第991章　赤い腹掛けの至尊（二更！）

あの「腹掛けの造物主」は足を止め、振り返って笑った。 「堂堂たる牧天尊とあろうお方が、なにも子供の衣装を身に着けておられるではないか？ その下に着けておられるのは赤い腹掛けではないか？

」彼こそ、かつて龍漢初年に沈牧が出会った「沈開」、すなわち後世の開皇・沈業であり、開皇の時代を切り開いた一代の大帝、天盟の沈天尊であった。 往年の沈天尊はまだ若者で、大柄で、爽やかで端正な面立ちをしており、天地が変わろうとも我は古より動じず、といった気質を漂わせていた。 だが今や彼は中年となり、しかしその独特の気質はなおも変わっていない。

先ほど沈牧が「腹掛けの造物主」を見て一目で彼と見抜いたのは、まさにその気質ゆえであり、容貌ゆえではなかった。 もちろん、中年の男が赤い腹掛けを身につけ、しかも髭は綺麗に剃っているものの、なお青々とした無精髭が残っているというのも、沈牧の目を引いた理由ではある。

他の造物主たちはみな体躯が雄大で、小柄な「嬰児」の相貌に気づくのは難しい。 だが沈牧にとっては、違和感のある箇所を見つけるのはたやすかった。

沈牧の胸の内が熱くなり、思わず歩み寄りたくなった。 ただ開皇の装いはあまりに露出が激しく、抱きしめに行く勇気はなかった。

「この衣装は子供の袍ではあるが、せめて尻は隠せる。 」沈牧は大笑いして言った。 「私が中に着けているのが腹掛けだ！

開皇、そちらの腹掛けは尻さえ隠せておらぬではないか。 」二人は近づいた。 開皇は身につけた腹掛けを引きはがした。

見ると、中に何も着ていないわけではなく、先ほど尻が露出しているように見えたのは、実は彼の衣装の色が肌の色と同じだったからだ。 その衣装は色を変え始め、まるでカメレオンのように次々と色彩を移ろわせ、やがて紫藍色の袍へと変化した。

「天羽族の衣装？

」と沈牧は驚いた。 開皇は言った。

「そなたも天羽族を知っておるのか？

余が開皇となった後、彼女たちが余のために衣装を何着か仕立ててくれたのだ。 」沈牧の腹掛けの下もまた天羽族製の衣装で、羽曌青が自ら裁断したもので、たいそう似合っていた。 現在、天羽界は天庭の配下にある魔族に占領され、天羽族は景平に身を寄せていた。

羽曌青は常々天羽世界を取り戻したいと願っていたが、景平の実力は足らず、天羽世界を奪い返すのは難しかった。 沈牧は開皇のそばへ歩み寄り、口を開きかけたが、何を言えばいいのかわからなかった。

長きにわたり、彼はこの老祖宗に出会うことを夢見てきた。

尋ねたい疑問は万とあり、語りたい言葉は千とあった。 沈牧はこの老祖宗に対して複雑な感情を抱いていた。

自分が開皇の後裔だと知った時の彼への敬服と敬仰から、彼が衆生を見捨てて無憂郷へ逃げ込んだと知った時の痛心と軽蔑、そして龍漢初年に出会った時の、その不甲斐なさへの怒りと、その前で懸命に振る舞い認められたいと願う気持ち、さらにその後、景平劫が勃発した時、開皇が四大天師と四大天王に勢力をまとめて退くよう命じたことを受け、沈牧は彼に深い失望を抱いた。 天庭に至り、沈牧はまた開皇の決断を理解するようになった。

今、彼は再び開皇と相まみえ、様々な感情が一気に胸に押し寄せ、口元まで出かかったあらゆる言葉が、ことごとくさほど重要ではないように思われた。 責めるにせよ敬服するにせよ、敬仰するにせよ失望するにせよ、痛心し軽蔑するにせよ理解し同情するにせよ、すべてはもう重要ではなかった。 沈牧は温かな眼差しで、平然とした面持ちで、笑いながら尋ねた。

「別れて百万年、そなたは元気にしておったか？

」開皇の視線は思わず数寸ばかり垂れた。 感動したかのようだったが、すぐにまた持ち上がり、彼の瞳をまっすぐに見つめた。

「まあまあだ。 苦しい時もあれば、愉快な時もあり、決断を下す時は痛苦しくもあり、だが外から届く報せを聞けば、また慰められることもある。 」沈牧には彼が何を言っているのかわかった。 苦しかった時とは開皇時代の初期であり、愉快だった時とは彼らが絶えず成長し、疆土を切り開き、もろもろの衆生の暮らしを少しずつより良くしていった時だ。 痛苦しい決断とは無憂郷への移住を決めたことであり、彼らは自らが守るべき衆生を捨て去ったのだ。

外からの報せに慰められたとは、沈牧の報せもまた彼の耳に届き、彼をこの上なく慰めたということだ。 沈牧は知っていた。

実のところ開皇はずっと荒墟に隠された開皇神人を操っており、無憂郷にありながらも外界の事情に深く気を配っていたのだ。

開皇の声は胸腔を通って共鳴するかのように、雄渾で低く、力に満ちていた。 「余はずっと気づけなかった。

牛三多とともに龍漢初年へ踏み込んだあの牧天尊が、余の後裔であったとは。 」彼は思わず笑いを漏らした。

「あの頃、余は牧兄、牧兄と声を大にして呼んでおった。 そなたが顔を真っ赤にして、どもりながら、牧兄と呼ぶなと叱ったのを覚えておる。

」沈牧もまた笑いをこらえきれなかった。 「そなたは私が高傲で自惚れているからだと思っていたろうが、そんな呼び方をされては輩分が乱れるとは思いもしなかったのだ。 」開皇はしばらく沈黙した後、言った。 「余はそなたを迎えに来たのだ。 無憂郷へ連れ戻すために。

余がここへ入ったことは、誰にも隠せても閬涴神王には隠せぬ。 彼女はまもなく気づくであろう。 余とともに来い。

さもなくば間に合わなくなるぞ。 」沈牧は複雑な眼差しで彼を見つめ、しばらくして首を振った。

開皇は眉をひそめ、辛抱強く言った。 「そなたの父母はそなたをとても案じておる。

余に助けを求めてきたのだ。 そなたがともに帰れば、彼らも安堵するであろう。 」沈牧は再び首を振った。

開皇は眉を跳ね上げた。 「そなたは昔と変わらず頑固で、奔放で、傲岸不遜で、後先を考えずに事を運ぶ。 少しも大人になっておらぬではないか！ 」「そなたも変わっておらぬ。

」沈牧は嘲るように笑った。 「そなたは昔と変わらず小心翼々とし、あれこれと気を回し、十分な勝算を得てからでなければ動こうとせず、そのために幾度となく機会を逃してきた。 だが知らぬのか、敵は決して百パーセント勝利できる機会など与えてはくれぬものだ。

」二人の視線が交わり、ぶつかり合った。 同時に互いに居心地の悪さを覚え、相手は百万年前と変わらず嫌な奴だと思った。

彼らは視線を外し、互いの背後へと目をやった。 この嫌悪感は敵と敵との間のそれではなく、親しく血を分けた者同士の微妙な感情であった。 沈牧と開皇は血のつながった親族である。 だが二人とも極めて智慧が高く、しかも道心は永遠に揺るがず、相手がどんなに弁舌を振るおうとも己の考えを変えることはない。

彼らは互いに相手がそういう人間だと気づいている。

ゆえに相手を嫌悪せずにはいられず、相手を頑迷だと断じ、思い切り殴りつけて頑固さから目覚めさせてやりたいとさえ思うのだった。 これもまた、彼らが龍漢初年の瑶池の盛会で、一言の食い違いから思わず手を出してしまった理由である。

「あの年の瑶池では、そなたと余の手合わせは勝敗つかなかった。

」開皇はため息をついて言った。 「そなたがあまりに頑固だから、思わず一発殴ってやりたくなる。 百万年が過ぎ、余は大いに進歩した。

もはやそなたは余の敵ではない。

そなたはまだ三十五、六歳であろう？ だが余はもうすぐ四万歳だ。 余は以前よりはるかに、はるかに成長したのだ。 」沈牧は手のひらを差し出し、五本の指を広げ、彼を睥睨して言った。

「同じ境界なら、私はこの数だけお前を殴れるぞ！ 」開皇は拳を固く握り、彼の五本の指をじっと見つめた。

しばらくして、彼は拳を解き、笑って言った。

「そなたと張り合うつもりはない。 そなたは余の百七世の孫だ。

そなたに怒らされることはない。 ここに留まるのは非常に危険だ。 閬涴神王は女子とはいえ、なかなかの人物。

もしそなたの真の身分に気づけば、必ずやそなたを使って余を脅すであろう。 」彼の顔の笑みは次第に消えていった。 「もしそのような日が来れば、余は彼女に脅されはせぬ。

余は彼女がそなたを殺すのを、ただ見ているであろう。 」沈牧はもう片方の手も差し出し、両手とも五本の指を広げて言った。

「おそらくこの数だけ殴ることもできるぞ。

」開皇の額に青筋が浮かび、拳が再び固く握られた。 沈牧は両手を引っ込め、もはや彼を怒らせようとはせずに笑って言った。 「私は今、造物主一族の聖嬰だ。 私の安否を案じるには及ばぬ。 帰るがよい。

」開皇は振り返りもせずに歩き出し、怒って言った。 「本当に地面に押さえつけて、思い切りぶってやりたいわ！

」沈牧は大笑いした。

「天庭の十天尊、私はすでにかなり殴ってきた。 お前一人が加わっても大差あるまい！ 」開皇は空へと舞い上がり、星空へと跳び込んだ。 青羽殿の中、閬涴神王はふと表情をわずかに動かし、その姿は忽然と消え、次の瞬間には茫漠たる彼岸の星空の中に現れ、静かに前方を見つめていた。 前方、一人の中年の帝皇が星空に立ち、胸を激しく上下させ、振り返って彼女を見た。

「沈業。 」閬涴神王は冷たく言った。

「背信棄義の徒よ。 こっそりここへ来たのが私に気づかれたというのに、なぜ逃げぬ？

」「神王、私は気分が優れず、戦いを求めて参った。

どうか神王、お許し願いたい！ 」「沈の奸物め、私がお前を恐れると思うか？ 」…

…

沈牧は叔鈞の大きな頭のそばへ来た。 眉間の縦眼が開き、一道の光が放たれ、叔鈞を照らし、第三の眼の中の太初原石へと引き入れると、言った。

「私が神識と気血を用いて、そなたの大脳の回復を助ける。

大脳を得た後、肉身は自分で回復できるか？ 」「いささか困難だが、できぬこともない。 私は頭蓋の血管を閉じて自循環系を形成し、自らが生き延びられるようにすればよい。

次第に修煉すれば神識も蓄積でき、その後ゆっくりと肉身を観想すればよい。 」叔鈞の神識は声となって彼の脳裏に響き、尋ねた。

「先ほど無精髭の生えた嬰児の造物主は誰だ？

そなたが追いかけていったのを見たが。 」沈牧は答えず、玄躯三丹功を催し、神識と気血を運んで彼に供給した。

叔鈞もそれ以上問わず、慌てて神識と気血を汲み取り、原石の中の祭壇を通じて絶え間なく転換し、自らの大脳を構築していった。

まさにその時、天外から猛烈な震動が伝わってきた。

沈牧が顔を上げると、天外の虚空が異常なほど灼熱し燦然と輝き、二つの恐るべき脈動が伝わってきた。

まるで二人の大帝が覇を争い、絶世の力で斬り合っているかのようだ。 「まさか開皇と閬涴神王か？ 」沈牧の心がわずかに動いた。 開皇の力量ならば、逃げようと思えば閬涴神王など追いつけはしない。 なぜそのまま立ち去らず、かえって閬涴神王と手を交えようとするのか？

「まさか本当に怒ったのか？ 」沈牧は首を振った。 「別の場所ならば、彼はきっと私を思い切り殴ったに違いない。 だが、彼に怒りを発散させるのも悪くはない。

」この大陸の造物主たちは驚かされた。 修重、蚕女をはじめとする多くの造物主の族長たちが長老たちを率いて空へ舞い上がり、空へ飛び立ち、閬涴神王と合流し、力を合わせて「沈の奸物」を除こうと準備していた。 天外は喧騒を極め、沈牧も血が騒いだ。

天外へ出て観戦したいと強く思ったが、今は気血と神識を叔鈞に供給しており、いささか力が及ばなかった。

「開皇は一剑で三十三重天と称され、史上最高の剣道の使い手と言われる。 私こそが史上最高の剣法の使い手だ。

彼と一戦交えたいものだ！ 」彼の心は理由もなく昂ぶっていた。 天外の戦いは二、三時辰続き、やがて空から一道道の光が降り注ぎ、次々と地に落ちた。 そのうちの一道の光は半空でしばし巡り、続いて青羽殿の中へと落ちていった。

「戦況はどうなったのか？

」沈牧が青羽殿へ問いに行こうとしたところ、紫黎族の造物主である蚕女が彼を見て、声を失いそうに言った。 「聖嬰は病にかかられたのか？ なぜこんなに痩せてしまわれた？

」沈牧が説明しようとした矢先、蚕女は慌てて紫黎族の聖物・七魂草を祭り上げて言った。

「我が族の聖物・七魂草には死を救い傷を癒す力がある。 根茎を一口噛めば、たちどころに復元する。

七魂草、早く聖嬰の傷を癒して差し上げよ。 」その七魂草はたいそう不機嫌で、のろのろと一本の根毛を伸ばし、自ら進んで根茎を分け与えようとは断じてしなかった。 沈牧は慌てて言った。

「私は自ら進んで気血と神識を叔鈞神王に提供し、彼の肉身回復を助けているのであって、病ではない。 しかもここには鴻蒙元液もあり、素早く気血を補える。 聖物に手を煩わせるには及ばぬ。

」七魂草はすばやく自らの根毛を引っ込め、丸く縮こまり、頭の数枚の若葉がわずかに揺れた。 蚕女は怪しんで言った。 「鴻蒙元液？

それは何だ？ 」沈牧は玉瓶を取り出し、封印を解いた。 蚕女は匂いを嗅ぎ、笑って言った。

「なんだ、この水が鴻蒙元液というのか。

やはり聖嬰は見識が広い！ 」沈牧は一瞬呆け、試しに尋ねた。

「族長はこの元液をご覧になったことが？ 」「我々が聖物に潅ぐのに使っているのがこの水だ。 以前はもっとたくさんあったが、今はもう多くはない。 すべて神王がしまい込んでしまったのだ。

」