第940章　疫神降臨

瑤池では新しい宮女が古い宮女に取って代わった。 新たな宮女たちは以前にも増して殷勤を尽くし、煙児よりも人の世話が上手いほどで、満面の笑みを浮かべ、姿はしなやか、しかもよく働き、どんな求めにも応じてくれた。 沈牧にはわかっていた。

この宮女たちがこれほど慎重に振る舞うのは、先の宮女たちの死を目の当たりにして、我が身の命を案じているからだ。 ただ、今の彼には天庭を変える力はなかった。 昨夜のあの凄まじい変事を経ても、天庭は相変わらずのどかで静けさに満ちていた。

変事の起こした騒ぎはきわめて大きかったのに、天庭の誰もこのことを口にしようとしない。 まるで何事も起こらなかったかのようだ。 瑤池の一件はあまりに騒がしく、完全に覆い隠すことなど不可能だった。

人々が口を噤むのは、ただ口に出せないだけのことである。 とはいえ、天庭の目利きたちには、天庭の情勢が見えていた。

天庭は堅固そのものに見えるが、昨夜の瑤池の一件は、この巨躯がすでに穴だらけであり、いつ分裂してもおかしくない危険を孕んでいることを示していた。

牧天尊の到来は、分裂の過程を早めたにすぎない。 もともと隠されていた矛盾を先鋭化させ、調和しえぬものとしたのだ。

大方の視線はやはり瑤池の一件に注がれていた。 牧天尊が天庭に来てから引き起こした最初の大事であり、しかも彼が成し遂げた最初の一事が、天庭を分裂させたのである！

昨夜の瑤池の一件は、天庭の底流が初めて噴き出したものだった。 一度あれば二度あり三度ある。 天庭内部の矛盾はますます先鋭化し、ついには手のつけられぬところまで至るであろう！

瑤池は静けさを取り戻した。

そして二日後、雲家の太祖奶奶が雲家の寡婦たちを率いて瑤池を訪れ、雲漸離を見舞いに来たと告げた。 この太祖奶奶は雲天尊の愛妻であり、龍漢の時代には霄漢天庭の帝後娘娘であった。

後に霄漢天庭が戦いに敗れ、死ぬ者、降る者、逃げる者入り乱れるなか、雲天尊の一門で逃れおおせたのはこの太祖奶奶ただ一人。 その身にはまだ一子が宿っていた。

雲天尊の身分ゆえに、龍漢天庭は彼女を咎めなかった。 天帝は母子を天庭へ迎え入れ、雲府を建てさせ、この太祖奶奶を雲霄夫人に封じた。 しかし、雲家の血脈の呪いが現れ、代々の雲家の長男が成年を迎えるや次々と急死し、家中に寡婦ばかりを残した。 再嫁した寡婦も少なくなかったが、留まる者も多く、雲府には気の強い女たちが集まるようになった。

しかも身内をひたすら庇護する気質で、誰も雲家の男児に軽々しく手を出そうとはしなかった。 雲霄夫人らとともにやって来たのは天庭の史官であった。 史官はこの会見を記録に残した——牧天尊が自ら雲霄夫人に会い、双方は縵迴廊閣で親切な会談を行い、友好的な交流を重ね、今や繁栄を極める天庭の盛世について互いの見解を交わした、と。

だが実際には、雲霄夫人は凄まじい気勢で大勢を率いて罪を問いに来たのであり、来るなり雲漸離を捕らえて連れ戻し、座敷牢に閉じ込めようとした。 さらに牧天尊が雲漸離を危地に陥れたと責め立て、果ては雲漸離の妻が沈牧に手を出し、この牧天尊を一発殴って見せしめにしようとしたのである。

これが史官の言う「親切な会談、友好的な交流」である。 史官はこの女たちの騒ぎに頭を痛め、さらには斉九嶷に酒へ誘われ、実際には大した記録も残せなかった。 この猛々しい女たちも、沈牧が雲家に伝わる血脈の大呪を完全に解いたと聞いて、ようやく怒りを喜びに変え、沈牧に幾度も詫びを入れた。

双方が天庭の盛世について見解を交わしたというのは、つまり沈牧が雲霄夫人から天庭の諸勢力について聞き出したということで、雲家の老いも若きもない寡婦たちが口々に、天庭の各宮各殿の大小の事どもを洗いざらいぶちまけ、古くさい些末な話まで何もかも話したのである。 天庭の史官は斉九嶷と龍麒麟にさんざん酒を飲まされ、すっかり酔い潰れて、春秋の筆法で書き記すしかなかった。 雲霄夫人はまた、雲家の奶奶や太祖奶奶たちを率いて蜂の巣を散らすように雲家へ戻り、雲漸離の息子も抱いてきた。 沈牧がこの小さな子の血脈の大呪を抜き去ると、雲家の上下は喜びに沸いた。

ただ、このたびは、天庭に潜むあの造物主は姿を現さなかった。 「牧天尊、うちの人はずっと、もう一度あなたにお目にかかりたいと申しておりました」雲霄夫人は見た目にはまだたいそう若い。 ただ、わざと老け装い、頭には鳳尾の金冠を戴き、龍頭の杖を突き、鬢の髪まで白く染めて、できるだけ老けて見せていた。 雲霄夫人が女たちに目配せをすると、雲家の寡婦たちは心得て、あの史官を隙間なく取り囲んだ。

史官は近づいて、雲霄夫人と沈牧が一体何を話すのか聞き取りたかったが、雲府の寡婦たちに囲い込まれて身動きならず、内心ひそかに焦れていた。

雲霄夫人は沈牧と歩きながら語った。 「うちの人は一生、牧天尊が再び現れるのを待っておりました。

そしてよく申しておりました——天盟には掟を定めねばならぬ、悪人にあまり良くしてはならぬ、善人にあまり酷くしてはならぬ。 善人にはもっと良く、悪人にはもっと酷く。

けれどその一点、自分には果たせなかったと。 臨終の際に気づいたのです、天盟はすでに、悪人に良くしすぎ、善人に酷くしすぎるものになってしまったと」沈牧はうつむいて路面を見つめ、それから顔を上げた。 「この言葉は簡単なようで、行うのは難しい。 世間の者はいつも、善人には厳しすぎ、悪人には寛容すぎるものです」「実は、あなたにお渡しせよと託されたものがあるのです」雲霄夫人が言った。

「ただ、あのとき私は身ごもっており、苦労の末に霄漢天庭を逃げ出したものの、自分の身すら保てぬ有様でした。 たとえ生き延びられたとしても、あの品を守り通すことはできなかったでしょう。

それで私はそれを道祖にお預けしたのです。 道祖はうちの人の無二の親友で、あの品を預けるにはそこが一番安泰でしたから」「道祖？ 」沈牧は足を止め、訝しげに言った。 「嫂夫人がそれを道祖に？

では、雲天尊が遺したものとは何です？

」雲霄夫人が言った。

「匣です。 中に何が入っているのかは、私にもわかりません。 開けて見たことはありませんので」沈牧は軽くうなずいた。 「雲天尊の智謀は深遠で、私など遠く及ぶものではありません。

遺されたものにはきっと深い意図があるのでしょう。 残念なのは、あの年、私が龍漢天庭を訪れたとき、行きも帰りも慌ただしく、彼とじっくり語り合うことができなかったことです。 まさか、それが永遠の別れになろうとは」雲霄夫人が言った。

「先ほど漸離が、下界へ行くつもりだと言いました。 私は許しません。 下界はあまりに危険、まったくの無茶です！ せっかく血脈の呪いから逃れたというのに、今度は下界へ死にに行くなど、雲家の血脈を断つ気かというものです。 牧天尊、あなたは彼と仲が良いのですから、どうか諫めてやってください」沈牧は笑って言った。 「嫂夫人は、天庭と下界、どちらが安泰だとお思いですか？

」「もちろん天… … 」雲霄夫人はふと言葉に詰まり、はっと悟って笑った。

「君に仕えるは虎に仕えるがごとし、まして天庭には十人の天尊がいるのです。

危険も十倍です。 ですが下界とて危険だらけで、先の望みなどありません。 もし天庭がまた劫を下そうとすれば、彼は下界で巻き添えを食うだけです」沈牧はちらりと彼女を見て言った。 「この天庭を覆せば、安泰になるのではありませんか？ 雛鳥はいずれ巣を飛び立つものです。

しかも私の見るところ、雲漸離は雛鳥などではありません。

その胸中の抱負は小さくない。 帝後娘娘と接するときも実に弁えがあり、高い手腕を見せております。

嫂夫人、彼を縛りつけるのはおやめになったほうがよい」「雲初袖が帝後娘娘だと、ご存じなのですか？ 」雲霄夫人は頭が痺れる思いで、ふいにしずしずと身を折り、嘆息して言った。

「私は雲漸離に先祖と同じ道を歩ませたくはありません。 雲家はようやく、長生きできる子を一人得たのです。 ですが、天尊は雲家の恩人。 ならば漸離の命を、恩公にお託し申し上げます！

」沈牧は慌てて礼を返した。 「嫂夫人、どうかおやめください。 身が縮む思いです！ 」二人は立ち上がり、沈牧は笑って言った。 「雲漸離は当代の人傑。

下界へ下れば必ずや天を衝いて飛び立つでしょう。

その成就は夫人の想像をはるかに超えるものです。

ご心配には及びません」雲霄夫人が言った。 「私は彼に雲家を再興し、祖宗の偉業を取り戻してほしいと願っています。 ですが、命を落としてほしいとは思いません。 牧天尊、あなたがた男というものは、いつもさまざまな理想と抱負を抱えている。

私にはそれがどうしてもわかりません。 せめて陰で黙って支えるほかありません。 では、これで」沈牧は見送った。 雲家の女たちは去り、雲漸離と雲初袖はそのまま瑤池に留まった。 沈牧は物思いに沈んだ。

「雲天尊は私に匣を遺した？

その匣は道祖のもとにある？ 道祖は、かつて瑤池の盛会にいたあの汚らしい道人だろうか？ 今も雲天尊の道友だろうか？ この天庭の権力と奢華のなかで、己を見失ってはいないか？

」彼は長いこと考え、ついに決心した。

何としても、この汚らしい老道人に会いに行かねばならない！ 「ただ、まっすぐ天庭の道門へ道祖を訪ねれば、あまりに足跡が残りやすい。 道祖に面倒をかけることになる」沈牧はしばし思案し、計略を定めた。

「瑤池の一件があったのに、よくもまあ外へ出ようなんて。 殴り殺されるのが怖くないのか？ 」斉九嶷はひどく不機嫌で、沈牧を怒鳴りつけた。 「外へ出たいなら一人で出ろ。

俺と二哥と煙児姐はここに残る。

一人で死にに行くのを眺めてやる！

」龍麒麟は沈牧の後ろへ歩み寄り、煙児も小さな丸々とした鳥になって龍麒麟の額に止まり、振り返って斉九嶷を見た。 斉九嶷はかっと怒り、息巻いて歩み寄ったが、面色を陰らせて一言も発しなかった。 雲漸離は興味深げに彼を見て、心に思った。 「まさか斉九嶷は天尊の従者ではないのか？

よくも天尊に向かってあんな口をきけるものだ」彼は知らなかった。

斉九嶷と沈牧の仲はもともと良くなく、殴り合いにならないだけでも、二哥である龍麒麟に大きな顔を立てたほうなのである。

雲初袖が柔らかな声で言った。 「九お兄様、外へ出て歩くのは良いことですわ。 瑤池の景色は美しくても、見飽きてしまいますもの。

九お兄様、わたくしを連れてあちこち見て回ってくださいな」斉九嶷は「九お兄様」の一声で骨まで溶け、魂も飛び立つ心地がして、心は甘くとろけた。

「この妖女、さすがの手腕だ。 俺の道心が… …

道心などどうでもいい！ 」雲漸離は彼らに従い、尋ねた。

「天尊はどちらへ？

」沈牧は目をきらめかせて笑った。 「瑤池の一件で、これほど多くの強者が私を訪ねてくれた。

こちらから返礼に伺わねば、礼を欠くと言われよう」雲漸離はぎょっとし、斉九嶷も煙児も思わず背筋が寒くなった。 沈牧は、自分を暗殺しに来た者たちを訪ねるつもりだという。

まさに胆が天を包むほどの大胆量である！ ただ雲初袖だけは、天下が乱れぬことこそを恐れ、歓声を上げて喜んだ。 「あの夜、瑤池を襲った強者たちのうち、瑤池に最も近いのは誰だ？

」と沈牧が尋ねた。 雲漸離と斉九嶷は顔を見合わせ、どちらも口を開かなかった。 雲初袖が慌てて言った。

「わたくし知ってます、知ってます！

瑤池に一番近いのは、琅天尊琅軒神皇の琅軒神宮です！ 琅軒神皇は門下生が天下に満ち、弟子も多く、琅軒神宮も天庭の一大要地で、それはもう壮観ですわ！

」斉九嶷は顔色を変え、慌てて言った。 「琅軒神宮へ行くのはならぬ… …

」「九お兄様…

… 」雲初袖は黒く澄んだ目をぱちぱちさせて彼を見つめ、美しい瞳は涙に潤んだ。

斉九嶷は頭がくらりとし、我知らず口にした。 「では琅軒神宮へ行こう」彼らは瑤池を出て、ほどなく天街へやって来た。 天庭の市はきわめて賑やかで、天市の一部である。 天庭は高みにあるとはいえ、神人とて自給自足はできず、一家を養わねばならぬ。 ゆえに市場はきわめて重要なのである。

天街を行き交うのは半神が多く、種族もさまざま。

人族もいるが、数は半神には及ばない。

ここはたいそう広く、車馬が引きも切らず、商いは上々だった。

だが沈牧らがここへ来ると、行き交う人々はまるで時が止まったかのように、次々と足を止めて振り返った。 次の瞬間、さまざまな騒がしい音がわき起こり、車輪が転がり、馬がいななき、幾筋もの神光が四方八方へ飛び去った。 天街はたちまち空っぽになり、通りのどこにも人影一つない！ 沈牧は驚いて天街の両側を見渡した。

天界の店々もことごとく閉まり、戸を固く閉ざしている。 小柄な神人一人が逃げ遅れ、店の外に締め出されていた。

店の戸をどんどんと必死に叩き、天を仰いで泣き叫んでいる。 沈牧が歩み寄り、気遣わしげに声をかけた。 「ご同輩…

… 」「助けてくれ——」小柄な神人は彼が近づくのを見て、思わず声を上げて泣き、店の戸にすがりついて足をばたつかせ、店の中へ逃げ込もうとした。 「ここで死にたくない！

」沈牧がますます驚いていると、ふいに店の戸が一枚開き、小柄な神人は店内へ転がり込んだ。 戸はすぐさま再び閉ざされ、窓も固く締められた。

「助けていただき、感謝いたします！ 」戸の内側から小柄な神人の声が聞こえた。

「命を救っていただいた恩は、生みの親にも等しい。

決して忘れはいたしません！

」店の中から誰かが叱りつけた。 「この神め、なんという大胆量だ。

疫病神が来たのを見ても逃げもせず、外で泣きわめくばかりで、我々まで巻き添えにするところだったではないか！ 」小柄な神人が言った。

「怖くて頭が真っ白になり、足がすくんで、走れなかったのです…

… 」「しっ、声を潜めろ！

もし誰かがこの疫病神を刺し殺そうものなら、通りの者すべてが口封じに遭うぞ！ 」