第941章　琅軒神宮血の惨劇

沈牧たちは天街を通り抜け、さらにもう一本の街道へとやってきた。その街道もすでに空っぽで、人影ひとつ見当たらなかった。

雲初袖は褒め称えた。「天尊はまことにお威勢がよろしいこと。行く先々で草一本生えず、赤子も泣き止むほどですわ！」

沈牧は豪快に笑った。「何しろわしも天尊だ。外出すれば当然、四方に威風を放つ！」

龍麒麟の耳から小土伯が這い出し、いかにも厳めしく周囲を見回して、威風堂々としていた。龍麒麟は彼に何かあってはならぬと恐れ、慌てて耳を垂らして押し戻した。

小土伯は中から彼の耳を叩いたが、龍麒麟は堪えに堪え、ついに彼を出すことはなかった。

雲初袖はこの小土伯に気づき、驚きの表情を浮かべたが、何を思ったのか、この女は突然くすりと笑い声を漏らした。

一行は琅軒神宮の前にやってきた。琅軒神宮の敷地は瑤池ほど広大ではないものの、天庭の中でも極めて壮麗で広大な建築群であり、宮殿が幾重にも連なっていた。

ここは金碧輝煌として、宮殿と宮殿の間は宙に浮かび、雲霧がたなびいていた。ロープウェイのようなものはなく、飛んで渡るしかすべがなかった。

事実、天庭のほとんどの建築はたいていそうであり、それぞれの場所が完全に繋がっているわけではなかった。たとえば瑤池は天空に浮かび、周囲には雲が幾重にもたなびき、天河の支流だけが瑤池と繋がっている。そして瑤池のある瑤台は、天庭の他のいかなる場所とも直接触れ合ってはいなかった。

天市と他の場所との間も宙に浮いており、他の場所から天市へ行くには飛んで渡らねばならなかった。

天庭の他の建築同士も、たいてい繋がってはいなかった。それは龍漢の初年、天庭が築かれたばかりの頃、もともとの天庭には今のような規模はなく、しかも三十六天宮七十二宝殿から成っており、天宮、宝殿、そして玉京城が、それぞれ一つのまとまりであったからだ。

これらの建築が寄り集まって初めて天庭が構成され、それゆえ各宮各殿がたいてい繋がっていないという状況が生まれたのである。

その後、もともとの三十六天宮七十二宝殿のうち、多くの宮殿が宇宙の他の場所へ移され、一方を鎮守した。

さらに霄漢天庭、龍霄天庭と龍漢天庭が融合し、寄せ集められ、歴史の中で天庭は絶えず拡張して、今の規模となった。

しかし天庭の中の各所が互いに独立しているという伝統は、そのまま残った。

琅軒神宮はすでに牧天尊がこちらへ向かっていることを知っており、宮中の琅軒神皇の弟子たちも怠るわけにはいかず、ただちに報告した。琅軒神宮を管理するのは神皇の大弟子、常溪亭であり、牧天尊の来訪を聞いて、たちまち頭を抱えた。

「牧天尊が本当に来たのか？」彼は再三尋ねた。

「大師兄、彼はすでに宮の外におります！」

常溪亭は冷笑した。「彼は何をしにここへ来た？まさか死ぬのが怖くないのか？」

一同は互いに顔を見合わせ、一人が思い切って言った。「大師兄、誰が彼を殺せましょうか？先日瑤池で、天尊が手をお出しになったのに、彼は死ななかったではありませんか？もし彼が我ら琅軒神宮で死のうものなら、災いが大きくなります！他の勢力がこの口実を得て、琅軒神宮が牧天尊を害したと言い立てれば、我らは皆、彼の道連れにされましょう！」

常溪亭は頭が割れそうに痛み、手を振った。「わしとて結末は分かっている。聞くところによれば、彼は今、魂魄を失い、不滅の神識のみで支えており、命は長くない。直接殺すことはできぬが、挫折させ、より早く死なせることはできよう。」

彼は目をきらめかせ、微笑んだ。「もし堂堂たる牧天尊が、琅天尊の弟子に敗れ、しかも一度や二度ではなく、十度百度も敗れたらどうだ！彼の自信と信念は、どれほど挫かれることか？彼はもっと早く死ぬのではないか？」

一同の目が輝いた。

常溪亭は微笑んだ。「我らは天尊の弟子であり、幼い頃から天尊の指導を受け、最も上乗の功法、最も上乗の神通を修めてきた。一方、牧天尊は所詮は下界の田舎者にすぎず、凌天尊の神通を借りて龍漢へと遡ったからこそ、天尊の名を得たにすぎぬ。彼を打ち負かすのは難しくない。彼が琅軒神宮で死にさえしなければ、我らとは関わりないのだ。」

一人の年少者が眉をひそめた。「大師兄、聞くところによれば、玉皇子たちがかつて瑤池へ行って彼に挑み、辱めようとしたが、逆に打ち殺されたそうです。玉皇子は神秀榜でもかなり高い順位におりました。彼が玉皇子たちを撃ち殺せたということは、その実力は並々ならぬものでございましょう！」

常溪亭は笑った。「神秀榜や青華榜など、子どもだましのものだ。各天尊の弟子を見てみろ、榜に載っている者が何人いる？天尊同士は互いに異常に厳しく警戒し合っており、他の天尊に自分の功法を探られることを望んでおらぬ。榜に載った数人の天尊の弟子が使う功法は、いずれも天尊の直伝の絶学ではなく、他の天尊を惑わすための小細工にすぎぬ！お前たちが師の絶学を振るえば、彼を打ち負かすのは難しくない。わしは彼を吐血するほど苦しめ、生きた心地もなく抑鬱のうちに死なせてやる！」

一同は皆、ほっと長い息をつき、口々に笑った。「大師兄のお言葉があれば、安心いたしました。ただ、彼がもし戦いを避けたらどうしましょう？」

常溪亭は微笑んだ。「彼は噂の覇体ではないか？覇体は無双と聞く。そこを突いて言葉で挑発すれば、少しでも血気があれば応じよう。この者はまだ二、三十歳にすぎず、そこまで深い城府はない。お前たちは準備に行け。わしは師尊に会ってくる！」

一同は慌てて準備に出かけた。

神皇殿の中、常溪亭は身をかがめて控え、このことを告げた。「師尊、弟子のこのような処置は妥当でございましょうか？師尊はご自らお出ましになって彼にお会いになりますか？」

琅軒神皇は頭角が隆起し、面相は高古であった。彼こそ世の第一の半神であり、両親はいずれも古神で、永遠の寿命を授けられたゆえに生き延びてきたのである。

その修為と実力は深く測りがたく、かつての御天尊や昊天尊よりも古く、血銹地帯のあの大戦に加わったことがあるという噂さえあったが、真偽のほどは定かではない。

彼の両親がどの二人の古神なのかも、ずっと謎であった。

彼の弟子も多くは半神であり、半神の中でも昊天尊、琅軒神皇、祖神王は三大領袖で、号召力は絶大、半神の中でも最も権勢ある存在の一人であった。

「よく処置した。ただ、気をつけよ、彼を殺してはならぬ。」

琅軒神皇は眉をひそめ、疑わしげに言った。「この男がまさか来るとは？これはわしにとって頭痛の種となる行動だ。天庭はすでに彼にさんざんかき乱され、十天尊の間では互いに猜疑し警戒し合い、もう少しで潰し合いになるところだった。この男が大胆にも、他の天王や四帝のところへ行って騒ぐだけならまだしも、まさかわしのところまで来て虎の鬚を逆撫でするとは。今はまさに非常の秋……」

彼は行ったり来たり歩きながら、沉吟した。「わしは彼に会わぬ。天盟は彼が創ったものであり、彼は創始五老の一人で、天盟での地位は凌天尊よりも上なのだ！今の創始五老は、月天尊は片輪となり、雲天尊、凌天尊は死に、沈天尊は隠れて出てこぬ。残るは彼だけだ。彼は天盟の名目上の最高権力者であり、最高の地位にある者。わしが会えば頭を下げて道兄と呼ばねばならぬ！」

常溪亭は心中密かに驚き、口を挟めず、心に思った。「この件をうまく処理すれば、先生の前で功を立てたことになり、先生はきっと大いに褒めてくださるに違いない。」

琅軒神皇は深遠な眼差しで、ゆったりと言った。「この小僧はありとあらゆる便宜を占めた。龍漢の初年、天帝がわしを宴に招いたとき、わしは天庭盛會に参加し、彼は御天尊に会いに行って瑤池盛會に参加した。その結果、天盟が成立し、彼の地位は逆にわしの上になった……溪亭、わしは四方に雲遊に出る。お前たちは彼をひとしきり辱めた後、お引き取り願え。わしのところで死なせてはならぬ。それから！」

彼は声を沈めて言った。「牧天尊を厳重に保護せよ。決して彼に何事もあってはならぬ！もし彼がわしの琅軒神宮で死のうものなら、それは莫大な汚名をわしの頭に着せられるようなもので、洗っても洗い落とせぬ！天庭には早くからわしを快く思わぬ天尊がおり、わしを除きたくてたまらなかったが、機会がなかった。今、その機会が来たのだ。誰かが手を出して牧天尊を襲殺するやもしれぬ！」

常溪亭は身の毛がよだち、慌てて急ぎ去った。

琅軒神皇は飄然と去りながら、笑った。「天庭盛會では、わしの地位は一部の古神よりも上であった。まさか天庭盛會が後世の順位に関わらず、むしろ目立たぬ瑤池盛會こそが百万年の格局を定める大盛事であろうとは。幸い、わしも早くから天盟に加わっていた。さもなければ、羹を分け合う機会すらなかったであろう……」

沈牧は痩せこけて骨が浮き、気血は両ながら欠け、咳き込み続けていた。琅軒神宮の多くの弟子たちが彼を責め立て、「覇体の牧天尊にご教示願いたい」などと言っていた。

沈牧は終始黙して応えず、ただ気血がざわめき、内心平静でないことが明らかであった。

齊九嶷はやりきれず、厳しい声で言った。「琅軒神宮の諸師兄、これは一体何の真似ですか？牧天尊はここへ琅天尊に会いに来たのであって、あなた方弟子たちと下らない口論をするためではありません！戦いたいなら、私を相手にしなさい！」

一人の女が笑った。「齊九嶷、あなたの噂は聞いておりますわ。けれどあなたは四帝の弟子にすぎず、腕前も並々。見苦しい真似はおやめなさい。わたくしたちがお願いしているのは牧天尊景平沈覇体のご教示。あなたでは資格が足りませんわ。」

齊九嶷は勃然と怒った。「挑戦にも資格が要るのか！」

一同は笑うのみで答えなかった。

雲漸離は穏やかに笑った。「では、私に資格はありますか？私は雲天尊の後裔。牧天尊に代わって諸師兄の挑戦をお受けしてもよろしいでしょうか？」

常溪亭が外から歩いてきて、ははと笑った。「病公子、あなたの家の奶奶と太祖奶奶はあまりにも手に負えぬ。あなたがわざわざ出ることもあるまい？病公子、ご安心を。私の弟子たちは牧天尊に修行のご指導を願いたいだけのこと。聞くところによれば、牧天尊は下界で変法を行い、景平三傑と呼ばれ、また絶世無双の景平覇体とか。私の弟子たちにご教示くだされば、彼らの目も開かれよう。」

一同は次々と身をかがめた。「大師兄！」

沈牧はよろよろと立ち上がり、言った。「諸君が覇体の実力を見たいと仰るなら、景平の絶学を見たいと仰るなら、では私……」

彼は突然激しく咳き込み、体がぐらぐらと揺れ、何かにつかまろうと手を伸ばした。

雲初袖は慌てて駆け寄り彼を支え、外へと歩き出しながら、声を潜めた。「あなたったら、いつも無理をするんだから。体を大事になさいな。だから言ったでしょう、外へ出るのはやめましょうって。それなのにあなたは出ると言い張って……」そう言って、そっと彼の脇の下の小さな肉をつまんでひねった。

「帝后娘娘にからかわれた？」

沈牧は心が揺れ、慌ててこの少女を押しのけ、息を切らして言った。「士は殺すべしとも辱むべからず。私はまだ耐えられる！私は琅天尊に会いに来たのであって、辱められに来たのではない。覇体として、覇体の尊厳を絶対に守らねばならぬ！さあ来い！」

彼は体をまっすぐに立て、元木の芯を取り出し、この木の棒を杖に突き、傲気と傲骨を見せて、冷たく言った。「景平覇体、かつて負けたことはない！かつて退いたこともない！」

齊九嶷はため息をつき、心に思った。「今回の外出で、また多くの者が死ぬであろう。先は瑤池、今は琅天尊の琅軒神宮。まさか沈教主は本気で天庭を一つ残らずぶち壊すつもりなのか？」

雲初袖はその木の棒を見て、胸がどきりとした。「元界の元木の芯！地母元君の小娘っ子がこの男に気に入られようと、ずいぶん血の出る思いをしたものだわ！ふふ、先ほど琅軒神皇の小僧はこっそり逃げ出して、ここにはいない。牧天尊は元木の芯のすべての威能を発揮できない。わたくしが少し手を貸してやれば、ここを壊すのは造作もないこと……」

彼女の目に興奮の光が浮かんだ。

沈牧は元木の芯を持ち上げ、冷たく言った。「誰が私に教示を乞う？」

彼の心中にも思惑があった。「琅天尊の厄介をかけた後、他の天庭の巨頭たちのところでもひと暴れしてから、天庭道門へ行って道祖に会える……」

常溪亭は一人の少年に目配せをし、その少年が列を出て、かすかな微笑みを浮かべて、身をかがめた。「琅天尊の弟子、沈晚舟。天尊にご教示をお願いいたします！」

常溪亭は咳払いを一つし、注意を促した。「晚舟師弟、牧天尊を傷つけてはならぬ。我らは地主、もてなしの道を尽くさねば。」

沈牧は硬い口調で言った。「無用だ！遠慮なく私を傷つけよ！」

沈晚舟は軽く笑った。「晩輩は牧天尊に先にお手をお出しいただき、覇体の実力を見せていただくこともできます。」

沈牧は激しく怒り、元気が狂ったように元木の芯へと流れ込み、元木の芯の威能を呼び覚ましながら、心に思った。「一撃で打ち殺すべきか？もし打ち殺せば、他の者が私に挑戦してこなくなるやもしれぬ……」

そう思った矢先、突然、比類なき狂暴な法力が元木の芯に流れ込んだ。この法力は恐ろしくも深遠で、彼の修為をはるかに超え、彼の修為の数千倍、数万倍にも達していた！

沈牧は心中驚き、手の中の元木の芯が天を突く巨柱と化し、轟然と薙ぎ払われ、沈晚舟は直接に砕かれ粉となった！

沈晚舟ばかりか、琅軒神皇の他の弟子たちもまたことごとくその厄から逃れられず、この元木の芯に砕かれ粉々にされた！

常溪亭はまずいと見て取り、手を上げて防いだが、比類なき恐ろしい力が圧し掛かり、彼は血を吐いて後方へ吹き飛ばされた。

彼は恐怖のあまり、あの大きすぎる柱が沈牧の手にあって琅軒神宮を薙ぎ払うのを見た。棍の下の空間は砕け、次々と宮殿を打ち砕いた。

琅軒神宮の宮闕大殿は恐ろしい力に巻き込まれ、天庭から落下し、砕けた宮殿の数々が浩瀚たる星空へと飛び去った。

沈牧のこの一棍は、琅軒神宮の大半をほとんど破壊し、彼は驚きと怒りを禁じ得ず、はっと雲初袖の方を振り返り、怒りが髪を突き上げ、冷笑した。「小娘っ子、わしはお前を長く我慢してきたのだ！」

雲初袖もまた怒りを禁じ得ず、身を躍らせた。「あなたという人は恩を知らぬ！わたくしがあなたを我慢していないとでもお思い？」

沈牧は声高く笑い、身を宙に躍らせ、真っ直ぐ雲初袖を撃った。「天尊の弟子など相手にするものか！戦うなら天尊と戦うのだ！」

齊九嶷と雲初袖は目を丸くした。齊九嶷は慌てて龍麒麟を蹴った。「二哥、これはどういうことだ？説明してくれ！」