第1013章　天君の内苑に再び闖入す

沈牧は心中ひどく恥じ入り、自分は堕落した、誘惑に抗しきれぬのだと思った。

「龍胖がここにいれば、きっと幾つかの寓話を語って俺を戒め、色香に酔い痴れさせたりはしなかっただろうに」。 閬涴神王のほうは別に他に考えもなく、ただ一面の鏡を観想して、自分の眉間の柳の葉を眺め、沈牧がまっすぐ貼れているかどうかを確かめていた。

この柳の葉はなかなか美しく、彼女はとても上機嫌だった。 何しろこの柳の葉は隠残村の古老たちが力を合わせて錬製したもので、隠残村の古老たちは彼女のような神王には及ばぬものの、鍛造や絵画などの技芸にかけては天下にまれな大家であり、柳の葉が極めて美しく仕上げられているのは当然であった。

そのうえ、この柳の葉は土伯と天公の祭錬を経たもので、並々ならぬものである。

眉間に戴していると、ひと味違う風情があった。 沈牧は彼女の頭の鳳冠に目をやり、少しためらった。 鳳冠はたいそう華麗で、それは神王の身分の象徴であり、そこに嵌め込まれた宝もこの上なく貴重で、この鳳冠を被っていれば、さぞ人目を引くだろう。

「だが、こんなに美しい女なら、どこへ行っても人目を引くに決まっている」。

彼は閬涴神王に鳳冠を外させる考えを諦めた。

「被っていたほうがずっと綺麗だ。 造物主に見えさえしなければいい。 造物主と古神の間には深い恨みがある、俺は少し気をつけねばならん。

何しろ古神の一族には多くの強力な存在が陰で俺を支えてくれているからな。

もし閬涴神王の身分が露見すれば、余計な面倒を招くかもしれん」。 閬涴神王は各族の族長を呼び寄せて命じ、沈牧は叔鈞神王を訪ねて言った。 「神王、俺は天庭へ戻るつもりだ。 一緒に来るか？ 」叔鈞は少しためらって言った。

「戻るのも悪くない」。 沈牧は少し不機嫌になった。

「神王は一族を探すと言っていただろう。

今、一族を見つけたのに、なぜ天庭へ戻る？ 天庭はとても危険なんだ。 ここに残ればいい、無憂郷へ行って開皇変法の知識を学び、精進を重ね、早く神蔵天宮を開けばいい」。 「この男は、自分から一緒に来るかと聞いておいて、よりによって俺を残したがるとは、二枚舌もいいところだ！

」叔鈞は怒って言った。

「無憂郷に学ぶことなど何もないし、お前の修行法ほど優れたものでもない、神通や道法を少々学べるだけだ。 俺はここには残らん。 忘れるな、お前はまだ俺に、天庭に隠れている造物主一人を借りがあるんだぞ！

」沈牧は口ごもって言った。 「俺もお前のためを思ってのことだ。 何しろ俺が太虚に入ったときは大勢を連れていたが、その中にお前だけはいなかった。

お前が俺について戻れば、あの大きな頭を見た者はきっとお前の素性を勘繰るだろう… …

」。 叔鈞は怒りが頂点に達して笑った。 「では閬涴神王はどうなんだ？ 彼女を連れて戻れば、他人は問いたださないとでも？

俺たちの約束はまだ終わっていない、俺を振り切ろうなんて思うなよ！

」沈牧は言葉に詰まり、ふと心中で自覚した。

「俺は心の内で叔鈞に付いてきてほしいと思っている、閬涴神王に惑わされぬようにと、だから彼に一緒に来るかと尋ねたのだ。

だが心の内では叔鈞に付いてきてほしくない、だから彼に残れと言ったのだ。 しまった、しまった、俺には龍胖が必要だ！

」彼らはすぐさま旅立った。 数日が過ぎ、彼らはあの三つの部屋のある大陸へとやって来て、山の頂に登り、あの三つの部屋の前に来た。

「火天尊と虚天尊はこの三つの部屋から逃げ出せたのだろうか」と沈牧は思った。

閬涴神王が真ん中の部屋の扉を開けて言った。 「ここから扉を開けると、外のあの手順は要らず、そのまま部屋に入れば虚空橋に着く」。 沈牧と叔鈞は入っていった。

扉をくぐったが、中は部屋ではなく、虚空橋の果てだった！

彼らはちょうど真ん中の部屋の扉の前に立っていた！ 虚空橋は途切れ途切れで、光が揺らめいていた。

沈牧はわずかに眉をひそめた。

この虚空橋を通り抜けるのは決して容易ではない。 かつては虚天尊と火天尊に手を借り、さらに彼岸方舟があってこそ、無事ここまで来られたのだ。 もし虚空橋から出ていこうとするなら、閬涴神王を加えても、彼らにはその力はないだろう。

まさにそのとき、中央の部屋から恐ろしい波動が伝わり、火天尊と虚天尊の姿が壁の絵の中から飛び出した！ この二人の天尊は、絵の中の世界の生死の輪廻から抜け出し、脱出したのだ！

沈牧はためらうことなく、二人の天尊がまだ地に降りぬうちに扉を閉め、それから再び扉を開けた。 扉の中にはもはや虚天尊と火天尊ではなく、広大な宮殿が広がっていた。

慌ただしい中、沈牧も扉の先の世界がどこなのか見分けがつかず、慌てて叫んだ。

「早く中へ入れ！

」閬涴神王は慌てて言った。 「扉の開け方によって、行ける場所が違うのです。

私、安全な場所を一つ知っています… … 」「もう間に合わん！

」沈牧は有無を言わさず彼女の手を引いて部屋へ飛び込み、叔鈞もまた部屋へ飛び込んだ。

扉がドンと音を立てて開いた。

虚天尊の頭頂の二本の角は、炎のように天へと立ち上り、九曲十八弯にうねり、まるで二本の幽都の魔炎の大河のようだった。 彼女は体中傷だらけで、あたりを見渡すと、虚空橋の光の流れは幾筋にも途切れ、あたりは崩壊し収縮する虚空の乱流ばかりで、沈牧らの姿は見えなかった。

思わず鼻で笑うと、さっと身を翻した。 火天尊もまた部屋から出てきて、彼女とまともに向き合った。 彼もまた体中傷だらけで、傷は軽くなく、短い時間では癒えそうになかった。

二人は五つの目で向き合った。 虚天尊の眉間にはもう一つの目があり、土伯の第三の眼のようだった。 二人はそれぞれ互いに目を逸らした。

彼らの身の傷は互いにつけたものである。 そもそも彼らは虚空橋を渡り、沈牧より先に中央の部屋へ踏み込み、その結果、造物主の残した輪廻世界へと落ち込んだのだった。 二人は輪廻に落ち、虚天尊は転生して一人の神王となり、配下に神魔百万を擁し、火天尊もまた転生して一人の神王となった。

二つの神国の間には深い怨恨があり、それぞれ兵を率いて相手を攻め、凄まじい殺し合いを繰り広げた。 輪廻世界の最も恐ろしい点は、輪廻に落ちたとき、造物主の強大な神識が輪廻に落ちた者の記憶を書き換えてしまうことだった。

火天尊と虚天尊といえども、ふと気を抜いた隙に輪廻世界に記憶を改変されてしまった。 二人の天尊の改変された記憶は敵への憎しみに満ちており、それゆえ激しく打ち合い、天と地がひっくり返るほどの殺し合いをした。

かつて開皇が初めてここに来たときも、輪廻世界へと落ち、自らの道心の力で押し通ってきたのだった。 だが火天尊と虚天尊は開皇より運が良かった。 何しろ二人の天尊が降臨したのだから、彼らが戦い始めて爆発させる威能は、輪廻世界が耐えうる限界を超えていた。 殺しに血眼になった二人は、やがて、ともに戦っていた神魔の百万の大軍が、その場で硬直しているのに気づいた！

百万の神魔が動きを止めたばかりか、彼らそれぞれの神国の民たちまでもがその場に凍りつき、鳥や獣もまたそれぞれ動きを止めていた。 この上なく奇怪だったのは、空の鳥がなおも空に掛かったまま、翼を広げて舞う姿をとどめ、駆けていた豹が宙に跳ねたまま、地面に落ちることなく、さらには静止した滝の一滴一滴の水玉までが、その場に浮かんだままだったことだ！

さらに奇怪だったのは、彼らが打ち合いをやめると、世の万物がじりじりと動き始めたが、その動きはやはりどこかぎこちなかった。 戦場で彼らとともに戦う神魔たちの姿は、左へ右へと揺れ動き、定まらず、なかには上半身と下半身が分かれたまま、それでも勇ましく敵へと斬りかかる者もあり、恐ろしいことこの上なかった！ 彼らはさらに奇怪な光景を目にした。

空の鳥が飛んでいるうちに二枚の翼だけが飛び去り、鳥の胴体はその場に残ったのだ。 言いようのない恐ろしさとおかしさだった！

ここまで来て、彼らはこの世界が真実ではないと知った。 しかし造物主に記憶を書き換えられた二人は、自分が誰なのかを思い出すこともできず、ともにこの世界を打ち破る方法を探し求めた。 苦しみながら探しても成果はなく、ついに一戦を交え、この奇怪な世界を完全に押し潰すことを決めた。

この一戦によって、二人の天尊はともに重い傷を負ったが、ついに輪廻世界から逃れ出たのだった。 輪廻世界から飛び出した一瞬、二人はたちまちそれぞれの記憶を取り戻した。

しかし部屋から飛び出す間もなく、扉の外の沈牧がそのまま扉を閉めてしまうのを見て、思わず身の毛がよだった！ 幸いなことに、彼らが扉を開けてから、ようやくこの奇怪な部屋を出ることができた。 しかし沈牧とその傍らの二人の姿は見えなかった。

「牧天尊は我々が閉じ込められている間に、すでに無憂郷へ入ったことがあるのか？

」虚天尊は淡々と言った。

「彼の傍らには男と女が一人ずついた。 だが我々が部屋に入る前、彼の傍らには確かに洛無双一人しかいなかった。 この二人はどこから来たのか？

」火天尊は首を振って言った。 「それは分からんな、彼に聞いてみるしかない。

彼はきっと部屋の中へ入ったのだ」。

二人の視線は虚空橋の果ての三つの部屋に注がれ、ともに目の端がぴくりと跳ねた。 この三つの部屋は、まさに彼らの心臓を騒がせ、二度と足を踏み入れたくないと思わせるものだった。

造物主の実力は彼らを超えているとは限らない。 しかしこの神識攻撃の手段には、防ぎようがなかった！

虚天尊は眉をひそめて言った。 「我々の実力では、無憂郷を探り当てることはできそうにありません。

火天尊がかつてここで開皇と遭遇したのなら、無憂郷はきっとここに隠されている。 今は、どうやって戻るかが問題です」。

ふと、火天尊の心がわずかに動き、扉を閉め、再び扉を開けると、扉の中に別の世界が現れた。 それは暗黒の世界で、混乱した魔性に満ちていた。 一つの巨大な魔の眼が暗黒の奥深くに現れ、極めて大きく、ぐるりと回って彼らを睨んだ！

火天尊の目の端が震え、扉を閉めようとしたところ、虚天尊は彼の手のひらを押しのけて部屋の中へ入り、淡々と言った。 「天庭の虚天尊、土伯に参見いたします」。

火天尊は少しためらい、意を決して後についていき、背後で扉が閉まった。 一方そのころ、沈牧は地に足をつけて歩き出して幾歩も行かぬうちに、前方に鶯が飛び草が伸び、緑の柳が蔭をなすのを見、透き通るような湖が目の前に現れた。

沈牧は目の端が震え、心中でまずいと思い、慌てて振り返り、虚空橋の果てへ戻ろうとしたが、あの扉はいつの間にかひとりでに閉まっていた。 沈牧の額に冷や汗が浮かんだ。

まさにそのとき、耳に心地よい声が届き、笑いを含んで言った。

「先ごろ、牧天尊が天帝陛下の後宮の妃たちの入浴を覗き見したと聞きました。 まことにもって羞恥知らず。

この宮はとても信じられませんでしたが、まさか本当に牧天尊にお会いできるとは！ 」沈牧が振り返ると、大紅に白を交えた、両肩を露わにした衣装をまとった一人の貴妃が歩いてくるのが見えた。

雲髻は高く結い上げられ、胸元は半ば露わで、足元の靴も登雲靴で、底がたいそう高く、およそ四寸もあり、歩くたびにカツカツと音を立てていた。 沈牧の心がわずかに動いた。 この女は宮中の嬙天妃であり、十天尊の一人、嬙天尊でもあった。 彼はかつてこの天妃が帝后か元姆夫人ではないかと疑っていた。

嬙天妃の背後では、いくつもの飄帯がゆるやかに巡り揺れていた。 その眉目は雪のように輝き、視線はまず沈牧に注がれ、すぐに閬涴神王に引き寄せられ、じっと彼女を見つめて目を離せなくなった。 閬涴神王は彼女に見つめられて少し不審に思い、鏡を取り出して映してみたが、自分が普段と何か違うようには見えなかった。

「絶、絶無塵！ 」嬙天妃は魂を抜かれたように、驚いて声を上げた。

「絶無塵、よくも姿を現したな？ 」「嬙天尊は元姆夫人ではなく、帝后でもない。 元姆夫人こそ絶無塵であり、帝后もそのことを知っている。

もし嬙天妃がそのどちらかなら、こんな言葉は口にしないはずだ」。 沈牧はふと呆然とした。

「では嬙天妃は誰なのだ？

まさか…

… 」。 彼の心に、一つの荒唐無稽な考えが浮かんだ。