第936章　棋落ちて天宮に勝負を定む

縵迴廊閣のうちは一片の闃寂に包まれた。

鵲驚雪らは沈黙に陥り、面色は複雑、心中は懊悩しきりであった。

天河神藏は彼らに大きな衝撃を与えた。だがさらに衝撃が大きかったのは、沈牧の一字一句が心を誅する言葉であった。

沈牧は間違ってはいなかった。天庭が変法を敵視するのは、下界が自らの統治を脅かすことを憂えてのことではない。今の天庭の規模からすれば、たとえ景平に数千年、いや数万年を与えたところで、景平は天庭の敵ではない。

天庭が変法を敵視する理由は、天庭の権力を握る者たちが変法から何の利も得られぬからであり、変法を支持し、あるいは黙認すれば、自らの統治の根幹が揺らぐからだ！

天庭の権力者が変法を受け入れれば、自らが隕落するかもしれず、政敵に付け込まれるかもしれない。

たとえ転生せずとも、自らの功法を改め、改めて自らの功法を悟り直さねばならず、一からやり直すに等しい！

変法にはあまりに多くの精力が費やされ、あまりに長い時間がかかる。もしその間に後輩の新人が自分を追い越したら？　もし後輩の新人が自分に取って代わったら？

彼らがどうして甘心して権力と地位を拱手のまま譲り渡せようか。

かといって変法を黙殺すれば、新しき神が古き神に取って代わる。新たな神祇は彼ら旧神よりも強大で、より意気盛んであり、遅かれ早かれ彼らの統治を覆すであろう——彼らが古神の統治を覆したように！

ゆえに最も簡単な方法は、変法を叛逆と見なし、大逆不道の徒と見なし、必ず扼殺すべき対象と見なすことだ！

そうしてこそ、自らが永遠に隕落せぬこと、自らの統治が長久であること、後から来る者に取って代わる機会を与えぬことを保証できる。

しかしこれを理解していてもなお、鵲驚雪らは二つの難い選択に迫られていた。

天河神藏を修練すべきか、景平変法を受け入れるべきか。

受け入れねば、いずれ戦場で死ぬ。天河神藏がもたらす利は、伝統的な神橋神藏の及ぶところではない。将来、戦場で神藏を開闢した者と出会えば、必ず相手に撃ち殺される！

変法を受け入れれば、まず師門が彼らを容れない。かつての師門の長はたちまち顔つきを変えて彼らを殺し、さらには一族にまで累を及ぼすであろう！

斉九嶷が外から歩み入り、黙然と座り、何も言わなかった。

彼の身からは微かな血の匂いが漂ってくる。

閣中の者たちは心中はっとした。先ほど斉九嶷は、去ってゆく数人を見送ると言っていた。その彼の身に血の匂いが漂う今、先ほどの者たちは凶多吉少であろう。

沈牧が問いかけるような色を浮かべると、斉九嶷は淡々と言った。「すでに処理は済んだ。天庭が彼らを遣わしたのは、ひとえに牧天尊を殺させるためだ。ならば彼らは牧天尊の手にかかって死んだまでのこと」

沈牧は眉をひそめた。「何も彼らを除かねばならぬことはあるまい。放って帰せばよいではないか」

斉九嶷は冷笑した。「放って帰せ？　沈教主、あなたは彼らの口を借りて天庭を攪乱しようというのであろう？　天庭をあまり侮ってはならぬ。彼らが帰った後、今日瑤池に来た若者は一人残らず、わけもわからぬまま死ぬ。私も含めてな！」

鵲驚雪らは心中凛として、後になって背筋が寒くなった。

沈牧が気遣わしげに言った。「して、斉兄、処理は綺麗に済んだのか？」

「魂飛魄散、実に綺麗にな」

斉九嶷は一抹の傲気を帯びて言った。「沈教主、私の腕を疑うには及ばぬ。天河神藏を開闢して以来、私はとうに今非昔比だ！　彼らの功法神通はことごとく時代遅れ、昔は私も彼らの敵ではなかったかもしれぬが、今や彼らは一撃にも堪えぬ」

彼の背後には、九つの首を持つ鳳凰が天河の上を翔ける姿が浮かび上がった。その九首鳳凰の元神は桀驁不馴、兇悪この上ない。「彼らは牧天尊に殺されたのだ。彼らは牧天尊に挑み、しかし牧天尊が窮凶極悪、その元神を直接滅ぼした——この程度の罪名、牧天尊は気にされぬであろう？」

沈牧は笑みを浮かべた。「気にはせぬ。私には背負える」

斉九嶷は周囲を見回し、その目光はいよいよ兇悪になった。「皆、安心されよ。彼らは私が殺した。そなたらが天河神藏を修練しようと、人に知られることはない」

一人の若い男が声を震わせて言った。「もし我らのうち、天河神藏を修練せぬ者がいたらどうする？」

斉九嶷はもはや何も言わなかった。背後で九首鳳凰が翼を震わせ、炎が熊熊と燃え盛る。

その男は絶望して言った。「我らが天河神藏を開闢すれば、同じ師門の兄弟子たちには必ず隠せぬ。まして師尊には隠せぬ！　我が師尊は天庭の天王なのだ！」

雲漸離が突然言った。「元界へ行けばよい」

皆はっとした。なぜ彼が突然そんなことを言うのか、わからなかった。

雲漸離が言った。「元界へ行くのが生路だ。師門の検査を避けられる。しかも下界には景平変法があり、変法の長所をより多く汲み取れる。牧天尊の腕前を見てからは、私も下界を歩いてみたくなった。天庭にいては坐井観天、真の天地は見えぬ。我ら神通の者は求道者でもある。天庭が死気沉沉とし、上神が権位を握って進取を思わぬ以上、天庭に留まっていても何の望みも見えぬ。いっそ下界へ行こうではないか！」

鵲驚雪は立ち上がるやいなや歩き出し、けらけらと笑った。「牧天尊、雲漸離、それから九つの頭の兇残な奴。いずれ元界でまた会おう！」

突然、彼女は足を止めて振り返り、閣中でずっと黙していた黄衫の少年を、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で見た。「玉皇子、あなたは皇室の者、変法を支持するはずがないわね？　天河神藏を修練することもできないわね？」

その黄衫の少年は顔色を激変させ、慌てて立ち上がり、警戒して言った。「驚雪師姐、何をおっしゃるのですか？　私がどれほど高い修為を持とうと、帝位に就くことなどありえません！　天帝は老いず死なず滅びず、私は当然、反旗を翻します。私は変法を支持します！」

「よく言ったわ！　でも、あなたは信じられない」

鵲驚雪は笑った。「青華榜、神秀榜の道友たち、我らは互いに手に少しの血を付けねば、安心できぬ。さもなくば、我らが天河神藏を修練していることが漏れれば、誰も生きてはいられぬ！」

閣中の者たちは黙然と立ち上がった。

黄衫の少年はまずいと悟り、たちまち宙に舞い上がり、縵迴廊閣の屋根を破って上から逃れようとした。

彼の身が動いた一瞬、縵迴廊閣のほぼすべての者が一斉に手を出した。幾筋もの人影が閃き、幾多の神通が瞬時に爆発し、その黄衫の少年を粉々に打ち砕いた！

彼の元神も逃れることはできず、皆に無理やり魂飛魄散とされた！

皆が地に降り立ち、衣がはためく。久しくしてようやく静まった。

沈牧、斉九嶷、雲漸離は黙然とこの一幕を見つめ、止めもせず、何も言わなかった。

鵲驚雪は手の血痕を拭い、沈牧をじっと見つめて、探るように言った。「玉皇子は牧天尊に挑み、縵迴廊閣にて牧天尊に格殺された」

沈牧は頷いた。「私が殺した」

「天尊、お心遣いに感謝いたします！」

鵲驚雪は沈牧に深々と一礼し、立ち上がって去った。

他の者たちも次々と沈牧に拝礼し、それぞれ去っていった。

やがて閣中には沈牧、斉九嶷、雲漸離らだけが残り、門の外では煙児と龍麒麟が見張っていた。

沈牧がまず沈黙を破り、嘆息した。「天庭に来た当初は、人を殺して威を示し、天庭を大いに騒がせようと考えていた。思いもよらず、一人も殺さぬまま、かえって多くの人命を背負うことになった」

雲漸離は数度咳き込み、眉間の黒気はいよいよ濃くなった。「これこそ牧天尊の了得なところ。天尊、あなたは一度に青華榜と神秀榜の天才を二十数人も引き抜いた。彼らは天庭の天王、天尊、古神が千辛万苦して育て上げた天才たちだ。それをあなたはこうして寝返らせ、しかも反せざるを得なくさせた。ふと知りたくなった。天尊は元界で何をしておられる？」

沈牧は興が乗り、身を横に向けて言った。「雲兄、天聖教を聞いたことがあるか？　斉兄がいつも私を沈教主と呼ぶのは、私が天聖教主だからだ。雲兄、興味は……」

雲漸離は大笑いし、また激しく咳き込んだ。

沈牧は心中凛とし、眉間の縦眼を開いてひとしきり調べ、言った。「天河神藏を開闢してから、修為と実力は大いに増したが、死期はますます近づいている！」

雲漸離は笑った。「私の死期は遠くはないが、天尊の死期はもっと近い。あなたは多くの人命を背負った。まもなく上神があなたを殺しに来るぞ！」

沈牧は悠然と言った。「天庭で私の死を望む者は多いが、望まぬ者もまた多い。私は景平覇体変法三傑であり牧天尊であるほかに、万劫不滅大法師でもあるからだ。私があなたと一戦し、全力を尽くした後、私の死を望まぬ者たちは私の力を見て、全力を挙げて私を守るであろう。盤石の天庭は、私の到来によって二つに裂け、二分される。彼らの間の積怨はますます深まり、やがてはっきりと表に現れるであろう」

雲漸離は不寒而慄、しばらくして嘆息した。「ようやくわかった。なぜあなたが生死も顧みず、頑として天庭に来たのか。あなたが元界にいれば、天庭内部の矛盾はまだ抑え込める。だがあなたが天庭に来た以上、天庭内部の矛盾は刺激され、爆発し、天庭の分裂を招く。これより後、天庭はもはや下界に目を向けることはあるまい。攘外必先安内、彼らは必ずまず内部の危機を処理する。牧天尊、あなたの心機はそれほど深いのか？」

沈牧は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「下界では、これを老江湖と呼ぶ。私は老江湖どもに掌の上で弄ばれ、そのために景平劫が勃発した。今はその利子を少し取り戻しているに過ぎぬ」

門の外から龍麒麟の声が聞こえた。「教主、雲初袖嬢がお見えになりました」

彼らはすぐにこの話題を止め、沈牧は笑って言った。「兄妹のために部屋を手配しよう。しばらく滞在されるがよい」

雲初袖は縵迴廊閣にやって来た。この娘はたいそう活発でじっとしていられず、あちこち忙しく動き回り、いつも沈牧と雲漸離のそばをうろついた。斉九嶷はというと彼女のそばをうろつき、娘はそれを煩わしく思った。

雲漸離は修為が深いゆえに、容態はますます危急になっていた。沈牧は太微垣上識の苦修を早め、自らの神識を強大にし、彼の血脈大咒を煉り去る準備を進めた。

彼の神識はますます強くなり、太微垣上識は彼の改良を経て、その修練の速さは彼の想像を超えていた。

「まもなく、私は雲漸離の血脈大咒を破ることを試みられる！」

突然、空が次第に晦暗不明となった。沈牧は心中わずかに動き、修練を止めて、速足で縵迴廊閣を出た。縵迴廊閣は帝後娘娘の居所であり、本来なら永遠の昼、光明が満ちているはずで、天色が暗くなるなどありえなかった。

しかし今、天上の日月は晦暗不明、群星はますます暗くなり、天色は黄昏れていた。

縵迴廊閣からも多くの宮女たちが次々と出てきて、ある者は慌てて灯籠を探し、灯籠を掛けようとした。

雲漸離、雲初袖、斉九嶷らも出てきて、天を仰いだ。

天上では、太陽がふいに次第に隠れ、月もたちまち晦暗となり、月光は見えず、空の星辰は一つまた一つと消え、夜色はますます濃くなっていく。

「天庭の全体がこうなのか？」

一人の宮女が高声に叫んだ。「それとも我ら瑤池だけが暗くなったのでしょうか？」

他の宮女たちは灯籠に火を点け、掛けるのに忙しく、誰も彼女に答えなかった。

縵迴廊閣の灯りはますます増え、暗闇の中でひときわ目を引いた。

雲漸離は心中はっとし、慌てて縵迴廊閣へ駆け寄り、高声に言った。「いかん！　灯りを点けるな！　早く灯籠を消せ！」

沈牧は彼を引き止め、笑って言った。「雲兄、慌てるには及ばぬ。各方の実力がどれほどのものか、見てみようではないか！」

雲漸離の額には冷や汗が浮かび、雲初袖はというと好奇心いっぱいに周囲を見回していたが、突然驚きの声を上げた。「瑤海に何かが来た！　何かが天河の支流から瑤海に入ってきた！」

暗闇の中、瑤海の海面に突然、波が高く盛り上がり、天にそびえ立った。波は天と地を繋ぐ高き壁のごとく、恐るべき速さで動き、まっすぐ縵迴廊閣へと襲いかかる！

ピカッ——

空には稲妻が走り雷が鳴り、無数の雷霆が迸った。いつの間にか瑤池の上空には陰雲が広がり、雷層の中に突然、火光が浮かび上がった。火光はますます明るくなり、烏雲を照らして燃え上がらんばかりにする。

続いて、雷層と烏雲の中から、虯髯の神王の猙獰な顔が覗いた。雷霆がまるで彼の髭を成し、四方八方に張り広がり、虯龍が乱れ舞うがごとく、言いようもなく恐ろしい！

その虯髯雷霆神王は下方の瑤海の大浪を見やり、驀然として猙獰な大口を開き、天地を驚かす吼声を発し、大浪を震え塌させた！

海中の巨物が昇騰し、龍吟の声が震動する。それは無比の巍巨な黒青色の海島が海底からゆらりと浮かび上がるがごとくであった。

沈牧は恐るべき異象を見つめ、その目光はますます燦然と輝き、小声で吟じた。「安くんぞ勝負の手を得て、子を執りて天庭に落とさん？　天庭は、今宵より分裂する」

雲初袖はこれを聞き、突然振り向いて彼を見た。その目光は複雑であった。

沈牧が彼女に微笑みかけると、雲初袖は甘い笑顔を返した。