第961章　炎の主の烙印

前方にあるのは造物主の宮殿、この上なく雄偉な建築群である。 遥か遠くから眺めれば、まず目に飛び込んでくるのが高い城壁だ。 まるで断崖絶壁が行く手に横たわっているかのようで、極めて険しく、この上なく滑らか、煉瓦の継ぎ目など一片も見つからない。 まだ近づいてもいないのに、彼らはこの壁の放つ畏敬の念を肌で感じ取った。

壁面は鏡のように滑らかで、人影を映すほどに光り、この壁の前に立てば、自分たちと背後に広がる千里の山河までもが目に映る。

城内の建築はさらに高く、城壁よりも高い。 城壁越しに、あの高くそびえ立つ宮殿や楼閣、さらには矢塔などの防御建築が見て取れる。

沈牧と洛無双は城外にやって来て、高くそびえる建築を見渡した。 造物主たちの都市はあまりにも巨大で、彼らは取るに足らない小さな人形にすぎない。

壁面がこれほど滑らかに鍛え上げられているなど、ほとんど成し遂げ不可能なことだ。

天庭や景平の工匠たちにも、これほど驚くべき技量はない。

工匠がこれほど滑らかな鏡面を磨き上げることはできても、これほど宏大な城壁を打ち立て、しかもこれほど平らに保つなど、とても不可能である。 術数がどんなに精妙であっても、鍛造の過程には細かな瑕瑾が生じるものだが、この城壁には瑕疵が一つもない。

造物主の城壁は、観想によってのみ生み出されるもので、鍛造で作り出せるものではない。 「ここの建築にはなぜ彫飾が一つもないのだ？

」洛無双は遠くを見渡したが、城壁であれ城内の建築であれ、どこも空白の一片で、彫飾など少しも見つからない。 思わず疑念を抱いた。

「どれも白い壁に青い瓦、赤い煉瓦ばかりで、あまりにも単調すぎる」沈牧は説明した。

「造物主とはそういう気性なのだ。

それに造物主たちはとても遅れている。 彼らの社会は部落と国家の中間にあり、さほどの芸術もなく、ただの原始人の群れにすぎない」彼の脳裏に叔鈞の怒った声が届いた。 「貴様こそ原始人だ、お前たちのような田舎者こそ原始人だ！

我々は造物主、何でもでき、世の万物を創造する造物主だ。 お前たちは我々にとって田舎者にすぎん！ 」沈牧は城内へ歩みながら笑った。

「造物主たちの暮らしもまた単調だ。 部落と部落が戦い、獣皮の半ズボンを履いた連中が大きな骨の棒を手に突撃し、敵の脳天に叩きつける」叔鈞は怒りで声を震わせた。 「小僧、我々を貶めるな… …

」「彼らは観想を学び、造物主となった後は、美人を観想して楽しむことまでする」沈牧は続けた。 洛無双は思わず感慨した。 「本当に原始人だな」叔鈞は烈火のごとく怒り狂った。

沈牧は突然足を止めた。

洛無双は困惑し、疑わしげに彼を見た。 「おかしい、おかしいぞ！

」沈牧は顔を上げて城壁を見つめ、困惑の色を浮かべて呟いた。

「ここは造物主たちが創った世界だ。

彼らはここのすべてを創り、ここには敵などいない。

なのになぜ城を築く？

なぜこれほど高い城壁を建てる？ この世界を創った造物主までもが、外に対してこれほど怯えるとは、いったい何が… … 」洛無双も要諦に思い至った。 城壁とは防御のためのものだ。

造物主がこのような城壁を築いたのは、無論、外から何かが突入してくるのを防ぐためだ！ では、彼らが恐れるものとは何か？ 彼らは太虚の創造者である。

いったい何が彼らを怯えさせるのか？

「ここの城壁はとても清潔で、戦いの痕跡など何もない」洛無双は言った。

「考えすぎかもしれない。

あるいは城壁を建てたのは見栄えのためだけかもしれん。 彼らはうぬぼれ屋で、いつも鏡に自分を映していたいのかも」沈牧は首を振り、剣を取って壁をそっと一撫でした。 壁面に剣の跡が現れたが、すぐにその跡は消え失せ、壁面はまた平らに、鏡のように滑らかに戻った。

洛無双は心臓が一跳ねし、重い面持ちで言った。 「この壁を見て、ある天尊を思い出した。 彼女が物質不易の神通を創り出したという噂だ」「これは物質不易の神通ではない。

神識による造物、すなわち観想だ」沈牧は言った。 「この城は造物主の神識に包まれており、城の建築を破壊不可能にしている。

たとえ打ち砕かれても再び組み上がる。

それに矢塔だ。 造物主の戦い方は極めて荒々しく、矢塔のようなものを使うことは滅多にない。 そしてここの家屋や宮殿がこれほど高いのは、遠くを見張り、敵の襲来を観察するのに便利だからだろう」彼は疑わしげな色を浮かべた。 ここは造物主たちが創った世界だ。 彼らが自らに強大な敵を創り出すだろうか？ では敵はどこから来るのか？

天庭から来た彼ら侵入者なのか？ それとも太虚には確かに恐ろしい怪物が存在するのか？

彼は思わず、屍行者の神識の中で見た光景を思い出し、心が微かに動いた。

「まさか、あの太虚の険境を生み出した造物主か？

」洛無双は眉間から元木の芯を抜き、元神を体外に出して宙へ飛び上がり、城内を見渡し、一通り巡視した。

「城内には誰もいない… …

火天尊！ 」彼は急いで元神を戻し、驚きと喜びの入り混じった顔で、元木の芯を眉間に差し込みながら早口に言った。

「火天尊を見た！

」「火天尊！ 」二人は目を見交わし、すぐに身を躍らせ、ゆっくりと城内に降り立った。

洛無双が早足で進み出ると、前方に神火が燃え盛り、虚空を焼き溶かしているのが見えた。

一人の人物が神火の中に立ち、空間が歪み、その姿は朦朧としている。

だが、その脳裏の後ろにある焔の輪から見て、彼こそ天庭の火天尊である。 洛無双は火天尊の後ろに進み出て、片膝をつき、両手を拱いて頭の上に高く挙げた。

「霊秀軍の洛無双、火天尊に拝謁いたします！

火天尊、牧天尊が我らを率いて援護に参りました！ 」沈牧は彼のそばまで来て、そのまま前へ歩いていった。 「洛神刀、彼は火天尊ではない。

火天尊の虚空の烙印だ」洛無双は一瞬呆け、立ち上がって彼に従い、火天尊の後ろ姿の前へ回って細かに見つめた。 この虚影を構成する大道の符文をなお見分けることができるが、それは極めて微小である。

この火天尊はやはり彼の大道の烙印だ！ 火天尊はあまりにも強大だった。 彼がここで人と手合わせした際、この上なく恐るべき修為と大道が、彼の姿をこの城の虚空に烙印し、消し去ることができないでいる。

火天尊はきっとここで前代未聞の強敵に出会い、自らの功法と神通を極限まで発動せざるを得なかったのだ。

彼の大道の符文はあまりにも強く、虚空に烙印され、彼の姿を形作っている。 彼が去った後も、虚影は消えなかった。 沈牧は火天尊の視線の先へと目を向け、しばし思案した後、火天尊の対面へ来て、不丁不八の歩法で立った。

「彼の相手はここに立っていた。 奇妙だな、火天尊ほど強い者なら、その相手も決して弱くはないはず、天尊の類いに違いない。 なのに、なぜ相手は姿の烙印を残していないのか？

」洛無双は言った。

「沈霸体、あなたは天尊を侮りすぎだ。 天尊の中で、あなたを除いて、誰が敵を見つけるのも難しいほど強くなかった？ 火天尊の相手は無論、火天尊ほど強靭ではなく、烙印を残せなかったのだ」沈牧は首を振った。 「もし相手が十分に強くなければ、彼がこれほど警戒し、自らの修為と実力を極限まで引き上げるなどありえようか？ 」洛無双は一瞬呆けた。

確かにその理屈は通っている。 だが、火天尊がこれほど強ければ、この世に彼ほどの天尊と肩を並べる人物をどこから見つけるというのか？ よほどのことがない限り… …

彼の心に恐ろしい考えが浮かんだ。 よほどのこと…

…

それは火天尊と同行した虚天尊！ 虚天尊はここで火天尊と大立ち回りを演じ、火天尊に全力を出させ、大道の烙印を残したのだ！

「それに、火天尊は傷を負ってもいる」沈牧が手を挙げて火天尊の烙印を指すと、洛無双はその指の先を見て、心の底が大きく震えた。

火天尊の烙印の心臓のあたりの大道の符文は極めて朦朧としており、明らかに火天尊の敵が彼を打ち、傷を負わせたため、心窩の位置の烙印が欠けているのだ。 火天尊は確かに傷を負ったのだ！

だが、本当に天尊を傷つけられる者がいるのだろうか？ 「まさか、本当に虚天尊が火天尊に手を出したのか？

」洛無双が近づいて詳しく調べようとしたとき、沈牧は慌てて彼を引き止め、首を振った。

「もし完全な大道の符文の烙印なら、それは安定しており、容易には爆発しない。 しかし彼の胸には一部の符文が欠けており、この烙印は安定していない。

もし触れれば、爆発する可能性が極めて高く、我々は皆焼けて灰になるぞ！ 」洛無双は慌てて足を止め、横目で彼を見た。 「よく知っているな」「俺は天尊であり、霸体でもある。

知っていて当然だ」沈牧は微笑み、火天尊の烙印のその傷痕を細かに眺め、ふと心が動いて言った。

「虚天尊の武器は剣か？

」洛無双は首を振った。

「虚天尊の最も強いのは神通であり、彼は滅多に神兵を使わない」「それなら奇妙だ。 誰が剣で火天尊を傷つけたというのか… … 」沈牧は尋ねた。 「天庭の天尊の中で、誰の剣法が最も高い？

」洛無双は彼を一瞥した。

沈牧は仕方なさそうに言った。

「俺を除いて、誰の剣法が最も高い？ 」洛無双は首を振った。

「どの天尊の剣法が天下無双だと聞いたこともない。

それぞれの天尊にはそれぞれの長所がある。

剣法は後天の生霊が創り出した後天大道に属し、天尊が目をかけるはずがない。

天尊が追い求めるのは先天大道で、私のような取るに足らない神魔だけが、剣道や刀道といった後天大道を追い求めるのだ」沈牧は呆然とし、脳裏にふと一つの考えが浮かんで、呟いた。

「もしかすると、あの天尊なら…

… 彼はここにいるのか？ 本当にここにいるのか… … 」洛無双には彼が誰のことを言っているのか分からず、心中に疑念を抱いた。

しかし沈牧は突然、胸を激しく高鳴らせた。 史上ただ一人、剣道三十三重天まで修め上げた者、剣道の絶頂に立った最初の人物。 彼は十天尊の列にはないが、天尊の名を持ち、天盟の五人の創始元老の一人である。

沈天尊・沈業、かつて彼と共に龍漢時代を越え、沈開と名を変えた開皇！

「火天尊と対決したのは開皇か？

」沈牧は胸の高鳴りを押さえ込んだ。 もしこの人物が開皇なら、無憂郷もまた太虚の中にあるはずだ！

彼はこの祖先、この道友にもう一度会いたくてたまらない！ 「もし無憂郷が太虚の中にあるなら、兄もまたそこにいるはずだ！

兄と連絡が取れさえすれば、私は無憂郷を見つけられる！

」彼はすぐに沈鳳青との感応を試みたが、どうしても感じ取ることができない。

沈牧は微かに眉をひそめ、そばの洛無双をちらりと見て、突然笑った。 「洛神刀、小土伯の約を結ぶ気はないか？

」洛無双はその意味が分からず困惑した。

沈牧は笑った。 「我とお前、剣法で刀法に、剣道で刀道に挑む。

修為は使わず、この二つの技量だけを競う。

俺が負けたら、お前の好きにするがいい。 お前が負けたら、天庭を裏切り、景平に身を寄せてもらう」洛無双は試すように言った。

「修為も法力も使わず、剣法と刀法、剣道と刀道だけを比べるなら、あなたは惨敗する。

私はすでに刀道十三重天を修め、まもなく十四重天に踏み込もうとしている。 あなたは今なお剣道三重天だったか？ 」沈牧は微笑んだ。

「賭けるか？ 」洛無双は首を振った。 「賭けない。 私はあなたと同じ境涯で争い、あなたに修為の優位を取らせるほうを望む。

あなたから安く買いたたくのは望まない」沈牧は眉をひそめた。

「頑固者め」洛無双の執着にはかえって敬服させられた。 「火天尊が血を流している！

」洛無双は火天尊の烙印の後方へ回り、城壁を見た。

壁の隅に、一滴の燃え盛る鮮血があり、炎が渦巻いている。

炎の中に、一筋の剣光が鮮血の上に浮かんでいる。

沈牧はそばへ来て、注意深く眺めた。 これは天尊の神血で、一道の天尊神通が宿っている。

血の中と剣の中の威能は、内に含まれて放たれてはいないが、二人はどちらも名状しがたい戦慄を感じた。

「決して触れてはならぬ。

触れれば均衡が崩れる。

もしこの一滴の天尊の神血の中の威能が爆発すれば、ここを完全に破壊しかねない！ 」洛無双は息を呑み、次第に後退しながら低声で言った。 「たとえ私の傷が癒え、絶頂の状態に戻っていたとしても、逃げ切れまい！

」沈牧もまた後退し、神血の中の神通の均衡を破らぬよう、いかなる気息も放つことができなかった。 この一滴の神血はあまりにも凶険で、さらに恐ろしいのは、神血がもし爆発すれば、必ず火天尊の烙印に衝撃を与え、火天尊の烙印もまた呼び覚まされるということだ！

まさにその時、突然、二条の光芒が高い城壁を飛び越え、この都市の上空で彩蝶のように舞い翻った。 それは二人の女が死力を尽くして戦っているのだった！

「小娘、お前は私の男を奪い、私の命まで奪おうとし、私の身分を語って振る舞っている！ 」「お前こそ小娘だ！

お前はずっと私を害そうとしていた、私が知らぬとでも思うのか？ これほど長く身を隠していたが、十天尊の中に紛れ込んでいることはとうに察していた。 今日こそお前の皮を剥ぎ、正体を現させてやる！

」沈牧と洛無双は呆然とし、その二条の光と影を見上げた。

突然、光が分かれ、雲初袖と憐花魂が二つの高い塔の上に左右に立ち、衣の裾が翻る。 二人の女はどちらも言いようのないほど美しい。 「お前は息子の昊を甘やかし、私の息子の岐を殺させた。

私が知らぬとでも思うのか？ 」「お前は稚児の御天尊を囲い、御天尊といちゃつき、天帝の位を奪おうとしている。 私が知らぬとでも思うのか？

」「このあばずれ！

」二人はそろって叫び、すぐにまた打ち合いになった。