には関係のないことだ。私はまだ彼が何の目的で、どの立場で来たのかも知らぬ。雲天尊の後裔だからといって手を貸して救うつもりはない」　叔鈞はしばし沈黙し、言った。

「呪をかけたその造物主は、おそらくいわゆる十天尊の一人であろう」　沈牧は淡々と言った。

「私に関係があるのか」　叔鈞は再び沈黙し、良久あってようやく言った。「そなたがこの造物主を探し出してくれれば、太初原石を借りて神識を修める法を授けよう」　沈牧は少し算段して言った。

「まず神識を修める法を授けよ。次に太初神石で雲家の血脈の大呪を破る法を教えよ。それから私がその者を探し出してやる！

」「貴様！」　叔鈞は怒り、突如として呵呵と笑った。

「――商談成立だ！

」