第986章　神王、現世す

紫黎、珠丘、晏龍、夏台など造物主の各族の族長たちが次々と進み出て、ほとんど太帝印に這いつくばるようにして調べ、太帝祭壇もまた、この上なく細やかに検査した。

　しばらくして、これらの族長たちはようやく腰を伸ばし、互いに顔を見交わし、ひそひそと囁き合って議論は紛糾した。

「まさか、先霊の第三の予言が本当に的中したというのか？」

「だが、この小僧はどう見ても造物主には見えぬ。喉仏まであるではないか。悪徒の中の成人のようだ」

「眉目もみな沈の悪党に似ておる！」

「そう言われれば、聖嬰の姿は確かに沈の悪党に少し似ておる。しかも見れば見るほど似てくる……」

「しかし彼には権印があり、祭壇もある。眉間には原石まである。沈の悪党とて、そこまで悪辣ではあるまい？　たとえそこまで狡猾であっても、権印と祭壇を手に入れる手立てなどあるまい。ましてや原石を得るなど、なおさら不可能だ」

「沈の悪党は狡猾、警戒せねばならぬ。かつて一剣の地があれほど広いなどと、誰が思ったであろう？」

……

　原石の中、叔鈞は慌てふためき、思わずこれらの造物主の族長たちに注意を促した。「あの小僧は権印を握って生まれたのではないし、祭壇の上に降誕したのでもない。太帝印も太帝祭壇も、他人が彼に贈ったものだ！　太初原石も俺から奪ったのだ！　おい、お前たち、もう少し賢くなれ！」

　各族の族長たちが協議した末、夏台族の白髪の族長が言った。「聖嬰のことは重大である。まず身元を明らかにせねばならぬ。沈の悪党が送り込んだ間者でないとも限らぬ。もし我々がいい加減に彼を聖嬰と認めれば、沈の悪党は背後で腹を抱えて笑い転げるであろう」

　修重が頷いて言った。「聖嬰の降世、確かに慎重の上にも慎重を期さねばならぬ。私も彼が聖嬰であるかどうか、確信が持てぬ。ゆえに諸位を招いた次第だ。諸位、彼が聖嬰であるか否かを判定する方法は何かあるか？」

「其他はすべて偽造できようが、魂魄だけは偽造できぬ！」

　紫黎族の女造物主、蚕女が言った。「我が紫黎族の宝は七魂草。我が族が数百万年の歳月をかけて観想して創り出した聖物で、人の魂魄を呑み込むことができるだけでなく、魂魄を見分けることもできる。この前、沈家の大頭怪嬰に対処するために使ったが、七魂草の大半を奴に齧られてしまった。幸いにも根と茎が少しばかり残っておる」

　彼女は慎重に一株の草を取り出した。紫の根、紫の茎、根茎は草よりも何倍も大きく、まるで根に紫芋がいくつも実ったかのようだが、根茎には齧られた痕跡があり、しかもひどく齧られていた。

　この草は紫黎族の造物主が無数の歳月をかけて観想し、創り出した聖物で、きわめて優れ、魂を呑み込むことを得意としたが、沈鳳青に向き合った時だけは大損をした。

　当時、沈鳳青は猖獗を極め、無憂郷から殺り出して造物主を屠った。蚕女と族人はこの宝を祭り上げ、七魂草で彼を陥れようとしたが、逆に彼に抱きつかれて齧られてしまった。

　蚕女と族人は慌てて回収したが、すでに沈鳳青に大半を齧られていた。これも七魂草が美味しくないせいである。

　七魂草を回収して以来、この草はどこか元気がなく、意気消沈しており、蚕女と族人が力を合わせて祭祀しても、七魂草を絶頂の状態に戻すことはできなかった。

　幸い、今回は沈牧の魂魄の年齢を見分けるだけのことで、七魂草にとっては造作もないことであった。

　蚕女が七魂草を祭り上げると、この元気のない聖物はふらふらと祭壇へ飛び、沈牧の面前に来た。紫気が流れ巡り、沈牧の体内へ飛び込んで一巡した。

　七魂草は力なく二本の拇指ほどの太さの根茎を持ち上げ、その一本は真っ直ぐに立ち、もう一本はだらりと垂れていた。

「七魂草が言うには、彼はまだ二歳にもなっておらぬ！」

　蚕女は七魂草を回収して言った。「ならば確かに我が造物主一族の者だ。私は人族の嬰児を見たことがある。一、二歳の頃は豆粒ほどのものだ」

　叔鈞は怒り心頭で、大きな頭を原石祭壇の上で跳ね回らせ、叫んだ。「お前のその馬鹿草は役に立たぬ！　馬鹿草は彼の肉身を見分けられぬ。この小僧の肉身は三十余歳なのだ！」

　珠丘族の族長、洞冥が言った。「魂魄が本物であるならば、偽りはあるまい。しかし予言によれば、聖嬰は神通広大、智慧通達であるという。聖嬰よ、我々に一つ試させてもらえぬか？」

　沈牧は仕方なく言った。「諸位、ご随意に」

　たとえ異議を唱えても、これらの造物主たちは彼の反論を許さぬであろうから、いっそ快く彼らに試させる方がましであった。

「どうせ修重は何度も危険はないと言っておる」と沈牧は心の中で思った。

　修重とその数人の族長が協議し、試しの段取りを定めると、修重が言った。「神王はまだお見えになっておらぬ。道理から言えば、彼女の速さならとっくにここへ来られるはず。何かに足止めされておるのか？　いっそもうしばらく待とう。神王が来られたら、彼女に取り仕切ってもらおう」

　洞冥、蚕女らが頷いた。

　その時、鳳の鳴き声が伝わり、一同が見上げると、天の花が乱れ舞い、ひらひらと降り注ぎ、花びらの滝が天から降るかのようであった。

　彩鳳が羽を震わせて舞い、この上なく華麗な宝輦香車を引いて花の滝の中からゆるやかに降りてきた。そしてこの香車の通った跡には、なんと花の河が一道あり、虚空を延々と、どれほど遠くまで続くか知れなかった。

　花の河が消え、その宝輦もそのまま地に降りた。

「神王のお出ましだ！」

　修民族に集った各族の族長、長老たちが次々と身をかがめて参拝し、声を揃えて言った。「閬涴神王をお迎えいたします！」

「かしこまるには及ばぬ」

　宝輦の中から女の声が伝わった。沈牧が宝輦の中を覗いたが、車中の女の姿は見えなかった。しかし他の造物主の族長たちと違うのは、あの彩鳳たちが地に降りても神識に化けて散らなかったことである。

　造物主の族長たちの乗り物はみな神識の観想によって成ったもので、地に降りれば神識となって漂い散り、それぞれが回収する。だがこの閬涴神王の乗り物は、本物の彩鳳のようであった。

「まさか、この数羽の彩鳳は観想によって創り出された神祇か？」

　沈牧の心が微かに動いた。「観想から真確へ、この彩鳳たちは古神と何ら変わりあるまい！　この閬涴神王とは何者か？　叔鈞神王、この女をご存じか？」

「聞いたことがない」

　叔鈞も少し驚いて言った。「我ら三王の時代、三王はみな俺と同じく古い存在であった。叔鈞、伯陽、辛婦、合わせて三神王と呼ばれ、地位は太帝に次ぐものであった。伯陽と辛婦はすでに最後の戦いで死に、生き残れなかった。この閬涴神王という名は、俺は聞いたことがない。まさか、彼女は後世の造物主が封じた神王か？」

　その宝輦の中から閬涴神王の声が伝わった。「聖嬰の降世、これは大いなる吉兆。しかし先霊の予言によれば、聖嬰は我が族人を率いて太虚を出で、祖先の栄光を再び現すという。それならば、聖嬰の本事がどれほどのものか、確かめねばなるまい」

　夏台族長が言った。「まさに神王のお出でを待って、試していただこうとしておりました」

　閬涴神王が笑って言った。「そなたたちはすでに聖嬰の身元を調べ、我が族の造物主であると確認したであろう。ならば、来歴や師承は尋ねたか？」

　修重は慌てて身をかがめ、言った。「聖嬰は、その師は叔鈞という造物主であると申しておりました。聖嬰の神識は強く、成年の造物主に劣らぬほど。思うに叔鈞も我が族の中の優れた人物でありましょう」

「叔鈞？」

　宝輦の中から驚きの声が伝わり、閬涴神王が笑って言った。「なるほど、太古三王の一人、叔鈞神王か。彼はとうに何百万年も前に死んだのではないか？　そう言えば、彼は俺の先輩にあたる。俺は彼の大名を聞いたことがある。かつて我が造物主一族が戦いに敗れたことには、彼も少なからず関わっておる。死んだ者が、どうして聖嬰の師になれよう？　ははあ、わかったぞ」

　彼女の声は耳に心地よく、笑って言った。「叔鈞神王、どうかお姿をお見せください！」

　沈牧の第三の目、太初原石の中、叔鈞は鼻で冷笑し、淡々と言った。「後世の小輩、よくも俺を軽んじたな」

　沈牧は好奇心から言った。「神王、この閬涴神王に会いに行かれぬのか？」

　叔鈞は冷笑して言った。「会ってどうする？　俺は太古の神王、あの女は後世の造物主が封じた神王にすぎぬ。あの女が一声かけたからといって俺が走って会いに行けば、自ら身分を下げることになる。それに、今の俺は大きな頭だけ、頭の中には脳みそもない。出て行けば笑い者にされ、神王の面目も丸つぶれだ。行かぬ！」

　沈牧は笑って言った。「神王、私は思うのですが、神蔵天宮の修煉体系を導入し、神識修煉体系を改革変法した神王ともなれば、さぞや大気磅礴、天下を胸に抱くお方で、如此に小さくはあるまい……あなたのことではありません、閬涴神王のことです」

　叔鈞は激怒し、大きな頭を跳ね上げ、怒って言った。「俺が出たいと思っても、お前は俺を出してくれるのか？　お前は俺がお前の偽の聖嬰を見破るのが怖くないのか？」

　沈牧は微かに笑って言った。「叔鈞、まだ気づかぬか？　三つの予言に言う聖嬰とは、俺のことだ」

　叔鈞は呆け、面色は複雑であった。

　今、よく考えてみれば、造物主の種族に伝わる第三の予言の中の聖嬰は、確かに沈牧であり、沈牧の他に誰もいなかった！

　沈牧が太初原石を得、雲天尊が太帝印と太帝祭壇を贈った。このすべては、あたかも冥々のうちに天が定めたかのようで、彼が造物主の彼岸世界に来てこの聖嬰となるべく定められていたかのようだ！

　そもそも、沈牧が造物主であるかどうかなど、本当にそれほど重要なことなのか？

　なぜなら第三の予言には、聖嬰が造物主であるなどとは一言も述べていないのだから！

　閬涴神王の神識は虚空に遍満し、それは沈牧の脳裏にまで炸裂し、笑って言った。「叔鈞神王、せっかくお出でになったのだから、何ゆえ姿をお見せにならぬ？」

「我、出よう」

　叔鈞は淡々と言った。「江山代々に才人あり、前代は後代に砂浜へ叩きつけられて死ぬ。しかし俺は信じぬ、この閬涴神王の眼界見識が俺を超えられようとは！　お前、大羅無上神識を解け！」

　沈牧はこれを聞き、大羅無上神識を散らした。

　閬涴神王がさらに何か言おうとした時、突然、沈牧の眉間から巨大な頭が飛び出し、どん、という音を立てて祭壇の上に落ちた。

　叔鈞はものうげに言った。「閬涴神王、何ゆえ大声を上げる？」

　その宝輦の傍ら、二羽の彩鳳が首を伸ばし、嘴で垂れ幕を引っ掛け、垂れ幕を左右に分けた。車中から一人の神女がゆるやかに立ち上がり、車から歩み出た。頭の鳳冠と瓔珞が垂れ下がり、微かに揺れた。

「太古の叔鈞神王にお目にかかります」

　その神女の姿は秀麗で、沈牧は頭が一瞬くらむのを見て、心の中で大いに怪しんだ。

「この世に、まさか絶無塵が実在するとは！」

　彼の脳裏に轟音が響いた。あの閬涴神王は、絶無塵と同じ姿をしており、あれほど完璧で、あれほど優美で、あれほど人の心を酔わせるのであった！

「ありえぬ！　ありえぬ！　絶無塵は凌天尊が創り出したもの、古神天帝のような好色の徒を誘惑するためのものだ。この世にこれほど美しい女子が存在するはずがない！」

　沈牧の視線はこの女神王の胸前に落ち、ますます確信した。「この女神王は絶対に観想の産物だ。この胸……いやいや、私は彼女が美しすぎる、実に美しいと言いたいのだ！」