第1021章　都天老魔との再会

卵殻は全部で二片しかなかった。かつて天帝の肉身が在った頃、天盟の内部は一層混迷を極めており、その頃は天帝の肉身を制御するだけで祖地に入り、卵殻を持ち出すことができた。

ただ、当時の彼らは誰一人として卵殻が他人の手に落ちるのを望まず、最も強く反対したのが昊天尊であり、他の天尊や天盟の指導者たちも様々な思惑から、卵殻を持ち出すことに反対した。やがて天盟内部が統一され、凌天尊や月天尊といった元老が相次いで世を去り、昊天尊と鴻天尊の一党だけが残ると、彼らは反対者はいなくなったことに気づいたが、天帝の肉身も失われており、ますます卵殻を持ち出すことはできなかった。誰もが天帝の祖地にある宝物を渇望してやまなかったが、卵殻を持ち出す実力を持つ者は誰もおらず、ゆえに断念するしかなかった。

昊天尊も幾度か試み、神器・御天尊を駆って祖地へ乗り込むことさえ厭わなかったが、しかし彼はついにその祭壇に近づくことはできなかった。彼は長らく、この二片の卵殻を己の掌中の物と見なしていた。しかも、天帝は卵から生まれた存在であり、天帝は彼の父である。

彼の心中では、天帝の物は当然自分が継承すべきものであった。まさか、今回、彼らが互いに警戒し合っている隙に、誰かがこっそりと祖地に潜み込み、その一片の卵殻を持ち去ってしまうとは！

昊天尊は周囲を見渡し、心の怒りを押し殺して低い声で言った。「道友の諸君、我々がここまで歩んできたのは容易ではなかったし、今の地位を得たのも容易ではない。

あの宝物を返してくれさえすれば、皆、引き続き道友だ。

もし返さぬなら、ふふっ、十天尊は九天尊になるだろうな」周囲の天尊たちは依然として沈黙を守っていた。天帝が生まれた二つ割りの卵殻に対しても、彼らは強い執着を抱いていた。

その卵殻には最も完全な天帝大道の符文が焼き付けられていた。しかし、それは卵殻の最大の用途ではない。

卵殻の最良の使い道は、実は古神・天帝を封印することにある！たとえ他の天尊が古神・天帝の肉身を手に入れようとも、卵殻を握っていれば、依然として古神・天帝を卵殻の中に封じ、鎮圧することができるのだ！古神・天帝の肉身を封印できるのなら、神器・御天尊を封印するなど言うまでもない。この宝物があれば、十天尊の中で大いに優位に立てる。

惜しむらくは、今や半分しか残っていないことだ。

もう半分は誰が持ち去ったのか。

それが十天尊にとって最も気がかりなことであった。昊天尊は一周見渡すと、突然怒りのあまり笑い出し、袖を払って立ち去った。

「十天尊は九天尊になるどころか、八天尊になるべきらしいな！」彼は激怒して去り、他の七人の天尊が残されたが、この七人の天尊もやはり沈黙したままであった。

不意に、嬙天妃が沈黙を破った。

「私がここに来た時には、既にこうなっていた。

あの宝物を私が持ち去ったことなど絶対にない。

ただ、一人の道友が天帝の肉身を駆り、銘崖太子と共にここへ入っていくのを私は目にした」曉天尊は淡々と言った。「銘崖太子はここを離れた後、慌ただしく天庭を発ち、今は行方が知れぬ。

奴は何か知っているに違いない。

捕らえて詳しく問い質してはどうか？」妍天妃は白猫の頭を撫でながら、にこやかに言った。「銘崖太子が天庭を抜け出して逃亡した？

それは面白いわ」琅軒神皇は一つ咳払いをし、「どの道兄があの宝物を持ち去ったのか、我々の不安を招かぬためにも、返すのが得策であろう」と言った。誰も応じなかった。鴻天尊は真っ白な髭を撫でながら、沈思して言った。

「この禁域に入れるのは、天帝の肉身の他には、おそらく太帝だけの力であろう？祖神王よ、汝は太帝の力を目の当たりにしたことがあり、その手口には馴染みがあるはずだ」祖神王は淡々と答えた。

「太帝には確かにその力がある。彼が天庭に潜み、天盟に潜んでいるなら、誰にも彼を見つけ出すことはできまい」人々は再び沈黙に包まれ、七人の天尊は無表情であった。

太帝とは誰か？

まさか太帝が本当に彼らのうちに潜んでいるのか？この場にいる七人のうち、本当に一人の天尊が太帝なのか？七人の天尊は顔を見合わせたが、互いの視線を避けた。

今や彼らは誰を見ても太帝である可能性があると感じ、立ち去った昊天尊でさえも疑いの対象となった。不意に、妍天妃が白猫を抱いて立ち去りながら言った。

「火天尊と虚天尊が戻ってきたわ」他の六人の天尊はそれぞれ身を隠した。

火天尊と虚天尊は幽都から天庭へ急いで戻ったが、道中に少し時間を費やしたため、沈牧より数日遅れていた。

十天尊が集まり、火天尊と虚天尊が太虚での自らの遭遇を語るのを聞いて、皆の心は大きく震えた。

火天尊と虚天尊が語った遭遇は沈牧とほぼ同じで、屍行者、造物主の都市、発狂した岳天師、無上神識領域、虚空橋といった様々な奇怪な出来事だった。

沈牧はまさか一文字も嘘をつかず、太虚での見聞をありのままに語っていたのだ！牧天尊はこれまで逆賊だったはずだ。

いつから彼は、鉄骨錚錚として忠誠心厚き忠君の賢臣になったというのか？

だが、火天尊と虚天尊の見聞によれば、太帝が彼らの間に潜んでいる可能性は確かに高い！

火天尊と虚天尊はすぐに、天尊たちの間に漂う異変を感じ取った。互いに警戒し合い、敵意すら露わにしているのだ！

かつて十天尊の間は、親密無間とは言えなくとも、暗に互いを警戒していただけだ。

それがいつ表立って敵意を晒すようになったのか？火天尊は微かに眉をひそめ、心の中で思った。「牧天尊が天庭に来て以来、十天尊の間の溝はますます大きくなっているようだ。

天盟の分裂は避けられないかもしれない。

だが、古神はまだ討ち果たしていない。

天盟が創設された当初の目的は、古神の統治を打ち倒すことにあったのだ…

… 」火天尊と虚天尊は同時に頷いた。

火天尊が言った。「我々は中間の部屋に閉じ込められ、出てきた時には半年が経っていた」「その時、牧天尊はどこにいたのか？

」宮天尊が尋ねた。「扉の外にいた」虚天尊は淡々と言った。「我々を認めると、彼は扉を閉めた。我々が出てきた時には、既に彼の姿はどこにもなかった」昊天尊が最も重要な問いを発した。

「では、牧天尊は無憂郷を見つけたのか？

」虚天尊は首を振って言った。「それは知らぬ」火天尊は彼女を一瞥した。

虚天尊が沈牧の周りに二人の者が増えたことを口にしなかったのは、彼には意外だった。

この女が一体何を企んでいるのか分からない。

もっとも、虚天尊が言わないなら、彼もまた言わずにおくことにした。十人の天尊はそれぞれ沈黙し、その場の空気は重苦しかった。

理の上では、無憂郷の手がかりを見つけた以上、すぐに兵を率いてそこへ討ち入り、たとえ甚大な損害を被ろうとも、無憂郷を根絶やしにし、開皇を討ち取るべきである。

だが今、彼らにはその気は全くなかった。

比較すれば、無憂郷は取るに足らぬ小疾に過ぎず、彼らの間に潜む太帝こそが心腹の大患である。どの天尊であれ、己の麾下の勢力を動員して太虚を討てば、太虚の造物主と無憂郷の反抗に直面し、自軍は兵を失い将を損ねて、勢力が衰退するだろう。

今や天庭の十天尊はかつてのようではない。

もし自分の勢力が衰退し、その上で開皇・沈業と命を懸けた争いを繰り広げれば、敵の手に掛かって死ぬのではなく、味方の冷たい矢によって命を落とすことになるだろう！何せ、大日星君という前車の轍があるのだ。「無憂郷は、必ず討たねばならない」慈眉善目の鴻天尊が感慨を込めて言った。

「老夫は本来、沈天尊が住む無憂郷とは憂いのない楽土だと思っておったが、まさかこれほど険悪な地だったとは。

こんな粗末な場所をよくも無憂郷と名付けたものだ、笑止千万よ。

あそこを攻めるには、まず太虚の様々な危難を越えねばならぬ。ならば、小僧どもに先に道を探らせるのがよかろう。外界の険悪を払いのけたなら、我々で沈業や造物主どもと会おうではないか」他の天尊たちは皆、頷いて同意した。

「各大諸天の小僧どもに先に道を掃除させ、その時に沈業と会うとしよう」火天尊は眉をひそめて言った。「諸君、普通の神魔が太虚に行っても何の役にも立たず、ただ死地に向かうだけだ！」他の天尊たちは皆、笑って言った。

「火天尊は門徒が多く、麾下に強者が雲の如くいるではないか。

自ら兵を率いて太虚に向かい、沈業を降してはどうか？

」火天尊は激怒し、袖を払って立ち上がり、怒り心頭に発して立ち去った。「俺は太虚に入り、生死の境を彷徨って消息を探ってきたというのに、お前たちはここでつまらぬ言い争いをしている。愚か者どもめ、火某はお前たちと同伍であることを恥じる！」「火天尊は相変わらずの短気だ」と人々は皆、首を振った。牧天尊府。雪狐児はすでに下界へ去り、沈牧は天尊府に留まって、毎日のように己の目に映るあの卵殻を研究し、卵殻に刻まれた符文の印を参悟し、時折雲初袖や閬涴神王と戯れ合って騒いでいた。

雲初袖は天尊府に住み着き、一室を占領して出て行かない。憐花魂も時折ここを訪れ、閬涴神王が付き添い、三人の女は実に賑やかだった。

三人の女が揃う時、沈牧は極力、それに関わらないようにしていた。間もなく、天庭が太虚に対して出兵することを決定し、各大諸天の神魔を徴募するという知らせが届いた。

雪狐児も使いを遣わして、天庭の造父宮が景平に多くの仕事を課し、戦争に必要な神兵利器を急いで造らせていると伝えてきた。「天尊、下界から貧しい親戚の方が見えました。

天尊に身を寄せたいと申しております」と宮女が報告に来た。「貧しい親戚？」沈牧は驚き、思わず笑って言った。

「俺に貧しい親戚などいるものか。

皆、金持ちだろうに。

通せ」しばらくして、一人の八臂の魔神が宮女に案内されてやって来た。その魔神は八本の腕、四つの顔、十二の目を備え、いかにも威風堂々としており、身を屈めて言った。「都天魔王、牧天尊にお目通りいたす！

」沈牧は慌てて前に出て、笑って言った。「都天の老兄、どうしてここへ？

」その魔神はまさに都天世界の都天魔王であり、慚愧の念を込めて言った。

「都天世界は滅びてしまい、我々は生きてはいけず、星空を流浪しておりました。我々が去った後、土伯が都天世界を奪い取り、角へと練り上げてしまいました。この間、我々都天の魔族は、飢え死にや疲れ死にした者が数え切れません。

天庭が太虚に出兵すると聞き、行き場を失った我々は天庭に身を寄せようと思いました。

ところが、天庭に牧天尊という方がいるという噂を聞き、おかしいと思って調べてみれば、果たしてあなたでした」沈牧は笑って言った。

「俺のことか？

」都天魔王は感慨無量に言った。「誰が思っただろう、かつての少年教主が、今日の牧天尊になるとは。あなたを頼って参りましたのも、玉京城の守衛に大金を賄賂として渡して、ようやく玉京城に入れた次第です。

今や都天世界の民には生きる道がありません。

どうか牧天尊、かつて楽しく過ごした情誼に免じて、一筋の生きる道をお与えください」沈牧は彼をじろじろと見渡して、笑って言った。「お前は天庭に身を寄せて、太虚に出陣したいのではないのか？」都天魔王は一瞬ためらい、声を潜めて言った。「私は天庭に良い心がないと感じています。もし太虚がそんなに簡単に攻められるなら、天庭の中には軍功を争う神魔がどれほどいるか分かりません。諸天万界から神魔を選り抜くのは、おそらく旗に祭るために送るのでしょう」沈牧は大笑し、手を上げて彼の肩を叩こうとしたが、どうしても届かなかった。都天魔王は慌てて身をかがめ、沈牧はようやく彼の肩を叩いて、満足げに言った。

「その通りだ。

都天の老兄はやはり慧眼の持ち主だな。一目でおかしいと見抜いたか。今回の太虚征討は、十天尊が己の勢力を消耗させたくないばかりに、わざと人を死地に送るだけのことだ」都天魔王は満面に風霜を刻み、刀で削り斧で劈いたような面立ちで、明らかにこの数年は辛い日々を送ってきたようだ。無理に皺を寄せて笑顔を作り、恐る恐る言った。「では天尊、我が都天の民を天尊のご加護をお願いできましょうか？

」沈牧は彼の顔に視線を落とし、何も言わなかった。

都天魔王はどっと地に跪き、深く頭を垂れて言った。「都天世界の魔族は、もう残り少なくなりました。どうか天尊、生きる道を恵んでください！

私はかつて天尊に対して申し訳ないことをし、天尊の機嫌を損ねたことを自覚しております。

謹んで誅を待ちます」沈牧は首を振って言った。「立て。俺の景平もなお自身の身を守るのがやっとなのだ。お前の族人を落ち着かせる領地など、どこにあるというのか？

」都天魔王は慌てて言った。「天尊、まず我が族人をお守りください。私は太虚へ行き功績を立てます。

軍功があれば領地が得られ、族人を迎えに行きます！

」沈牧は思わず笑って言った。「お前が太虚に行けば、死にに行くようなものだ。お前は言うに及ばず、凌霄境界や帝座境界の者ですら、太虚に入って無事に引き返せるとも限らない。

軍功など、お前は一片たりとも得られぬだろう」