第953章　一念の至るところ、皆真実となる

「神刀・洛無双？あいつも太虚へ行くのか？」

沈牧はわずかに眉をひそめた。洛無双の自分への恨みは極めて深い。もし洛無双も太虚へ行くのなら、確かにきわめて危険であろう。

「そもそも太虚とはどんな場所なのだ？」

沈牧はさりげなく彼女の懐から腕を抜き取り、堪えきれずに問うた。「私は天庭に来てから、そんな場所があると聞かされた。ひどく神秘的だと。なぜそこを探りに行くのか？」

「無憂郷のせいじゃないか」

雲初袖が言った。「沈天尊が無憂郷を築き、開皇天庭をそこへ移した。開皇の時代は湮滅したとはいえ、開皇天庭の主力はいまだ健在だ。今回、天庭が元界の叛逆を討伐するのに、なぜ酆都に手を出さぬ？無憂郷を見つけられていないからではないか」

沈牧の心がわずかに動いた。

雲初袖は続けた。「開皇は何しろ沈天尊だ。天盟を裏切ったとはいえ、天盟を創めた五大元老の一人。彼が死なねば、多くの者が心穏やかでいられぬ。おまけに彼はどうしても大人しくしていようとしない。今回の元界叛逆の討伐でも、彼が無憂郷で号令を下し、酆都に戦を避けさせ、潜ませているという噂が届いた。酆都など小さな騒ぎにすぎぬが、無憂郷こそが天庭の心腹の大患なのだ」

彼女は入念に沈牧の表情を窺ったが、その様子に何の異変も見出せず、笑うような笑わぬような顔で言った。「牧天尊はなかなか落ち着いておいでだ。沈天尊・沈業はあなたの祖先であろう。彼に少しも興味はないのか？」

「昔、私が彼と共に龍漢初年の天庭を遊歴した頃、彼は事を為すにためらいばかりで、さっぱりとしなかった。しかも後ろ頭に反骨が生えていて、なんと昊天尊に毒手を下し、瑤池で人を殺し、元姆夫人にまで逆らった！あの時、私は彼が反賊となる運命だと見抜き、その処世と人柄を軽蔑した。私の肉身は彼の血脈だが、私の魂は開皇の血脈とは何の関わりもない」

沈牧は一身に正気を漲らせ、大義凛然と言った。「今や彼は叛逆であり、私は天庭の牧天尊だ。当然、この反賊とは一線を画す！ましてや太虚で彼に会ったなら、必ずやひどく唾棄してやる！娘娘、火天尊と虚天尊はこの逆賊を見つけたのか？」

雲初袖は彼の微細な表情を細かく観察したが、やはり何の不審も見出せなかった。開皇と決別するのが沈牧の本心のようであった。

彼女は首を振った。「無憂郷は太虚にあるかもしれぬという報せがある。ゆえにここ数年、天庭は太虚を探り続け、無憂郷の在り処を突き止め、この隠れた禍根を断とうとしてきた。火天尊と虚天尊は太虚に着いてから散り散りになり、多くの奇怪な場所を見つけた。太虚という場所は、どこもかしこも妖しさを漂わせている……太虚へは人を多く連れて行ってはならぬ。多ければ多いほど危険なのだ。今回、あなたという天尊が率いて太虚へ赴くが、総勢わずか三百人だ」

沈牧の心がわずかに動き、言った。「娘娘は太虚へ行かれたことが？」

雲初袖の顔色がわずかに変わった。明らかに過去を思い出したのだが、多くを語りたくないらしく言った。「天帝陛下の勅旨はまもなく瑤池へ届く。おとなしく拝領を待ち、少し支度を調えて太虚へ死にに行くがよい」

沈牧は目をきらめかせ、笑って言った。「娘娘は行かれぬのか？」

雲初袖はくすくす笑った。「私があんな場所へ何をしに行くの？あそこはなんと危険で恐ろしいところか。私がそんな恐ろしい場所へ行くはずがないでしょう」

沈牧は不思議そうに言った。「では娘娘がこんなに慌てて私を呼んだのは、何のためだ？まさか、このことを伝えるだけではないでしょうな？」

雲初袖の顔色は陰ったり晴れたりし、やがてため息をついた。「私は行きたい。だが、真の身体で行く勇気がない」

沈牧が詳しく尋ねようとしたとき、龍麒麟が言った。「教主、飯の時間です」

沈牧は歩み寄り、霊丹をいくつか煉製して龍麒麟に手渡した。龍麒麟は自分の飯鉢をじっと見つめ、真面目くさって霊丹を片づけていたが、突然くっくっくと笑い出した。「教主、俺は斉九嶷からある話を聞いて、死ぬほど笑った。教主にも話してやろうか」

沈牧はうなずき、興味を抱いて言った。「斉九嶷はどんな面白い話をしたのだ？」

龍麒麟が言った。「昔々ある男がいた。そいつはたいへんな女好きで、それから死んだ。話はおしまい。面白いか？はははは――」

沈牧が彼を見つめると、龍麒麟は笑い声を収め、また真面目くさって霊丹を食べ続けた。

沈牧は立ち上がり、淡々と言った。「上手な話だった。私も一つ話をしてやろう。この鉢の霊丹の中に、一粒だけ毒入りがある。私の話はおしまいだ」

龍麒麟はたちまち口を閉じ、鉢の中の霊丹を見つめ、額に冷や汗を浮かべた。

ほどなくして神官が勅旨を伝えに来て、天尊・沈牧に三百の神魔を率いて太虚へ赴き、火天尊・虚天尊と合流するよう命じた。

沈牧が勅旨を拝領すると、その神官の背後に三百の神魔が控えていた。先頭は洛無双で、その傍らには霊秀軍の弟子が一人、これも片腕を失っている。他の神魔は修為に高低があり、おそらく天尊の弟子たちであろう。

その神官が進み出た。先日瑤海を掃除しに来た神官その人である。彼は笑って言った。「牧天尊、船はすでに用意いたしました。天尊、支度をなさり、できるだけ早くご出発ください」

沈牧が海面を見ると、なるほど一艘の楼船が見える。彼は笑って言った。「輜重は用意したか？太虚の地図はどこにある？」

その神官は首を振った。「太虚には輜重など要りません。太虚には地図もありません。そこへ着けば、天尊にはお分かりになります」

洛無双らはすでに船に乗り込んでいた。沈牧はわずかに眉をひそめ、煙児と龍麒麟に言った。「この旅はきわめて危険だ。お前たちは残れ。私について来る必要はない。私が出発したら、煙児、龍胖を連れて南帝・朱雀に会いに行け。彼女が守ってくれれば危険はない」

煙児はためらい、言った。「公子、この三百の神魔のうち、少なくとも二百は公子に殺意を抱いております。私が傍にいれば公子をお守りできますのに……」

「要らぬ」

沈牧はにっこり笑った。「もし無憂郷が本当に太虚にあるなら、我が兄もそこにいる。兄がいる限り、誰も私には手出しできぬ！」

煙児はよくよく考えてから、一盞の燈籠を取り出して言った。「公子、この宝物をお持ちください。天尊娘娘が私の護身用に下さったものです」

沈牧は燈籠を受け取り、楼船に乗り込むと、雲初袖も船にいるではないか。思わず一瞬とまどい、笑って言った。「娘娘は行かぬとおっしゃったのでは？」

雲初袖はため息をついた。いくらか元気がなく、憂いを帯びた顔で言った。「心の底では百パーセント行きたくない。だが、もう一度行って、この太虚の本当の姿を探ってみたい気持ちも強いのだ」

楼船はゆっくりと宙に浮かび、天庭の北方へと進んだ。沈牧は探りを入れるように言った。「太虚は本当にそれほど恐ろしいのか？娘娘、もしそこへ行かれたことがあるなら、中の危険を話してはいただけぬか。私たちが早く心づもりできるように」

雲初袖はしばらくためらってから言った。「確かに私はそこへ行ったことがある。その時、本宮は天庭神武軍の十万の大軍を率い、当時天庭の四人の天師のうち二人、そして本宮の自慢の弟子を連れて、太虚を探ろうとした」

沈牧の心臓が跳ねた。神武軍は羽林軍と名を並べる天庭十衛の一つで、最も強大な神魔を選び抜いて軍に充てており、どの神魔も百戦錬磨だ！

彼は鬼船で羽林軍の将兵を見たことがある。どの神魔もほぼ玉京境界という恐るべき存在、あるいはそれ以上だった！

帝后娘娘が十衛の一つである神武軍を率いて太虚を探ったのは、おそらく探るためではなく、この地を攻め取るつもりだったのだ！

「太虚はこの宇宙にある一つの遺跡で、一片の光暈の地帯だ。だがその中へ入れれば、別の洞天が現れる」

雲初袖は彼の肩に寄りかかり、昔を思い出しながら小声で言った。「あの時、私たちがその光暈の地帯へ入ると、怪事が次々と起きた。さまざまな奇怪で妖しげな出来事、想像の生き物が、際限なく現れた」

彼女は眉を固く寄せて言った。「私たちはさまざまな怪異な出来事の襲撃を受け、死傷は甚大で、神武軍は十に一つも残らなかった。本宮もあの二人の天師も深手を負わされた！そして後に、岳天師が突然悟りを開き、太虚の秘密を解き明かした。すなわち――心に想うところ、即ち現実となる、ということだ」

沈牧の心がわずかに震えた。「心に想うところ、即ち現実となる？この岳天師の言わんとするところは……」

「彼の言わんとするところは、私たちを襲い、神武軍の将兵を殺したものは、実は私たちの心に想ったさまざまな大いなる恐怖なのだ。私たちが戦慄するものが、太虚では現実となってしまう」

雲初袖が言った。「ある者は雷に打たれて死ぬことを幻想すれば、本当に恐ろしい雷霆が襲い来る。ある者は千の頭と千の手を持つ魔神に殺されることを幻想すれば、本当にそのような魔神が現れる。ある者は天が崩れ地が陥るのを恐れれば、本当に天が崩れ地が陥り、星辰が空から落ちてくる。さまざまな大いなる恐怖が絶え間なく襲い来て、天庭で最も強大な軍勢は散々に打ち破られ、太虚の真の姿を見ることもなく引き返さねばならなかった。最後に、生きて太虚を出られたのは本宮ただ一人。だが本宮も深手を負い、死に瀕してようやく生き延びた。二人の天師は……」

彼女はため息をつき、暗い顔で言った。「二人の天師はいずれも知恵の極みに達した存在で、帝座円満の大高手でもあった。惜しいことに、二人とも生きて出ることは叶わなかった」

沈牧は目を細めた。

雲初袖の話はあまりに恐ろしい。太虚は本当にそんな恐ろしい場所なのか？

「娘娘に深手を負わせた大いなる恐怖とは何か？」沈牧が問うた。

「天帝。真の天帝だ」

雲初袖の顔に戦慄の色が浮かび、声がいくらか嗄れた。「本宮は彼を殺したが、最も恐れているのもまた彼だ！太虚の中で彼は再び現れ、私たちに襲いかかった。私は恐れた……」

彼女は幾度も身を震わせ、寒気に襲われた。

沈牧は突然言った。「では、二人の天師と他の生き残りはどうやって死んだのか？岳天師はすでに太虚の秘密を悟り、心に想うところが即ち現実となると知っているなら、必ず皆が何も想わぬよう制したはずだ。彼らのような存在にとって、それは難しくはないであろう？なぜ彼らは皆太虚で死に、娘娘だけが生きて出られたのか？」

雲初袖は無邪気そのものの笑みを浮かべた。心を揺さぶる美しさで、しかも胸を張ったため、襟元の衣がぴんと張り詰め、その美しさは今にも外へ飛び出しそうだった。彼女は笑って言った。「牧天尊は何を言いたいのです？」

沈牧は彼女の誘惑的な姿には目もくれず、微笑んで言った。「私が言いたいのは、そのような大いなる戦慄の中で、生き残った神武軍の将兵はすでに理性を失い、惶恐と不安に陥っていた。そして娘娘は他人の考えを知ることができぬ。自らを守る最良の道は、他の者を殺し、彼らにもう二度と考えさせぬことだ。心に想うところが即ち現実となるなら、彼らが死ねば、もう想うこともない」

彼の視線はこの少女の美しい顔にじっと据えられ、一語一語区切って言った。「そこで、娘娘は彼らを殺した。娘娘は二人の天師も信じられず、それゆえ彼らも殺した。娘娘はこの方法で、生きて太虚を出たのだ」

雲初袖はくすくすと笑い、胸が波のように揺れた。「牧天尊、あなたと私はやはり同じ類の人間ね！本宮が太虚を出た方法をすぐに言い当てるなんて、あなたと私こそが本当の一対なのかもしれないわ！」

沈牧は彼女の妖艶な姿には目もくれず、淡々と言った。「娘娘、私たちは一対などではないし、永遠に同じ類の人間にはなり得ぬ。私は決して自分の仲間を見捨てぬし、ましてや仲間に刃を向けることなどない！私が娘娘の蛇蝎の心を言い当てられたのは、ただ闇を見慣れていたからにすぎぬ」

雲初袖は冷笑した。「牧天尊、あなたは理想にすぎるわ。彼らは私の仲間ではない、ただの奴隷や下僕にすぎない。彼らが死ぬか本宮が死ぬか、だから彼らが死ぬしかないのよ！あなたも太虚へ行き、私と同じ状況に立たされれば、選ぶのは私と同じことになる！あなたと私は所詮、同じ道を行く者よ！今は違っても、いずれあなたも私と同じになる！」

沈牧は眉をひそめた。

楼船は北天門を出て、天の河の上を渡っていく。下方には天庭の軍営、北落師門がある。そこには数えきれぬ神魔と戦艦が駐屯し、幾つもの諸天が北落師門を囲む群星となって、この兵営に必要な糧草や輜重を供給していた。

沈牧はこの兵営を見やる。神光は天を衝き、浩瀚として百万里に及ぶ。

天庭はあまりに強大だ。天庭十衛は言うに及ばず、北落師門だけでも景平を万千度も滅ぼすに足る！

「太虚の秘密を本宮が語ってからというもの、天庭は心に何も想わぬようにするためのさまざまな法門を編み出した。その中で最も名高いのが仏門の非想非非想だ」

雲初袖が言った。「非想非非想は、自分の想いを有るか無きかの間に置き、太虚が己の想いを現実に変えることをできなくさせる。これは大梵天が編み出した法門だ。あなたは学んだことがあるか？」

沈牧は首を振った。

雲初袖は妖艶な笑みを浮かべ、暗黒の星空に現れた一抹の光暈を見つめた。

洛無双がこちらへ歩いてきて、低い声で言った。「では、天尊が最も恐れているものは何だ？」

沈牧は振り返って彼を見て、微笑みながら言った。「私は覇体だ。心に何の戦慄もない。洛神刀が最も恐れているものは何か？」

「我が手に神刀あり、恐れるものは何もない」洛無双は淡々と言った。

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