第1020章　魚龍幻化してその跡を尋ね難し

嬙天妃は流し目を送り、柔らかな声で言った。「陛下、わらわのところで少しお座りになりませんか？

」沈牧は目を瞬かせ、歩を進めながら首を振って言った。「朕は疲れた。養栄殿に戻ってしっかり養生するとしよう。

改めて日に愛妃のところへ参ろう」嬙天妃は身を翻して飛び上がり、彼の掌の中に落ちた。頭を上げて天帝の顔を見つめ、とても愛らしく、ふっと笑った。「古神天帝の肉身が陥落して以来、我々十天尊の間の溝は、ますます深くなっているように思える。このままだと非常にまずい。あなたは本当に牧天尊のあの小僧の言葉を信じるのか？」（彼女は我を十天尊の一人だと思っている。

我が牧天尊だとは知るまい！）沈牧は心が微かに動いたが、そのまま歩き続け、淡々と言った。

「空穴の風も、原因がないわけではあるまい。牧天尊など、小童にすぎぬ。彼が狡猾多策なことも朕も知っておる。その言葉をすべて信じてはならぬ。だが、彼には我々を騙す必要はない。火天尊と虚天尊がまもなく帰ってくるからな。

彼の言ったことを、火天尊と虚天尊に尋ねれば、嘘かどうかはすぐに分かることだ。

」嬙天妃は眉をひそめ、低い声で言った。

「では、誰が太帝だと思っているの？」沈牧は笑っているのか笑っていないのか分からない顔で言った。「嬙天尊、我を試すのか？」嬙天妃は彼の掌の中に横たわり、横向きに臥して、腕で頭を支え、体の線は優美にしなって、柔らかな声で言った。「天盟の中は人心が動揺し、十天尊は互いに猜疑している。古神もまだ平定されず、太帝が乱を添え、さらに逆賊の沈業が無憂郷に坐して、ひそかに情勢を左右している。今こそ天庭の生死存亡の時だ。現在の天庭は、一見江山は磐石のように見えて、実は穴だらけで、わらわを憂慮させずにはおかない。

志を同じくする友を求めて、共に対応したいのだ。

」（その友とは、私ではないな。）沈牧は冷笑した。「嬙天尊、相手を間違えている。

我はお前を微塵も信じておらぬ。お前の来歴は実に怪しい。

むしろお前こそ太帝ではないかと疑っている！」嬙天妃はふんと鼻で笑い、立ち上がると、強い圧力がたちまち天帝の肉身を押し留めた。沈牧は眉をひそめ、淡々と言った。

「嬙天尊、友を探しに来たのか、敵を探しに来たのか？本当に我と敵対したいのか？」嬙天妃はふっと笑い、彼の掌から飛び上がり、さっと舞うように去って行った。

「本宮も天尊よ。貴方に劣るものか。手を結びたいというなら、本宮が機会をやろう」沈牧はほっと息をつき、引き続き養栄殿へ向かった。心の中で思う。「しまった、一つ忘れていた。十天尊は互いに猜疑し合うが、同時に引き入れ合うこともある。

嬙天妃が我を訪ねてきたというのに、他の天尊もおそらく我を訪ねてくるだろう。今は正体を見破られていないが、この先見破られないとは限らない！この肉身は、早急に返さねばならない！

」披香殿と造父宮へはもう行けない。

彼は今、他の天尊に遭遇する前に、この天帝の肉身を返してしまいたいと願うばかりだ。正体が露見しないように。

何しろ、彼は十天尊ではないのだから。彼が歩を進め、養栄殿に近づいたその時、突然笑い声が聞こえた。

「陛下、どちらからこられたのですか？」沈牧は足を止め、心中は気が気でなかったが、何くわぬ顔で言った。「おお、妍愛妃か。朕は今しがた嬙愛妃のところから来たところだ」口を開いたのは、十天尊の一人である妍天妃・妍天尊で、後宮の天妃でもある。

この女子は雍容として典雅、立ち居振る舞いは端整で、腕には一匹の白猫を抱き、周囲には十数人の女官が付き従っていた。その白猫は一筋の雑色もなく、雪のように白く、彼女の腕の中でうとうとと目を細め、時折鋭い爪を伸ばして伸びをし、そしてまた細めた目で沈牧を見た。妍天妃は哀れっぽく言った。「陛下が嬙姉様を可愛がって、わらわを顧みないので、悲しみが胸から込み上げてまいります」沈牧は頭を抱えた。

妍天妃は期待の色を見せ、柔らかく言った。「陛下、わらわの長楽宮はすぐそこにございます。

わらわのところで少しお休みになりませんか？

」彼女の腕の中の白猫は猩紅色の小さな舌を出して前足の毛を舐め、面倒くさそうに一瞥をくれ、にゃあと鳴いて、妍天妃の胸に頭をすり寄せた。沈牧はためらって言った。

「朕は養栄殿に戻って養生せねばならん。長楽宮にはやはり寄らずにおくぞ」妍天妃はくすっと笑った。「陛下、わらわはつい先ほど陛下を養生いたしましたではありませんか？

」沈牧は心の中でひやりとした。「なるほど、養栄殿で我を召し出したのは妍天妃だったのか！

この天尊は他の天尊に先んじて我を召し、太虚と無憂郷のことを尋ねた。情報通で、他の天尊より早く情報を得るのだ！

」妍天妃は彼の両足を見た。血の跡がまだらに付いている。口を引き結んで笑った。「陛下は嬙姉様のお部屋に行っただけで、こんなに血だらけになってお帰りになられた。

確かに養生が必要でございますね。嬙姉様がそんなに激しいとは思いませんでした。わらわはもう失礼いたします」沈牧は呵呵と笑った。「愛妃、安心せい。

数日したらまたお前に閨を命じるからな」と言い終えると、また養栄殿へ向かって歩き出した。妍天妃は彼が遠ざかるのを見送り、突然笑った。

「本宮をからかうとは、なかなか度胸がある。小七、今しがたこの肉身に隠れていた天尊は誰じゃ？本宮は知りたいものだ。天帝の祖地に入って何をしようとしているのかを」彼女の腕の中の白猫は身を躍らせて下り、二歩歩いた。

猫でありながら、龍の歩み虎の歩み、その姿は雄健で並々ならぬものがあった。白猫の口から、男の声が発せられた。

重々しく、疑わしげに言った。「彼はどの天尊でもない」妍天妃は呆然とし、声を上ずらせて言った。

「小七、というと、さっきの天帝の肉身の中にいたのは、十天尊の一人ではないというのか？」小七と呼ばれた白猫は言った。

「彼は確かに十天尊ではない。私はこれまで彼を見たことがない。誰だか見分けがつかないが、だが再び彼に会えば、見分けることができるだろう」妍天妃は目をぱちぱちさせ、疑わしげに言った。

「まさか牧天尊の小僧ではないだろうな？いや、彼に天帝の肉身を操ることはできないはずだ。牧天尊でないとすれば、彼は一体誰なのか？

」その白猫は体が次第に大きくなり、突然二足で立ち上がると、銀の鎧に白い袍をまとった将軍に変わった。英気が人を圧し、英姿は非凡で、とても端麗である。言った。「私があいつを尾行して、素性を調べましょう」妍天妃は手を差し出して笑った。

「この人物、ただ者ではない。天帝の肉身を操れる者に、弱者はいない。お前が追跡するのはかえって危険だ。早く私の腕の中へ来なさい」銀鎧白袍の端麗な将軍は彼女の胸に飛び込み、一匹の白猫となってその腕に落ち、胸に頭をすり寄せて、またうとうとと眠ってしまった。

妍天妃の側にいた女官たちは、もうとっくに見慣れているようで、妍天妃に従って長楽宮へ戻った。沈牧が養栄殿に戻り、ちょうど殿内に入ると、昊天尊が両手を背に組んで殿内で待っていた。沈牧はどきっとしたが、彼の存在を無視して、そのまま横を通り過ぎた。

見た目は静かだったが、心臓は喉元まで飛び出しそうだった。沈牧は磐石のように落ち着き、静かに腰を下ろして言った。

「昊天尊、何用できたのか？」昊天尊は頭を上げ、淡々と言った。

「銘崖がお前に会いに行き、お前は彼を連れて祖地へ行った。そこまで長く留まって出てきたが、一体何をしようとしている？」「銘崖？

」沈牧は少し驚き、笑みを浮かべた。「銘崖とは東宮太子の名であろう。

これでようやく分かった」彼は座したまま動かず、悠然と言った。「銘崖太子も天帝の後人だ。祖地に行くことなど何の問題もない。

昊天尊、お前も我も同じ天尊だ。

我が何をするにも、お前に報告する必要はあるまい？」昊天尊はふんと鼻で笑った。

「忘れるな。もし我がいなければ、お前たちが今の地位にいられると思うか？お前たちの誰が雲天尊、凌天尊、月天尊に敵う？

我がいたからこそ、お前たちは天尊の座に上り詰め、今の権勢を手にできたのだ！」沈牧は大笑した。「まさに、お前がいるからこそ、太帝が十天尊の中に紛れ込み、大きな隐患となったのだ。昊天尊、お前の勢力は確かに大きいが、我が勢力も決して小さくない。いつも見下したような口調で話しかけるな！

」昊天尊は拳を握りしめて彼を見た。沈牧は必死に戦慄を抑えて、彼を見返した。昊天尊は拳を緩め、淡々と言った。「沈牧の小僧が太帝は我々の中に紛れていると言ったから、お前は信じたのか？

彼はただ我々を分裂させ、十天尊の内紛を企んでいるにすぎない。

彼が太虚から生還したのは確かに予想外だったが、彼の言葉は虚実入り混じり、多くのものを隠している。」沈牧は天帝の宝座に凭れて、のんびりと言った。「彼の話は虚実入り混じっている。だが、火天尊と虚天尊はもうすぐ帰ってくるはずだ。彼らが帰ってくれば、沈牧の小僧の言葉が真実か虚偽か、自然とはっきりするだろう」昊天尊は彼の両足の傷口に目をやり、瞳孔をわずかに縮めた。

「お前は銘崖太子を祖地に連れて行き、彼の血脈を借りて祖地の宝物を取ろうとしたのか？そこにある宝物は我が家のものだ。お前に渡すわけにはいかない！」沈牧は含みのある笑みを浮かべた。

「昊天尊、銘崖太子を非常に気にかけておられるようだ。兄弟の情を超えてな」昊天尊は袖を払って立ち去りながら、声が伝わった。「この肉身をきちんと元通りに戻せ。それから、銘崖太子は何しろ我が弟だ。

彼に悪だくみを仕掛けようものなら、お前がどの天尊であろうと、必ず死無葬身の地に追いやってみせる！」沈牧は怒りを込めて鼻でふんと鳴らし、彼が去るのを見送って、ようやく息をつき、ほとんど帝座に崩れ落ちた。

「昊天尊と銘崖太子の関係はただならぬようだ。銘崖太子は彼の弟というより、まるで息子のようだ… … 」天帝の眉間が裂け、沈牧がその中から飛び出した。

顔色は怪しい。心の中で思う。

「皇家の関係は本当に乱れている。この天帝の肉身にはいてもいられない。

刺激が強すぎる。このまま居続ければ、いずれ化けの皮が剥がれる！すぐにでもこの養栄殿を離れねばならない！」彼は身を揺らすと、一人の宮女に変身して殿の外へ向かった。

養栄殿を出たところで、正面から寬袍大袖の鴻天尊が歩いてくるのが見えた。

鴻天尊は白袍をまとい、眉と髭は雪のように白く、袍もゆったりとしており、まるで気のいい年寄りのように、誰にでも慈愛に満ちた顔を向けている。「娘さん、陛下は殿にいらっしゃるか？

」鴻天尊はにこにこしながら言った。「天尊に申し上げます。

陛下はまだ養生なさっております」沈牧はしとやかに礼をして言った。

鴻天尊は袖をひと振りして、殿内へ向かった。

沈牧は慌てて立ち去り、長廊の角まで来ると、体を変えて蛇となり、草むらに泳ぎ入った。

やがて前方の池に至ると、蛇は水に入り、身を翻して大きな錦鯉となり、後宮の河道に沿って泳いでいった。彼は御花園まで泳ぐと、蛙に変じて勢いよく岸に飛び上がった。二、三歩も歩かないうちに木の後ろへ来ると、木の陰から一匹の狸が現れ、宮牆の角に沿って数歩速足で進むと、身を躍らせて宮牆の上に飛び乗り、宮牆に沿って大殿の間を縫うように走った。やがて狸は身を躍らせて壁の上から飛び降り、宮牆の下の陰に飛び込んだ。

一筋の黒い影が地面と壁に張り付くようにして陰の中を移動し続け、玉京城の外城に至ると、沈牧は陰から現れ、牧天尊府へ向かった。養栄殿の中、鴻天尊は眉をひそめ、両足に傷が満ちた天帝の肉身を見て、思わず首を振った。「この者たちは、まったく大切にせぬ。どうあってもこの身は天庭の顔というのに…

…

一体誰がこの肉身を操って祖地へ行ったのか… … いや！

さっきの宮女がおかしい！天帝の肉身に仕える者が、一人の宮女だけで済むはずがない！」彼は神識を爆発させ、養栄殿の周囲を覆い、細大漏らさず、その宮女の行方を捜した。彼の神識は極めて強横で、引き起こす動きは非常に大きく、たちまち幾筋もの神識が爆発し、遠くから飛来して、彼の神識と激しくぶつかり合った！養栄殿の周囲は稲光と雷鳴が轟き、隆隆と震動した。まさに数人の天尊の神識が衝突して起こした異象であった！

鴻天尊は神識をさっと収め、哈哈大笑した。「諸君、我を太帝だと思ったのか？

なんと我を探ろうとは！十天尊はかねてより同気連枝のはず。

いつから味方までこれほど警戒し疑うようになったのだ？」空にあった神識たちはそれぞれ消え去り、周囲は再び静けさを取り戻した。

鴻天尊はわずかに眉をひそめ、心の中で思った。「彼らに少し邪魔されたせいで、あの奇妙な宮女はもう遠くへ行ってしまっただろう。あの宮女こそが、この肉身を操って祖地へ向かった者だ。あのようにこそこそとしているのは、祖地が…

…

まさか」彼は慌てて養栄殿を離れ、天帝の誕生地へ急いだ。鴻天尊がそこに着くと、昊天尊、宮天尊、嬙天尊、妍天尊らの姿もあった。皆は重い表情で、祖地の中の大道紫霞が化した光の塊を遠くから見つめている。そこでは、卵殻が一枚欠けていた。

「誰が持ち去った？

」昊天尊が冷たい声で言った。「今すぐ差し出せば、これまでの罪は問わぬ！

」