第985章　聖嬰の苦衷

秦漢珍は沈痛な面持ちで言った。 「そうだな、沈児はあまりに多くの苦労を味わってきた。 自分が沈鳳青の第二意識にすぎないと知ったとき、彼がどうやって崩れずに堪え抜いたのか、私には本当にわからない。

」珍王妃は涙で目を曇らせた。 「彼が魂を断ち切り、自らの目を抉り取って鳳青を救ったと知ったとき、私は涙が止まらなかった。 この子が、どうやって生き延びてきたのか私にはわからない。 鳳青には母がいる。

だが彼は孤児であり、その上こんな苦しみを受けなければならなかったのです… …

」沈牧は沈鳳青の体内に生まれた第二意識である。 沈鳳青という幽都神子は悪事を為しすぎたため、土伯によって封印され、陽間に流された。 幽都から陽間の荒墟へ至ったその瞬間、沈牧の意識が生まれた。

それゆえ彼は生まれながらの孤児であり、籠に入れられて、萍児叔母に連れられて、天庭の神魔の追殺を避けながら逃げ続けた。

彼は湧江に流れ着き、萍児叔母も亡くなった。 隠残村が彼を引き取った。 沈牧は幼年から少年、青年に至るまで、自分が唯一無二の命であると思い込んでいた。

自分がこの身体に生まれた第二の意識にすぎず、この身体も自分のものではなく、さらには自分の魂すら持っていないと知るまでは。 やがて景平劫に直面したとき、彼は重囲の中に陥り、絶望の重圧に押しつぶされそうになった。 彼は幽都神子沈鳳青が天庭の手に落ちないことを確実にするため、断固として自分の第三の目を抉り取り、魂を断ち切り、沈鳳青を幽都へ送り届けた。 彼は自分のものではないこの身体だけを残し、自分の意識が生き延びられるようにした。

そして他人の口から「廃人」「廃物覇体」と呼ばれる存在になった。 珍王妃と秦漢珍には、沈牧がどのようにしてこれらの艱難を乗り越えて生き延びてきたのか想像もつかなかった。

なぜ彼がなお旺盛な闘志を保ち、東奔西走し、ついにはここまで辿り着けたのかも、想像しがたかった。 彼らの沈牧に対する愛情は、父母としての慈愛の心のほかに、罪悪感と負い目の感情も含まれていた。 「この事を開皇に伝えなさい。

開皇はどんなことがあっても彼を傷つけさせはしない」秦漢珍は楼船を駆って遠ざかりながら、慰めるように言った。

「開皇は彼に会いたいと長く願っておられる。

あの方のお力は底知れぬもので、必ず手立てがあろう」珍王妃は黙って頷いたが、沈牧がこれから造物主のもとで苦しめられることを思うと、思わず悲しみの涙をこぼした。 「これはまさに拷問だ！

」修民族の領地で、沈牧は造物主たちに真っ赤な袍を着せられ、最も高い席に座らされ、落ち着かない様子だった。 先ほど造物主たちが彼に着替えさせる際、真っ赤な腹掛けも着せられた。

そのことを思うと、沈牧は言葉にできない居心地の悪さを覚えた。

だが、二歳にも満たない幼児が真っ赤な腹掛けを着ているのは当然のことだった。 何しろこの年頃の子供はみな腹掛け一枚でお尻を丸出しにして走り回るものだ。

沈牧も二、三歳の頃に着ていたし、目の見えない爺と足の不自由な爺によくちんちんをつままれ、ぷちぷちとはじかれて、わあわあ泣くまでやめてもらえなかったものだ。 そんな昔の話は、言うまでもない。

彼が座っているのは最も高い席であり、その高台は祭壇のような形をしていた。 成人の造物主に比べれば大した大きさではないが、彼にとっては異常なほど雄大に見えた。 沈牧は祭壇の最頂部に座り、自分が祭壇に並べられた生贄のように感じられ、心の底から不安になった。 修民族の造物主たちはあまりに熱心で、彼を最高位に座らせるだけでなく、見物にまで訪れた。

一人ひとりが彼の前で長く立ち止まり、彼の眉間の目をじっと細かに観察し、ゆっくりと頷いてから、喜び勇んで祭壇を下りていく。

沈牧はおとなしくそこに座り、彼らに見物されるままにしていた。 何しろ修重が彼の背後に立っており、逃げ出す機会など全くなかったからだ。

「彼岸世界に逃げ込んだ造物主どもは、やはり堕落していたのだ！ 」彼の脳裏で、叔鈞が彼の目を借りて辺りを見回し、痛恨の念を込めて言った。

今の造物主は相変わらず部族制ではあるが、彼のいた頃とは大きく異なっていた。 最大の変化は建築であり、ここの建築は華麗さ贅沢さを尽くし、彫梁画棟、繁複精巧を極めていた。 しかも宮殿、楼閣、亭台が高低に起伏し、軒を連ねて趣があった。

さらに造物主たちは周囲の山川地理まで観想し、この都市の周囲の風景を多彩に飾り立てていた。 山水や樹木、花草が水墨画のような図案を織りなし、空から見下ろすと、鳳凰が翼を広げて高く舞い上がる鳳凰城の絵が浮かび上がるのである。

叔鈞は腹が立って両方の眼球が震え、眼窩の中で弾み跳ねながら、これは伝統への裏切りだとまくしたてた。 だが彼と沈牧が目新しく感じたのは、ここの造物主たちがなんと観想を始め、さらには神通まで修練していることだった。

彼らが見たところ、沈牧と同じくらいの背丈をした数歳の幼童たちが、神通を観想しようと努め、観想によって神通の威力を引き出そうとしていた。 造物主は一、二歳の子供はおろか、生まれたばかりの赤子でも修練できる。 それは彼らが神識によって知恵を伝承しているからだ。

造物主の嬰児が生まれると、すぐに長老が自ら訪れ、神識で造物主という種族の知恵をその子に授けるのである。 それゆえ、生まれたばかりの造物主の赤子でも、言葉を話し、文字を書き、神識を働かせて修練することができ、非常に強いのである。 また、身の丈の偉大な造物主たちが、これらの幼童に符文についての知識を伝え、符文に秘められた道理を教えていた。 さらに沈牧を驚かせたのは、彼の印象では粗野極まりなく大骨の棍棒を振り回して人を打つような存在だった造物主たちが、なんと神兵利器の鍛造まで学び始めていたことだ！

鍛造に通じた造物主たちは、神識による鍛造という方法で武器を煉製し、観想していた。 神識で千錘百煉して鋳上げた武器は、神金神鉄で打ち出した神兵利器にほとんど劣らないのである！

「造物主たちは大きな改革を経て、もうすぐこの時代に追いつこうとしている」沈牧は思わず心の中で感嘆した。 「彼らは叔鈞のような原始人よりずっと進んでいて、ずっと賢い」叔鈞が彼の考えを知れば、また激怒しただろう。

修重は沈牧に言った。 「聖嬰が現れたことを、私はすでに他の諸族に知らせてある。

紫黎、珠丘、晏龍、夏台などの各族の族長が参上するだろう。 一大盛事となる。 その時、各族の族長たちによる小さな考査を行い、お前が聖嬰かどうかを確かめる」沈牧は不安でそわそわして言った。 「小さな考査？

危険ではないのか？ 」「危険ではない、絶対に危険ではない！

」修重は太鼓よりも耳をつんざくほどに、どんと胸を叩き、呵呵と笑った。 「お前は聖嬰だ。

彼らにお前をあまりに危険な目に遭わせる度胸があるものか」沈牧は安心した。 修重は言った。

「今回は、我ら造物主諸族の共主も参上され、この盛事を目撃される！ 彼女こそ我らの王、唯一の造物神王である！ 」沈牧は色を動かし、心の中で密かに悲鳴を上げた。

「父と母は助けに来てくれるだろうか？

たとえ駆けつけたとしても、多くの造物主の族長たちを相手に血路を切り開く力はないだろう。

開皇が自ら来られたとしても、これらの造物主の族長たちに敵うかどうかわからない。

ましてや神王が一人いるのに！ もし見破られたら… … 」長い時間が経って、沈牧はようやく修民族の造物主たちと対面し終えた。

修民族の造物主はそれほど多くなく、老若合わせても十数万人にすぎないが、これだけの老若の造物主と対面するにも数日を要した。

これらの造物主たちは立ち去らず、祭壇を囲んでいくつかの大きな円を成していた。

その光景は、沈牧が血錆地帯で見た光景に酷似していた。 かつて血錆地帯で、彼は多くの造物主の髑髏が祭壇を取り囲んで幾重もの輪を作り、祭壇の中心には一片の光液があり、それが天公の形を成しているのを見た。

今この光景を見て、彼は思わず良からぬ連想を抱いた。

「この造物主たちは古神を観想して俺を試すのではないか？ 見破られるだけならまだしも、殺されてしまったらお終いだ！

」彼がそう考えたまさにその時、背後で修重が一歩踏み出し、祭壇の前に来て、低い声で言った。 「修民族の族民たちよ、聖嬰が降世された。 この方は我ら造物主の一族を率いて太古の輝きを取り戻し、寰宇を掃蕩し、乾坤を立て直されるであろう！ 」十数万の造物主が歓呼し、その声は天地を揺るがし、雲霄に響き渡った。 「聖嬰こそ天が授けた神童である！

隣の無憂郷から大頭の怪嬰が現れ、好き勝手に振る舞い、我が族人を殺しておるが、聖嬰が降り立てば、手を振るだけで怪嬰を滅ぼせるであろう！ 」修重は高らかに叫んだ。 「諸君、我と共に聖嬰を祭り、聖嬰の成長を助け、一日も早く隣の怪嬰を除こうぞ！

」その十数万の造物主は轟然と応じ、眉間の太初神石が光を放ち、ますます輝きを増した。 一筋一筋の光線は彩霞のように空中を流れ、祭壇の最も高い所にいる沈牧へと集まっていった！

沈牧の心臓が跳ねた。 これは太帝を祭祀する格式である！

彼の脳裏では、叔鈞の大きな頭が怒り狂い、罵り続けた。

「俺がかつて三王だった時、誰も俺をこのように祭りはしなかった！ この小僧は俺の光のおかげで聖嬰として持ち上げられているというのに、貴様らはなんと彼を太帝として祭るとは！

目が曇っておる！ ふざけた小僧め！ 」沈牧はとっくに大羅無上神識で太初原石を封鎖していた。

叔鈞はどれほど怒鳴っても、神識を外に伝えることはできなかった。

造物主たちの観想神識が織りなす霞光は一筋一筋、やがて実質の光液となって凝縮し、沈牧の眉間へ流れ込もうとしていた。 沈牧は次々と恐るべきエネルギーが自分の頭脳に突き刺さり、自分の神識が強まり、肉身も絶えず向上していくのを感じた。

その速さは、彼自身でさえも信じられないほどだった！ 「待て！

」突如、重厚な神識が声となって空中に炸裂し、祭壇の周囲にいる十数万の老若造物主の神識を震え断ち切り、祭祀は続行不能となった。 修重は眉をひそめ、声のする方を見た。 空中にはこの上なく華麗な楼船、宝輦、彩鳳、飛龍、城郭などが飛来し、その上に一尊一尊の偉岸な身体を持つ造物主たちが立っていた。

全身から光芒が放たれ、眉間の菱形の縦目の光はさらに凄まじかった。

これらの造物主たちは地上に降り立つと、それぞれ手を振り、楼船や宝輦、飛龍などは神識となって消散した。 「聖嬰よ、来たのは各族の族長だ」修重は沈牧に小声で言うと、その数人の族長を迎え、低い声で言った。 「族長各位、遠路はるばるお越しくださったのに、出迎えもできず、お許しいただきたい。 ただ、なぜ我々の聖嬰の祭祀を妨げられたのですか？

」白髪白眉に白袍をまとい、杖を手にした年老いた造物主が、杖をどんと強く突き、電光のような目で沈牧を見つめ、低い声で言った。 「聖嬰かどうかは、まだ結論が出ておらん。

修重族長よ、何も急ぐことはあるまい。 沈業の悪賊は奸計に長けておる。

お前が連れてきた聖嬰が偽物で、奴が我々を騙すために仕組んだものでないか、用心せよ」修重は言った。 「預言には、聖嬰は原石を携えて将来現れるとある。 牧青の眉間には原石がある。

彼こそ聖嬰である」その白袍の年老いた造物主は頭を前に突き出した。

その巨大な頭は祭壇よりもさらに巍然として大きく、沈牧の目を細かく観察し、しばらくしてから引っ込めた。 他の各族の族長たちも次々と頭を寄せ、沈牧の第三の目をじっくりと観察し、それぞれ頷いて言った。

「確かに原石だ」修重は笑って言った。 「聖嬰の身分が確認されたならば、では… …

」「待て！

」白袍の造物主は首を振って言った。

「預言にはまた、聖嬰が降世する際、目に原石が嵌まっているほかに、権印を携えて生まれるとある。 それは造物主の至上の権力を象徴する！ もし彼が聖嬰ならば、生まれた時、必ず権印を手にしているはずだ！

」「その通り」他の各部族の造物主たちが口々に言った。 「預言の中の聖嬰は、生まれ出るや造物主の至高の権力を手にしている。 彼が降生した時、至高の権力を担う祭壇の上に生まれたのだ。 それは至高無上の権威を象徴する！

これは先霊が列祖列宗の神識から得た預言であり、決して間違いはない！ 」「沈の姓の奸賊は狡猾極まりなく、奸計に満ちている。

かつて少しばかりの土地を借りると言ったが、誰がこの野郎の野心がこれほど大きいものだと思っただろう！ 」一人の造物主族長が怒り心頭に発し、両手で円を描きながら言った。

「沈奸は一振りの剣ほどの土地を借りると言ったが、その剣の土地は三十三重天だったのだ！ 狡猾な奴め。

この突然現れた聖嬰が権印を出せなければ、それは沈奸が我々の中に送り込んだ間者に違いない！

」沈牧の縦目の原石の中で、叔鈞の大きな頭が歓喜して跳ね回り、叫んだ。

「そうだ、この小僧こそ間者だ。 俺こそ、お前たちが探している聖嬰なのだ！ 」修重は眉をひそめ、祭壇の上の沈牧を見た。 沈牧はやむを得ず、太帝印を取り出し、口ごもりながら言った。

「お前たちの言う権印とは、これのことか？

そして権印を担う祭壇… … 」彼の眉間の縦目から巨大な祭壇が飛び出し、轟然と地上に落ちた。 「この祭壇のことか？

」沈牧は困り果てた顔で、心の中で密かに悲鳴を上げた。 「本当にお前たちの聖嬰なんかになりたくない。

家に帰りたい、無憂郷に戻りたいだけだ！ だが、そう言ったら、お前たちに殺されるに決まっている… … 」