제941장 낭훤신궁의 참극

심목 일행은 천가를 지나 다른 거리로 들어섰다. 그 거리도 벌써 텅 비어, 사람 그림자 하나 보이지 않았다.

운초수가 감탄하며 말했다. »천존께서 정말 위엄이 대단하시군요. 이르시는 곳마다 풀 한 포기 남지 않고, 우는 아이조차 울음을 멈춘다니요!«

심목이 껄껄 웃으며 말했다. »나도 천존인 몸이니, 행차하는 곳마다 팔방으로 위엄이 뻗치는 것은 당연하지!«

용기린의 귓속에서 소토백이 기어 나와 아주 엄숙한 표정으로 사방을 살폈다. 위엄이 늠름했다. 용기린은 그에게 무슨 일이 생길까 걱정되어 황급히 귀를 늘어뜨려 그를 도로 막아 넣었다.

소토백이 그 안에서 그의 귀를 두드렸지만, 용기린은 참고 끝내 그를 내보내지 않았다.

운초수는 그 소토백을 눈여겨보더니 놀라는 기색을 드러냈다가, 무슨 생각이 떠올랐는지 그 여인은 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

그들은 낭훤신궁 앞에 이르렀다. 낭훤신궁은 부지가 요지만큼 넓지는 않았으나, 천정 안에서도 손꼽힐 만큼 웅장하고 광대한 건축군이었다. 궁전이 겹겹이 들어서 있었다.

이곳은 금빛 눈부시게 화려했다. 궁전과 궁전 사이는 허공에 떠 있었고, 구름과 안개가 아른거렸으며, 서로 잇는 삭도는 없어 날아서 건너가야만 했다.

사실 천정의 건축물은 대부분 그런 경우가 많았다. 각 처소가 서로 완전히 이어져 있는 일이 없었다. 예컨대 요지는 하늘에 떠 있었고 사방에 구름이 뭉게뭉게 피어 있었으며, 오직 천하의 지류만이 요지와 이어져 있었다. 요지가 있는 요대는 천정의 다른 어느 곳과도 직접 닿지 않았다.

천시와 다른 곳 사이도 허공에 떠 있어, 다른 곳에서 천시로 가려면 날아가야 했다.

천정의 다른 건축물끼리도 서로 이어져 있는 일이 드물었다. 용한 초년에 천정이 막 세워졌을 때, 원래의 천정은 지금과 같은 규모가 아니었다. 삼십육 천궁과 칠십이 보전으로 이루어져 있었고, 천궁과 보전, 그리고 옥경성이 저마다 하나의 온전한 덩어리였다.

그 건축물들이 서로 붙어야 비로소 천정을 이루었기에, 각 궁과 각 전이 서로 이어지지 않는 형세가 생겨난 것이다.

후에 원래의 삼십육 천궁과 칠십이 보전 가운데 많은 궁전들이 우주의 다른 곳으로 옮겨 가 제각각 한 자리를 진수했다.

게다가 소한천정과 용소천정이 용한천정에 융합되고 서로 덧붙으면서, 천정은 역사 속에서 끊임없이 팽창하여 지금의 규모에 이르렀다.

다만 천정의 각 처소가 서로 독립해 있다는 전통은 그대로 남아 있었다.

낭훤신궁은 이미 목천존이 이쪽으로 오고 있다는 소식을 전해 들었다. 궁 안에 있는 낭훤신황의 제자들은 소홀히 할 수 없어 곧바로 상부에 보고했다. 낭훤신궁을 맡아 다스리는 이는 신황의 큰제자 상계정이었다. 그는 목천존이 방문했다는 말을 듣자 곧 골치가 아파졌다.

»목천존이 정말 왔다고?« 그가 거듭 확인하며 물었다.

»큰사형님, 그는 이미 궁 밖에 도착했습니다!«

상계정이 냉소하며 말했다. »그가 여기에 웬 일이람? 죽음이 두렵지 않은 건가?«

여러 사람은 서로 얼굴을 마주 보았다. 한 사람이 용기를 내어 말했다. »큰사형님, 감히 누가 그를 죽이겠습니까? 엊그제 요지에서는 천존께서 몸소 나서셨는데도 그는 죽지 않았습니까? 그가 만약 우리 낭훤신궁 안에서 죽기라도 하면 화근이 큽니다! 다른 세력들이 그 구실을 얻어 낭훤신궁이 목천존을 해쳤다고 말한다면, 우리 모두 그에게 순장을 당해야 합니다!«

상계정은 머리가 터질 듯 아팠다. 그는 손을 내저으며 말했다. »내가 그 결과를 모르는 게 아니다. 듣자 하니 그는 지금 혼백이 없어져 불멸의 신식에 의지해 겨우 버티고 있다더군. 수명도 얼마 남지 않았다고 한다. 직접 죽일 수는 없겠지만, 좌절을 맛보게 하여 죽음을 앞당길 수는 있다.«

그의 눈빛이 번뜩였다. 그는 미소를 지으며 말했다. »당당한 목천존이 낭천존의 제자에게 패한다면, 그것도 한 번이 아니라 열 번, 백 번 패한다면? 그의 자신감과 신념은 얼마나 큰 좌절을 겪게 되겠는가? 그는 더 빨리 죽지 않겠는가?«

여러 사람의 눈이 번뜩였다.

상계정은 미소를 지으며 말했다. »우리는 천존의 제자다. 어릴 적부터 천존의 가르침을 받으며 최상승의 공법과 최상승의 신통을 수련해 왔다. 그러나 목천존은 하계 출신의 시골 촌뜨기에 불과하다. 능천존의 신통을 빌려 용한 시대로 거슬러 올라왔기에 천존이라는 이름을 얻었을 뿐이다. 그를 이기는 것은 어렵지 않다. 그가 낭훤신궁에서 죽지만 않는다면, 우리와 무슨 상관이 있겠는가.«

한 젊은이가 눈살을 찌푸리며 말했다. »큰사형님, 제가 들은 소식이 있습니다. 옥황자 일행이 일찍이 요지로 가서 그에게 도전했다가 그를 모욕하려는 마음이었는데, 도리어 그에게 죽임을 당했다고 합니다. 옥황자는 신수방에서의 순위도 제법 높았습니다. 그가 옥황자 일행을 죽일 수 있었다니, 그 실력이 결코 만만치 않습니다!«

상계정이 웃으며 말했다. »신수방이며 청화방은 아이들 속이는 장난감일 뿐이다. 각 천존의 제자 가운데 몇이나 그 방에 이름을 올렸는지 보아라. 천존들 사이에는 서로를 경계하는 마음이 유난히 삼엄하여, 다른 천존에게 자기 공법의 실체를 내보이고 싶어 하지 않는다. 방에 이름을 올린 몇몇 천존 제자들이 쓰는 공법도 천존이 직접 전수한 절학이 아니다. 다른 천존을 현혹하려는 얄팍한 속임수일 따름이다! 너희가 사부님의 절학을 펼친다면 그를 이기는 것은 어렵지 않다. 나는 그를 고통스럽게 하여 피를 토하게 만들고, 그대로 우울해 죽도록 할 것이다!«

여러 사람은 모두 길게 안도의 한숨을 내쉬며 저마다 웃어 보였다. »큰사형님의 그 말씀을 들으니 마음이 놓입니다. 그런데 만약 그가 감히 응하지 않으면 어떻게 하지요?«

상계정이 빙긋 웃으며 말했다. »그는 소문난 패체 아니냐? 패체는 둘도 없다고 들었다. 너희는 그 점을 붙들고 말로 자극해라. 그에게 혈기만 조금이라도 있다면 반드시 응할 것이다. 이 사람은 고작 이삼십 세라, 그렇게 속이 깊지 않다. 너희는 가서 준비해라. 나는 사부님을 뵈러 가마.«

여러 사람은 황급히 밖으로 나가 준비했다.

신황전 안에서 상계정은 허리를 굽혀 모시고 서서 이 일을 아뢰었다. »사부님, 제자의 이 같은 처리가 타당하였습니까? 사부님께서는 직접 나서시어 그를 만나시렵니까?«

낭훤신황은 이마에 뿔이 불룩 솟아 있었고, 얼굴에는 고아한 풍모가 어려 있었다. 그는 세상의 첫 번째 반신이었다. 그의 부모는 모두 고신으로, 그에게 영원한 수명을 내려 주었기에 그는 오늘날까지 살아남을 수 있었다.

그의 수련과 실력은 깊이를 가늠할 수 없을 만큼 막강했다. 그는 당시의 어천존이나 호천존보다도 더 오래된 인물이었다. 심지어 그가 혈수지대의 그 격전에 참전했다는 소문도 있었으나, 진위는 알 수 없었다.

그의 부모가 어느 두 고신이었는지도 줄곧 하나의 수수께끼였다.

그의 제자들도 대부분 반신이었다. 반신들 가운데 호천존과 낭훤신황, 조신왕은 삼대 영수로 꼽혔으며, 그 호소력이 이루 말할 수 없이 커서 반신들 가운데 가장 권세 있는 존재 가운데 하나였다.

»너의 처리는 잘했다. 다만 조심해라. 그를 죽게 해서는 안 된다.«

낭훤신황은 눈살을 찌푸리며 의심스레 말했다. »이 놈이 감히 오다니? 이는 골치 아픈 짓을 골라 하는군. 천정은 이미 그 녀석 때문에 난장판이 되고 말았다. 십천존 사이에 서로 시기하고 서로 경계하여 거의 칼부림이 나기 직전이다. 이 놈은 담이 크다. 다른 천왕과 사제를 찾아가 난리를 피우는 것은 그렇다 쳐도, 감히 내게 와서 호랑이 수염을 건드리다니. 지금은 풍전등화의 때다……«

그는 서성이며 깊이 생각하다 말했다. »나는 그를 만나지 않겠다. 천맹이 바로 그가 세운 것이다. 그는 창시 오로 가운데 한 사람으로, 천맹 안에서의 지위가 능천존보다도 높다! 지금의 창시 오로를 보면, 월천존은 몸이 성치 못하고 운천존과 능천존은 죽었으며, 심천존은 숨어 나오지 못하고 있다. 남은 것은 그뿐이다. 그는 명목상 천맹에서 권력이 가장 크고 지위가 가장 높은 사람이다. 내가 그를 만나면 고개를 숙여 도형이라고 불러야 하지 않겠느냐!«

상계정은 마음속으로 놀라 감히 말을 꺼내지 못했다. 마음속으로 생각했다. »이 일을 잘 처리하기만 하면 사부님 앞에서 공을 세우는 것이다. 사부님께서 반드시 나를 후하게 상 주실 것이다.«

낭훤신황은 눈빛을 깊이 가라앉히며 천천히 말했다. »이 녀석은 좋은 것만 골라 챙겼지. 용한 초년, 천제께서 나를 잔치에 초청하셨다. 나는 천정의 성회에 참석했는데, 그 녀석은 어천존을 만나러 가 요지의 성회에 참석했다. 그 결과 천맹이 세워졌고, 도리어 그의 지위가 나보다 위가 되었다…… 계정아, 나는 사방으로 운유를 떠나겠다. 너희는 그를 한바탕 모욕한 다음에 돌려보내라. 그가 내 이곳에서 죽는 일이 없게 해야 한다. 그리고!«

그는 무거운 목소리로 말했다. »목천존을 죽음처럼 지켜라. 그에게 절대 탈이 나면 안 된다! 만약 그가 내 낭훤신궁 안에서 죽기라도 하면, 그것은 내 머리에 억지로 씌워진 큰 똥바가지라 아무리 씻어도 씻기지 않을 것이다! 천정 안에는 벌써부터 나를 눈엣가시처럼 여기는 천존들이 있다. 나를 제거하려 안달하면서도 기회가 없었을 뿐이다. 이제 그들에게 기회가 온 것이다. 아마 누군가 나서서 목천존을 습격해 죽일지도 모른다!«

상계정은 소름이 끼쳐 황급히 자리를 떴다.

낭훤신황은 홀연히 몸을 날리며 웃어 말했다. »천정의 성회에서는 나의 지위가 어떤 고신보다도 높았건만, 천정의 성회가 후세의 서열과는 관계가 없을 줄이야. 도리어 그다지 눈에 띄지 않던 요지의 성회가 백만 년의 판도를 정하는 대성사였다니. 다행히 나도 일찍 천맹에 가담하지 않았더라면, 죽 한 그릇 나눠 먹을 기회조차 없었을 것이다……«

심목은 뼈가 앙상히 드러난 수척한 몸에 기혈이 크게 쇠하여 기침을 연거푸 하였다. 낭훤신궁의 많은 제자들이 그를 에워싸고, 패체 목천존께 가르침을 청합니다느니 하며 그를 몰아세우고 있었다.

심목은 줄곧 잠자코 응답하지 않았다. 다만 기혈이 출렁거리는 것을 보면, 그의 내심은 결코 고요하지 않았다.

제구의는 못내 분하여 엄한 목소리로 말했다. »낭훤신궁의 여러 도형들, 대체 무슨 짓을 하는 것이오? 목천존께서는 낭천존을 뵈러 오신 것이지, 여러분 같은 제자들과 시시덕거리려 오신 것이 아니오! 싸우고 싶다면 나를 상대하시오!«

한 여자가 웃으며 말했다. »제구의, 자네 이름은 들은 적이 있네. 하지만 자네는 사제의 제자에 불과해 본바탕이 변변찮으니, 굳이 망신하지는 말게. 우리는 목천존이신 경평 패체께 가르침을 청하는 것일세. 자네는 자격이 안 돼.«

제구의는 펄쩍 뛰며 노했다. »도전에도 자격을 따지란 말이오?«

여러 사람은 빙그레 웃기만 하고 말이 없었다.

운점리가 온화하게 웃으며 말했다. »그러면 저는 자격이 됩니까? 저는 운천존의 후손입니다. 저를 시켜 목천존을 대신하여 여러 도형님들의 도전을 받게 해 주실 수 있겠습니까?«

상계정이 바깥에서 들어오며 껄껄 웃었다. »병공자, 자네 집의 할머님들과 고조할머님은 대적하기가 정말 까다로우신 분들이네. 자네가 굳이 나설 필요가 있겠나? 병공자는 염려 말게. 우리 사제들은 그저 목천존께 수련에 대해 한 수 가르쳐 주시기를 청하려는 것일세. 들으니 목천존께서는 하계에서 변법을 일으켜 경평삼걸이라 불리고, 또 세상에 둘도 없는 경평 패체라 하지. 우리 사제들과 사매들을 한 번 가르쳐 주셔서 그네들의 눈을 열어 주시는 것도 좋겠지.«

여러 사람이 일제히 허리를 굽히며 말했다. »큰사형님!«

심목이 후들거리며 일어서며 말했다. »여러분이 패체의 실력을 보고자 하고, 경평의 절학을 보고자 한다면, 나는……«

그는 갑자기 심한 기침을 쏟아 내며 몸이 휘청거렸다. 손을 내밀어 무엇인가를 붙잡으려 하였다.

운초수가 황급히 앞으로 달려와 그를 부축하며 바깥으로 걸어 나갔다. 그녀가 작은 소리로 말했다. »당신은 왜 자꾸 무리를 하려 드나요? 몸을 좀 아끼세요. 아까도 우리는 나오지 말아야 한다고 했잖아요. 그런데 꼭 나오겠다고 하더니만……« 그리고는 조용히 그의 겨드랑이에 살 한 줌을 붙잡아 비틀었다.

»황후 마마에게 희롱당했단 말인가?« 심목은 마음이 출렁였다. 그는 황급히 그 여인을 밀쳐 내며 숨을 헐떡이고는 말했다. »선비는 죽일 수 있어도 욕보일 수는 없다. 나는 아직 지탱할 수 있다! 나는 낭천존을 만나러 온 몸이다. 욕을 먹으러 온 것이 아니다. 패체로서 나는 패체의 존엄을 그 무엇보다 지킬 것이다. 어서 오너라!«

그는 몸을 곧게 펴고 원목지심을 꺼내 그 나무막대를 짚었다. 거만한 기개와 꿋꿋한 골기가 여김없이 드러났다. 그는 차갑게 말했다. »경평 패체는 한 번도 진 적이 없다! 물러선 적도 없다!«

제구의는 한숨을 내쉬며 마음속으로 생각했다. »이번에 나서면 또 많은 사람이 죽겠지. 지난번 요지에 이어, 이번에는 낭천존의 낭훤신궁이라니. 설마 심교주께서는 정말 천정을 한 차례 모조리 뜯어고치실 작정이신 걸까?«

운초수는 그 나무막대를 바라보고는 마음이 철렁 내려앉았다. »원계의 원목지심이잖아! 지모원군 그 계집이 이 녀석 환심을 사려고 정말 피를 쏟았구나. 히히, 아까 낭훤신황 그 꼬마 녀석이 슬그머니 도망가서 지금은 여기 없으니, 목천존 혼자서는 원목지심의 위력을 다 끌어낼 수 없겠지. 내가 조그만 도움 하나 건네 준다면, 이곳을 때려부수는 것은 몹시 쉬울 터인데……«

그녀의 눈에 들뜬 빛이 번득였다.

심목이 원목지심을 들어 올리며 차갑게 말했다. »누구 내가 한 수 가르쳐 줄까?«

그의 마음속에도 저마다의 계산이 있었다. »낭천존의 기세를 꺾은 다음, 다른 천정의 거물들을 찾아가 한바탕 난동을 부려야겠다. 그런 뒤에야 천정의 도문으로 가 도조를 뵐 수 있을 터다……«

상계정이 헛기침을 한 번 하며 일러 주었다. »만주 사제, 목천존께 상처를 입히면 안 되네. 우리가 주인인 만큼, 손님에 대한 도리를 다해야지.«

심목이 딱딱한 말투로 말했다. »사양한다! 마음껏 나를 다치게 해 보아라!«

심만주가 가볍게 웃으며 말했다. »후배가 목천존께 먼저 공격하여도 좋습니다. 후배에게 패체의 실력을 보여 주십시오.«

심목은 펄쩍 뛸 만큼 격노하여 원기를 미친 듯이 원목지심 속으로 쏟아 부으며 그 위력을 끌어올렸다. 마음속으로 생각했다. »한 방에 저 녀석을 죽여 버릴까? 만약 그를 죽여 버리면, 다른 사람들이 감히 나에게 도전하지 못할지도 모른다……«

그가 그런 생각을 마치기도 전에, 갑자기 비할 데 없는 사나운 법력이 원목지심 속으로 밀려 들어왔다. 그 법력은 너무나도 무섭고 깊었다. 그의 수련을 아득히 뛰어넘어, 그의 수련의 수천 배 수만 배에 달했다!

심목은 마음속으로 크게 놀랐다. 손에 쥔 원목지심은 그대로 하늘을 떠받칠 듯한 거대한 기둥으로 변하여 요란하게 휩쓸었다. 심만주는 그 자리에서 부서져 가루가 되고 말았다!

심만주만 가루가 된 것이 아니었다. 낭훤신황의 다른 제자들도 하나같이 그 액운을 피하지 못하고, 그 원목지심에 짓눌려 산산이 부서졌다!

상계정은 형세가 좋지 않음을 알아채고 손을 들어 막아섰지만, 비할 데 없는 무서운 힘이 그를 짓눌러 와 피를 토하고 몸이 튕겨 날아갔다.

그는 어쩔 줄 몰라 놀란 눈으로, 터무니없을 만큼 거대한 그 기둥이 심목의 손에서 낭훤신궁을 휩쓰는 것을 보았다. 몽둥이 아래의 공간이 산산이 부서졌고, 궁전 하나하나가 통째로 작살나 부서져 내렸다.

낭훤신궁의 궁궐과 대전은 그 무서운 힘에 휩쓸려 천정 밖으로 떨어져 나갔으며, 부서진 궁전들이 하나씩 광활한 별하늘 속으로 날아갔다.

심목의 이 한 방에 낭훤신궁은 절반 가까이 무너져 내리고 말았다. 그는 놀라움과 분노가 한꺼번에 치밀어, 문득 고개를 돌려 운초수를 노려보았다. 머리칼이 곤두서도록 격분하여 그가 냉소했다. »계집년아, 내가 너를 참아 온 지 오래다!«

운초수도 분을 이기지 못하고 몸을 날리며 말했다. »은혜도 모르는 녀석! 본궁이 너를 참지 않았다고 생각하느냐?«

심목은 소리 내어 크게 웃으며 몸을 허공으로 띄워 곧장 운초수를 향해 쳐들어갔다. »천존의 제자 따위와 싸워 무엇하랴? 싸울 거라면 천존과 싸우리라!«

제구의와 운초수는 어안이 벙벙해졌다. 제구의가 황급히 용기린을 발로 툭 차며 물었다. »둘째 형님, 이게 어찌 된 영문이오? 좀 설명해 주시오!«