제936장 천궁에 수를 놓아 승부를 가리다

만회랑각 안은 한순간 적막에 잠겼다.

작경설 등은 침묵에 빠졌고, 얼굴빛은 복잡했으며, 마음속은 갈등으로 얽혀들었다.

천하신장은 그들에게 큰 충격을 주었지만, 더 큰 충격은 심목의 한 마디 한 마디가 마음을 찌르는 말이었다. 심목의 말은 틀리지 않았다.

천정이 변법을 적대시하는 것은 하계가 자신의 통치를 위협할까 봐 걱정해서가 아니었다. 천정의 현재 규모로 보면, 경평에게 수천 년, 아니 수만 년을 준다 해도 경평은 천정의 상대가 되지 못한다. 천정이 변법을 적대시하는 이유는 천정의 권력을 쥔 자들이 변법에서 아무런 이득도 얻을 수 없기 때문이며, 변법을 지지하거나 무시하는 것만으로도 자신의 통치 근간이 흔들리기 때문이다!

천정의 권력자가 변법을 받아들인다면 자신이 몰락할 수도 있고, 정적에게 빌미를 줄 수도 있다. 그들이 환생하지 않는다 해도 자신의 공법을 고치고 다시 깨우쳐야 하니, 처음부터 다시 시작하는 것과 다름없다! 변법은 너무 많은 정력을 요하고 너무 긴 시간을 요하니, 그 사이 후배 신인이 자신을 뛰어넘는다면?

후배 신인이 자신을 대체한다면? 그들이 어찌 권력과 지위를 순순히 넘겨주겠는가?

반대로 변법을 무시한다면 신신이 구신을 대체하게 되고, 새로운 신기는 그들 구신보다 더 강대하고 더 의욕이 넘쳐, 머지않아 그들의 통치를 뒤엎을 것이다. 마치 그들이 고신의 통치를 뒤엎었듯이!

그러므로 가장 간단한 방법은 변법을 반역으로, 대역부도한 무리로, 반드시 목 졸라 죽여야 할 대상으로 몰아가는 것이다! 그래야만 자신이 영원히 몰락하지 않고, 자신의 통치가 오래가며, 후발주자가 자신을 대체할 기회를 갖지 못하게 보장할 수 있다.

그러나 이를 깨닫고도 작경설 등은 여전히 진퇴양난의 선택 앞에 서 있었다.

천하신장을 수련할 것인가, 경평변법을 받아들일 것인가? 받아들이지 않으면 훗날 전장에서 죽게 된다. 천하신장이 가져오는 이점은 전통적인 신교신장이 비할 바가 아니니, 훗날 전장에서 개벽신장을 이룬 자를 만난다면 반드시 상대에게 죽임을 당할 것이다!

변법을 받아들인다면 사문이 먼저 그들을 용납하지 않을 것이며, 예전 사문의 어른들은 곧바로 낯빛을 바꾸어 그들을 죽이고, 심지어 일족까지 연루시킬 것이다! 제구의가 밖에서 걸어 들어와 묵묵히 앉았고, 아무 말도 하지 않았다.

그의 몸에서 희미한 피비린내가 풍겼다. 각 안의 사람들은 마음속으로 놀랐다.

방금 제구의가 떠나는 몇 사람을 배웅하겠다고 했는데, 지금 그의 몸에서 피비린내가 나니, 아마 그 몇 사람은 살아 나오기 어려울 터였다.

심목이 묻는 표정을 지었고, 제구의가 담담히 말했다.

»이미 처리했다. 천정이 그들을 보낸 것은 목천존을 죽이게 하려는 것에 불과하니, 그렇다면 그들은 목천존의 손에 죽은 것이다. « 심목이 눈썹을 찌푸리며 말했다.

»굳이 그들을 없앨 필요가 있었나? 그냥 보내주면 될 것을.

« 제구의가 냉소했다.

»보내주라고?

심교주, 그들의 입을 빌려 천정을 어지럽히려는 속셈이지? 천정을 너무 얕봤다.

그들이 떠난 뒤 오늘 요지에 온 모든 젊은이가 영문도 모른 채 죽게 될 것이다. 한 명도 남지 않고, 나까지도! « 작경설 등은 마음이 서늘해졌고, 뒤늦게 두려움이 밀려왔다.

심목이 걱정스레 물었다.

»그럼 제 형은 깨끗하게 처리했나? « »혼비백산, 아주 깨끗하다. « 제구의가 자부심을 띠며 말했다. »심교주는 내 실력을 의심할 필요 없다.

나는 천하신장을 개벽한 뒤로 이미 예전과 같지 않다!

그들의 공법과 신통은 모조리 뒤떨어졌으니, 예전에는 내가 그들의 상대가 아니었을지 몰라도 지금은 한 방도 견디지 못한다.

« 그의 뒤로 아홉 머리 봉황이 나타나 천하 위를 날아올랐다.

그 아홉 머리 봉황 원신은 거칠 것이 없고 흉악하기 그지없었다. »그들은 목천존이 죽였다. 그들이 목천존에게 도전했으나 목천존이 흉악무도하게도 곧바로 그들의 원신을 멸해버린 것이다! 이 정도 죄명쯤이야 목천존은 개의치 않으시겠지?

« 심목이 웃음을 지었다. »개의치 않는다. 나는 감당할 수 있다. « 제구의가 둘레를 둘러보았고, 눈빛은 갈수록 흉악해졌다.

»여러분은 안심해도 된다.

그들은 내가 죽였으니, 여러분이 천하신장을 수련해도 남에게 알려지지 않을 것이다. « 한 젊은 남자가 떨리는 목소리로 말했다.

»만약 우리 중에 천하신장을 수련하지 않는 자가 있다면?

« 제구의는 더 말하지 않았고, 그의 뒤에서 아홉 머리 봉황이 날개를 펼치자 맹렬한 불꽃이 타올랐다.

그자가 절망하며 말했다. »우리가 천하신장을 개벽한 뒤에는 동문 사형제를 속일 수 없고, 사존을 더더욱 속일 수 없다!

내 사존은 천정의 천왕이다!

« 운점리가 갑자기 말했다.

»원계로 가면 된다. « 모두가 잠시 멍해졌고, 그가 왜 갑자기 그런 말을 하는지 이해하지 못했다. 운점리가 말했다. »원계로 가는 것은 살길이다. 사문의 검사를 피할 수 있다. 게다가 하계에는 경평변법이 있어 변법의 장점을 더 많이 흡수할 수 있다. 나는 목천존의 실력을 보고 나서 하계로 한번 가보고 싶어졌다.

천정에 있으면 우물 안 개구리라 진정한 천지를 볼 수 없다. 우리 같은 신통자는 구도자이기도 하니, 천정이 죽은 듯이 고요하고 상신들이 권력을 쥐고 나아갈 줄 모른다면, 천정에 남아서는 아무런 희망도 볼 수 없으니 차라리 하계로 내려가는 게 낫다!

« 작경설이 일어나 걸어가며 깔깔 웃었다. »목천존, 운점리, 그리고 머리 아홉 개 달린 흉악한 녀석, 훗날 원계에서 다시 만나자! « 갑자기 그녀가 다시 발걸음을 멈추고 몸을 돌려, 각 안에서 줄곧 입을 다물고 있던 누런 옷의 소년을 비웃는 듯한 얼굴로 바라보았다. »옥황자, 너는 황실 사람이니 변법을 지지할 수 없지?

천하신장을 수련할 수도 없지? « 누런 옷 소년의 얼굴빛이 크게 변했고, 황급히 일어나 경계하며 말했다. »경설 사저, 무슨 말씀이십니까? 제가 아무리 높은 수위를 지녔다 한들 제위에 오를 수는 없습니다!

천제는 늙지도 죽지도 않고 멸하지도 않으니, 저야말로 반란을 일으킬 사람입니다.

저는 변법을 지지합니다! « »말 잘했다! 그러나 나는 너를 믿지 못한다.

« 작경설이 웃으며 말했다.

»청화방, 신수방의 도우 여러분, 우리는 서로를 믿으려면 손에 피를 묻혀야 한다. 그렇지 않으면 우리가 천하신장을 수련한다는 사실이 새어 나가면 아무도 살아남지 못한다!

« 각 안의 사람들이 묵묵히 일어섰다. 누런 옷 소년은 사태가 심상치 않음을 깨닫고 곧 몸을 솟구쳐 만회랑각의 지붕을 뚫고 위로 도망치려 했다. 그가 몸을 움직인 찰나, 만회랑각 안의 거의 모든 이가 일제히 손을 뻗었고, 인영들이 잇달아 번뜩였으며, 얼마나 많은 신통이 찰나에 폭발했는지 모를 정도로 그 누런 옷 소년을 때려 분골쇄신으로 만들었다!

그의 원신도 도망치지 못하고 사람들에게 강제로 얻어맞아 혼비백산했다!

사람들이 착지했고, 옷자락이 펄럭였으며, 한참 만에야 진정되었다.

심목과 제구의, 운점리는 묵묵히 이 광경을 바라보았고, 말리지도 말하지도 않았다.

작경설이 손의 핏자국을 닦고 심목을 깊이 바라보며 떠보듯 말했다. »옥황자가 목천존에게 도전했고, 목천존에게 만회랑각에서 격살되었다.

« 심목이 고개를 끄덕였다.

»내가 죽였다.

« »천존의 배려에 감사드립니다!

« 작경설이 심목에게 깊이 절을 올리고 일어나 떠났다.

다른 이들도 잇달아 심목에게 절을 올리고 각자 떠났다. 이내 각 안에는 심목과 제구의, 운점리 등만 남았고, 문 밖에는 연아와 용기린이 지키고 있었다.

심목이 먼저 침묵을 깨고 한숨 쉬며 말했다. »나는 천정에 와서 사람을 죽여 위세를 세우고 천정을 크게 어지럽히려 했었다. 그런데 한 사람도 죽이지 못했을 뿐더러 오히려 많은 목숨을 짊어지게 되었다.

« 운점리가 몇 번 기침하고, 미간의 검은 기운이 더욱 짙어지며 말했다. »이것이 바로 목천존의 대단한 점이다. 천존은 단번에 청화방과 신수방의 천재 스무 명 남짓을 빼내갔다. 그들은 모두 천정의 천왕과 천존, 고신이 천신만고 끝에 길러낸 천재인데, 천존에게 이렇게 포섭되어 어쩔 수 없이 반하게 되었다. 궁금한데, 천존은 원계에서 무엇을 하시는 분인가? « 심목이 흥미를 느끼며 몸을 기울여 말했다.

»운 형은 천성교를 들어본 적이 있나? 제 형이 늘 나를 심교주라 부르는 것은 바로 내가 천성교주이기 때문이다. 운 형은 혹시 흥미가…

…

« 운점리가 크게 웃다가 다시 격렬하게 기침했다. 심목은 마음이 서늘해졌고, 미간의 세로 눈을 열어 살펴본 뒤 말했다.

»너는 천하신장을 개벽한 뒤 수위와 실력이 크게 늘었지만, 죽음이 점점 가까워지고 있다! « 운점리가 웃으며 말했다.

»내 죽음이 멀지 않다지만 천존의 죽음은 더 가깝다. 천존은 많은 목숨을 짊어졌으니 머지않아 상신이 와서 천존을 죽이려 할 것이다! « 심목이 여유롭게 말했다. »천정에서 나의 죽음을 바라는 자도 많고 바라지 않는 자도 많다. 나는 경평패체변법삼걸이자 목천존일 뿐만 아니라 만겁불멸대법사이기도 하니까. 내가 너와 한바탕 싸워 전력을 다한 뒤에는, 내가 죽기를 바라지 않는 자들이 내 능력을 보고 필사적으로 나를 보호할 것이다. 견고하기 그지없던 천정은 내가 온 것으로 인해 둘로 갈라질 것이다.

그들 사이의 쌓인 원한은 점점 깊어지고, 점차 드러나게 될 것이다. « 운점리는 등골이 오싹해졌고, 잠시 뒤 한숨 쉬며 말했다. »나는 마침내 네가 어째서 죽고 사는 것을 돌아보지 않고 천정에 오려 했는지 알겠다. 네가 원계에 있으면 천정 내부의 모순은 눌러둘 수 있지만, 네가 천정에 오면 천정 내부의 모순이 자극되어 폭발하고 천정이 분열하게 된다. 그때부터 천정은 다시는 하계에 눈길을 두지 않을 것이다. 외부를 물리치려면 먼저 내부를 안정시켜야 하니, 그들은 반드시 내부의 위기부터 처리할 것이다. 목천존, 네 속셈이 그렇게 깊은 것이냐?

« 심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »하계에서는 이것을 노강호라고 부른다. 나는 노강호들에게 손바닥 위에서 놀아나 경평겁이 폭발하기에 이르렀다.

나는 지금 그저 이자 정도를 되받는 것뿐이다.

« 문 밖에서 용기린의 목소리가 들려왔다. »교주님, 운초수 아가씨가 오셨습니다.

« 그들은 곧 이 화제를 멈추었고, 심목이 웃으며 말했다. »내가 사람을 시켜 너희 남매의 방을 마련하게 하겠다. 당분간 여기 머물러라.

« 운초수가 만회랑각에 왔다. 이 아가씨는 매우 활발하고 몸이 가벼워 여기저기 바쁘게 다녔고, 늘 심목과 운점리 곁을 맴돌았다.

제구의는 또 그녀 곁을 맴돌아 이 아가씨를 몹시 귀찮게 했다. 운점리는 수위가 깊은 탓에 상황이 갈수록 위급해졌고, 심목은 태미원상식을 더욱 열심히 수련하여 자신의 신식을 키워 그의 혈맥대주를 불태워 없앨 준비를 했다.

그의 신식은 점점 강해졌고, 태미원상식은 그의 개량을 거쳐 수련 속도가 그의 상상을 초월할 정도로 빨랐다.

»머지않아 나는 운점리의 혈맥대주를 깨부수는 것을 시도해볼 수 있겠다! « 갑자기 하늘이 점점 어두워지자, 심목은 마음이 움직여 수련을 멈추고 만회랑각 밖으로 빠르게 걸어 나갔다. 만회랑각은 제후낭랑이 거처하는 곳이라 본래 영원한 낮처럼 밝아야 했고, 하늘이 어두워질 리 없었다.

그러나 이 순간 하늘의 해와 달은 흐릿하고, 별들은 점점 어두워지며, 하늘은 황혼빛이었다.

만회랑각의 많은 궁녀들도 잇달아 걸어 나왔고, 어떤 궁녀는 황급히 등롱을 찾아 걸어두려 했다. 운점리와 운초수, 제구의 등도 걸어 나와 하늘을 올려다보았다.

하늘에서 해가 갑자기 차례로 사라지고, 달도 곧 어두워져 달빛을 볼 수 없었으며, 하늘의 별들이 잇달아 사라지고 밤이 점점 짙어졌다.

»천정 전체가 이러는 건가? « 한 궁녀가 큰 소리로 외쳤다.

»아니면 우리 요지만 하늘이 어두워진 건가?

« 다른 궁녀들은 모두 등롱을 밝혀 걸어두느라 바빠 아무도 그녀에게 대답하지 않았다.

만회랑각의 불빛은 점점 늘어나 어둠 속에서 몹시 눈에 띄었다.

운점리는 마음이 놀라 황급히 만회랑각으로 달려가며 큰 소리로 외쳤다.

»안 된다! 등불을 켜지 마라!

어서 등롱을 꺼라! « 심목이 그를 붙잡고 웃으며 말했다.

»운 형은 조급해할 것 없다. 각자의 실력을 한번 구경해보자! « 운점리의 이마에 식은땀이 맺혔고, 운초수는 호기심 어린 눈으로 사방을 살피다가 갑자기 놀란 목소리로 외쳤다.

»요해에 무언가 오고 있다! 무언가가 천하 지류에서 요해로 들어왔다! « 어둠 속에서 요해의 수면에 갑자기 파도가 높이 솟아올라 하늘에 우뚝 섰다.

파도는 하늘과 땅을 잇는 높은 벽 같았고, 무서운 속도로 움직여 곧장 만회랑각을 향해 덮쳐왔다!

우르릉—— 하늘에서 번개가 번쩍이고 천둥이 치며 수많은 뇌정이 터져 나왔다. 어느새 요지 상공에는 먹구름이 가득했고, 뇌층 속에서 갑자기 불빛이 떠올라 점점 밝아지며 먹구름을 타오를 듯이 비추었다. 이어 뇌층과 먹구름 속에서 규염신왕의 험상궂은 얼굴이 드러났다.

뇌정이 마치 그의 수염을 이룬 듯 사방으로 뻗어 나가 규룡이 어지러이 춤추는 것 같아 이루 말할 수 없이 무서웠다! 그 규염뇌정신왕이 아래 요해의 큰 파도를 내려다보더니, 갑자기 험상궂은 큰 입을 벌려 천지를 뒤흔드는 포효를 내질러 큰 파도를 무너뜨렸다! 바다 속 거대한 물체가 솟아오르고 용의 울음소리가 진동하며, 마치 이루 말할 수 없이 거대한 검푸른 섬이 해저에서 천천히 떠오르는 듯했다.

심목은 무서운 이변을 바라보며 눈빛이 점점 찬란해졌고, 나직이 읊조렸다. »어찌 승부수를 얻어, 천정에 돌을 놓으랴?

천정은 오늘 밤부터 갈라지리라. « 운초수는 그 말을 듣고 갑자기 고개를 돌려 그를 바라보았고, 눈빛이 복잡했다.

심목이 그녀에게 미소 지었고, 운초수는 달콤한 미소로 화답했다.