第939章　歌舞して太平を賀す

月天尊は不具の身であり、両足はすでに用を成さない。だが彼女は何と言っても最も古遠なる天尊である。たとえ長年隠居していたとしても、なお軽んずべき存在ではない。

瑤池の付近の空間は、これらの恐るべき存在に押しつぶされ、ほとんど完全に砕け散ってしまった。ただ縵迴廊閣のある海島のこの空間だけが、かろうじて安穏を保つ避風港として残っている。

島の内から外を望めば、空間は無数の破片に砕け、恐るべき空間の嵐を形作り、狂おしく渦巻いている。それらの悍ましい存在は、砕け散った空間の乱流の中に立って、巋然として微動だにしない。

この光景はあまりに恐ろしく、沈牧たちは、まるで外界はすでに滅び去り、この孤島だけが取り残されたかのような錯覚を覚えた。

「もし天尊の戦いが勃発すれば、天庭は完全に壊れ果ててしまうだろうな」

沈牧はまだ眠っている龍麒麟を蹴って、心の中で惜しんだ。「惜しいことに、戦いにはなりそうにないが」

龍麒麟は目を覚まし、あたりを見回して、意外そうに言った。「教主、まだ終わっていないのか？」

沈牧がうなずくと、龍麒麟はまた地に伏して眠ってしまった。

雲漸離は笑った。「この野郎は幸せ者だ。よくもまあ眠れるものだ」

龍麒麟は眠そうな目をこじあけ、こもった声で言った。「天が崩れても教主が支えてくれる。教主が死ねば、俺も生きてはいられぬ。ならばいっそ、寝てしまうに限る」

一同はあっけにとられ、思わず笑いを漏らした。

しかしよく考えてみれば、龍麒麟の言葉は実に理にかなっている。

いまやこの場は、もはや彼らの制御し得るところではない。天庭の形勢を引き裂くこの騒動を巻き起こした張本人である沈牧でさえ、今この時の流れを左右することはできない。

どれほど情勢を気にかけたところで、情勢の行方を変える手立ては何ひとつない。ならば憂えてみたところで無駄なのだ。

それにひきかえ、龍麒麟はこの生死存亡の境にあってなお、ぐっすりと眠れるのだから、この器量は実に天晴れというほかない。

「天尊級の存在は、すでに十人に達した。そのうち、天庭の天尊は六人だ」

雲漸離は分析した。「そうなると、天庭にはなお四人の天尊がいる。依然として圧倒的な優勢を占めている。牧天尊、情勢はそう易々と楽観できるものではない。もしさらに何人かの天尊が現れたら、あなたに援兵はあるのか？　沈天尊は現れるか？」

沈牧は微かに笑った。「開皇は無憂郷に守りを固めている。昔も現れなかったし、今も現れない。それに、残り四人の天尊が必ずしも我を助けないと、誰が言い切れる？」

遠からぬ所にいた雲初袖は、微かに虚をつかれたように、彼の方を向き、何やら物思いに耽る様子だった。

天庭の十天尊、昊、火、暁、祖、琅、嬙、妍、鴻、虚、宮——この中で真の顔をさらしたのは祖神王だけで、ほかの者は皆、牧天尊を殺めんとした弱みを政敵に握られぬよう、正体を明かしたことが一度もなかった。

そしてこの中には、帝後が身を隠して紛れ込んでいる。彼女は沈牧を助ける側だ。

帝後が沈牧を助けるのは、元姆夫人の屍体が沈牧の手の内にあるからである。彼女は妹が復活することを憂い、そのためにやむを得ず手を貸しているのだ。

沈牧は固く誓って、まだ誰かが自分を助けに来ると言い張った。では、彼を助ける者とは十天尊のいったい誰なのか？

天庭の十天尊など、元より一枚岩ではない。

昔から互いにいがみ合い、足を引っ張り合ってばかりいた。先ごろ昊天尊が最強の神器を駆って下界した時も、結局は引き返さざるを得ず、かえって元界を他人の手に明け渡す羽目になったではないか。

また一尊の天尊が歩み寄ってきた。縵迴廊閣のある海島さえも耐えかね、海島の辺縁が崩れ始め、山石が絶え間なく砕けて齏粉と化す。

島の宮女たちは甲高い悲鳴を上げ、我先にと後退し、縵迴廊閣へと押し寄せた。天尊たちの悍ましい気勢に磨滅されまいとしてである。

沈牧のいる縵迴廊閣は海辺にあるとはいえ、天公、土伯、帝後らが暗に護りを固めているおかげで、しばらくの間はここにまで害が及ぶことはないだろう。

しかし、この天尊の到来が再び均衡を破った。彼らのいるこの海島は、そう長くは持ちこたえられず、やがて灰にも磨滅され、彼らもろとも粉々に砕けて、魂も魄も散り果ててしまうであろう！

その時、またも一尊の天尊が降臨し、瑤海へとやって来た。

彼の到来は、場をふたたび釣り合わせた。海島はもはや砕けない。

「十天尊の中に、まさか天庭の敵対者に回る者がいようとは！」

幾重にも重なる光の中に顔を隠した一人の天尊が、呵呵と冷笑して言った。「日頃、われわれは道友と呼ばれ合ってきたというのに、まさか知人知面、心を知らずとはな。だが、お前たちはどうあっても少数派だ！」

この時、また一尊の天尊が降臨し、均衡は再び破られ、海島は崩れ続ける！

ところが、この天尊がようやく足を止めたかと思うと、また一人の天尊が歩み寄る。場はふたたび釣り合い、海島の崩壊はたちまち止まった。

天庭の十大天尊、悉く参上した！

それに天公、土伯、幽天尊、月天尊を加え、合わせて十四人の至強者である！

雲漸離は感慨無量といったふうに嘆じた。「こんな場面は、滅多に見られるものではない。かつてなかった大場面だ。十四人の天尊級の存在——もし彼らが手を出しでもしたら、必ずや未曾有の波瀾壮闊が繰り広げられよう！」

「壮闊も糞もあるか！」

齊九嶷は気色ばみ、口の泡をあちらこちらに飛ばしながら怒鳴った。「今は神か仏にでも縋って、彼らが万に一つも手を出さぬよう祈るべき時だ！　手を出せば、我々は皆、この上なくあっさり死ぬだけだ！　あにきの野郎、ちくしょう、まだ眠っていやがる！　今はどうやって幕を下ろすかが問題だ！」

沈牧がふいに言った。「算するに、この争いを止められるのは、天庭の全てを統べる天帝陛下だけだ。おそらく、天帝の御旨もやがてここに届くだろう」

一同は心を引き締めた。天帝は何と言っても天庭の主であり、全ての神祇が、古神も天尊も、彼の臣子なのである。

天帝はこの何年も政務を顧みず、朝綱を十天尊に預けて取り仕切らせてきた。土伯や天公らも天帝の命令にあまり従ってこなかった。されど彼は、やはり天庭の名目上の共主である。

彼が姿を現しさえすれば、必ずやこの争いを止めることができよう。

だが、沈牧と帝後の二人は、その実を心の内でよく知っていた。天庭の名目上の共主たる古神天帝は、龍漢の時代にすでに死んでいたのである。天庭がなお古神天帝を名目上の統治者として置き続けているのは、ひとえに十天尊の間の利益配分という問題があるからにほかならない。

もし古神天帝がいなければ、彼ら十人のうち誰が天帝の座に就くのか？　それだけのことだ。

彼らは古神天帝の身分を保ち、古神の勢力を弱め続けると同時に、己の勢力を強めねばならない。己の実力と勢力が他の九人を凌駕して初めて、古神天帝を廃して、己こそ帝と称することができるのだ。

それが叶わぬ限り、十人のうち誰も、古神天帝が死んでいるという事実をあえて暴き立てたりはしない。彼らはなおも古神天帝を天下の共主として認めるであろう。

——もっとも雲漸離は、古神天帝が死んだことを知らない。雲家はこの事を伝えてこなかったのだ。

古神天帝の死は影響するところが大きすぎる。もし雲家がこの事を伝えていたなら、雲家はとっくに根絶やしにされ、天庭の大世族となることもなかっただろう。

時には無知こそが生き残る道である——これは天庭における、ひとつの不文律だ。

ふいに一つの声が響き渡り、瑤海の硬直した空気を打ち破った。「聖帝の詔あり！　牧天尊は労苦功高く、下界より上がりて辛苦を厭わずと聞く。ここに美酒と美人を賜り、牧天尊をねぎらう！」

雲初袖は沈牧をちらりと見やった。沈牧は笑みを浮かべる。

雲初袖はふんと鼻先で鳴らした。

瑤池の上でも、一人の天尊が冷たく鼻を鳴らし、暗がりの中に退いて、蹤跡もなく消えていった。万里の桃林も目まぐるしく消え失せ、ついには桃林もろとも林の中の宮殿も相次いで姿を隠した。ただ一輪の桃花だけが宙に漂い、くるくると回りながら立ち去っていく。

他の天尊たちも相次いで姿を潜めた。天公は一筋の流光と化して天衝くばかりに駆け上がり、土伯は暗がりに沈み、幽天尊の紙船は幽都へと漕ぎ出していく。間もなくここはからんどうとなり、見る影もなく壊れ果てた瑤海だけが残された。乱れ騒ぐ空間は、一刻も容易には収まりそうにない。

大勢の神兵神将が隊列を整え、一人の神官を擁して、砕けた空間の奔流をかき分け、実に辛労しながら海島に降り立った。神官は聖旨を両手で捧げ持ち、声を張り上げた。「牧天尊、旨を受けられよ！」

彼の後ろには、なかなか器量の良い宮女たちが続いていた。彼女たちは天帝が下賜された様々な宝物——美酒あり珍饈あり、種々の奇珍異宝——を捧げ持っている。そしてまた、彼女たち自身も、天帝が沈牧に賜うた宝物なのである。

沈牧は身を折って、朗らかに申し上げた。「臣、旨を拝受いたします」

その神官は聖旨を彼の手に載せると、慌てて言った。「天尊、どうかお早くお立ちください。あなた様は天尊であらせられます。形だけでもう十分でございます。あなた様の礼など、受けられる者などおりませぬ。者ども、天尊のお休みになられる場所を片付けよ！」

大勢の神兵神将は様々な宝物を取り出し、砕けた空間の破片を一つ一つ捕まえては、溶かし合わせ、瑤池を修復していく。またある神兵神将は造化の宝を取り出し、土地を創り出し、海島を造り上げる。忙しそうに立ち働きながら、彼らはまったく物音一つ立てなかった。

また、砕けて無残な瑤池の中から多くの屍体を見つけ出し、人に命じて船に積み、運び出して埋めさせる者もいる。

天庭がこの種の事態に遭うのは、どうやらこれが初めてではあるまい。かねて備えがあったゆえ、その処置は手際よく、混乱がなかった。

空にはまた、数人の天女がひらひらと舞っている。鼓楽の音は実に耳に心地よく、舞の姿もまた優美で心を動かす。まさに歌舞昇平の景色である。

その神官は沈牧に対して折り目正しく、実に慇懃に笑いながら言った。「牧天尊は、長らく天庭に戻られておりませなんだ。今はお住み心地はいかがでございますか？　聖帝は、天尊が食も進まず、眠りも安らかでないのではと案じられ、何人かの女子を送って、天尊に侍らせよと仰せつけられたのです。天尊、ご入用のものがございましたら、遠慮なく小官にお申し付けください。小官には取り決めはできませぬが、聖帝に取り次ぐことはできます。聖帝は決しておろそかにはなさいませぬ」

沈牧はそれらの宮女たちを見やり、笑って言った。「瑤池にはもう宮女が十分にいる。どうして余計な真似をする必要があろう？」

その神官は聞き取れなかったのか、怪訝に言った。「瑤池の宮女ですと？　瑤池のどこに宮女がおりましょうか。聖帝は、まさに瑤池がからんどうで、使える者が一人もおらぬゆえ、小官に人を連れて来て天尊にお使い申すよう仰せつけられたのです」

沈牧が呆けていると、耳元に悲鳴が飛び込んできた。あわてて振り返ってみれば、神官に随行して来た多くの神兵神将が、瑤池の宮女たちを捕らえ、縛めの上、そのまま首を刎ね、元神を滅し、魂も魄も打ち消してしまっているではないか。

それらの神兵神将は手際よく、宮女たちを残らず虐殺し尽くすと、瑤池の多くの宮女の屍体を引きずって船に投げ込み、運び去るよう言いつける。

空ではなお神女が舞い、神楽が悠揚と抑揚を奏でる。歌はいぜんとして歌われ、舞はいぜんとして舞われる。それらの舞女や伶官には、眼下の血の川がまるで見えていないかのようだ。

沈牧の胸の底からは、幾重にも寒気が湧き上がってくる。彼は振り返り、そばに立つその神官を見た。

その神官は満面に笑みを浮かべたまま、声をひそめて言った。「今夜、彼女たちは聞いてはならぬことを聞き、見てはならぬものを見てしまいました。ゆえに処置せねばなりませぬ。天尊にはお咎めなきよう。また、小官を困らせぬようお願い申し上げます。これは慣例でございます」

沈牧は沈黙した。

恐ろしいのは、その神官の言葉ではない。恐ろしいのは慣例である。

彼は齊九嶷と雲漸離を見やったが、この二人もこれといった反応を示さない。彼らにとっては、天庭でこのようなことが起こるのはとうに見慣れた出来事なのであろう——これこそが、何よりも恐ろしいことであった。

「改革変法——改めるべきは道法神通ばかりではない。同じく、この恐ろしい思惟意識をも変えねばならぬ。道法神通だけを改め、この思惟意識を改めなければ、たとえこの腐れ果てた天庭を打ち倒したところで、より一層腐れ果てた天庭を建て直すにすぎないのだ！」

彼の心には、いくばくかの悲哀が漂っていた。

上皇の時代に始まり、掲げられてきた「人の命は天よりも重い」という理念。開皇の時代に推し進められた「人を本とし、神は人のために用いられる」という理念。そして景平の奉じる「心の中の神を破り、聖人の道は百姓の日々の用に在り」という理念に至るまで、幾世代もの人々がそのために奮い立ち、血を流し、命を犠牲にしてきた。

しかるに、その理念はかつて一度も天庭には届かなかった！

変法なるもの、もし道法神通を改めるだけならば、いつまで経っても変法とは呼べぬ！

「天尊は何をお考えでございますか？」　神官が笑って尋ねた。

「考えていたのは……」　沈牧の表情は沈静そのものであった。その沈静な表面の下では、今にも噴火せんとする火山のように、煮えたぎる岩漿がうごめいている。「私は遅かれ早かれ、この腐れ果てた世を叩き壊す」

その神官はきょとんとした様子で、やがて笑った。「天尊の思し召しは実に結構でございます。されど滾滾たる大勢、誰人といえども阻むことは叶いませぬ。急げ！」

彼は神兵神将たちに向かって声を張り上げ、喝した。「ここを綺麗に掃き清めよ！　天尊のご休息を妨げるでない！」

しばらくすると、瑤池を覆っていた暗がりは晴れ渡り、瑤池は見違えるように生まれ変わった。瑤池は海の如く、その広大さをいかんなく示している。かつてこの地で神山と海島を背負っていた神亀たちは、あの夜の戦いで皆死に絶えていた。ところが今や天庭は、どこからかまた一群の神亀を調達し、どこからか神山や海島を運んで来て、相変わらずそれらの神亀に神山と海島を背負わせ、瑤海の中を遊泳させている。

また、幾人かの神女が大きな蓮を植えている。蓮の花が咲き誇ると、花の精霊が化した数多の可憐な娘たちが、花の中の国に暮らすようになる。彼女たちは海辺に座って足を洗い、髪を洗い、琴を弾き、歌を歌う——その景色は美の極みである。

その神官は沈牧に身をかがめて言った。「天尊、こちらはほぼ元の姿に戻りました。天尊にはお気に召しましたでしょうか？」