第1023章　まっしろなねこ

雲初袖は都天魔王を一瞥し、わずかに眉をひそめて言った。「斬神台の境にすぎぬ魔神のくせに、しかもこれほど醜いとは。牧天尊はなぜそこまで彼を大事になさるの？」

沈牧は笑った。「資質が良く、悟りも早く、聡明で粘り強い。ただ、若い頃に足を引っ張られておっただけだ。都天魔王は、わしが認めた数少ない人物の一人よ」

雲初袖はつい好奇心をそそられ、尋ねた。「ほかにどんな方が牧天尊のお目にかなったの？」

「それはもう、大勢おる」

沈牧は宝物を数えるように言った。「天庭の十天尊、それに天公、土伯、天帝、帝后、元姆ら古き神々、太帝、開皇、大小の帝座の強者たち、そして若き世代の俊才が数十人。合わせておよそ百人か二百人といったところか」

雲初袖は花が枝を揺らすように笑った。「百人や二百人が多いと？牧天尊、わたくしを驚かせるおつもり？」

沈牧は危うくこの女に魂を奪われかけて、心の中で『さすが』と呟いた。「道理で昔、古神の天帝までもが引っかかったはずだ」

龍麒麟が警戒して顔を上げ、咳払いを一つした。

沈牧はたちまち気を取り直し、視線を雲初袖から外して閬涴神王へと移すと、雲初袖の誘惑がまるで無意味であることを悟った。

閬涴神王のあの静けく淡雅な美を愛でることは、彼の心を鎮めてくれる。二人は容貌こそ同じだが、閬涴神王は雲初袖とは違う。雲初袖は強い所有欲を感じさせるが、閬涴神王の気韻は、知らず知らずのうちにその中へと陥り、溺れさせてしまうのだ。

龍麒麟がまた咳払いをしたので、沈牧は訝しんだ。「小妖精を見るのをやめたのに、なぜ龍胖はまだ咳でわしに警告するのだ？」

龍麒麟は眉を大きくひそめ、心の中に不安を覚えた。「教主はまだ救いがあるのか？」

雲初袖は閬涴神王を見つめ、わずかに眉をひそめて心の中で思った。「この小妖婦、人を惑わす術はわたくしより上手だなんて、何者？この気質、わたくしの姉のようだけど、姉は憐花魂という小妖婦、まさかもう一人の絶無塵を送り込むはずもない。これほど長く探りを入れても、素性が分からない。十天尊の中で、いったいどの天尊が絶無塵に化けているの？まさか宮天尊？いや、それも違うようだ……」

沈牧は二人の女と軽口を交わしたあと、立ち上がり、都天魔王と龍麒麟を連れてその場を去った。

「都天の兄者、壺天瓶は龍胖に任せた。普段は龍胖についておれ」

沈牧は雲初袖と閬涴神王を避けてから、こう言った。「時間があるなら、壺天瓶の中へよく行って、お前の民を落ち着かせてやれ。この壺天の世界はまだ何もない更地同然で、お前の一族が殖えて暮らすには十分だ。だが、壺天瓶は所詮もう一つの無憂郷にすぎん。その中に隠れていては、ただ閉じこもるだけだ。お前たちはいずれ外へ移り、外界に住まねばならん」

都天魔王はうなずき、暗然として言った。「外界には諸天が並び立っており、我が一族の棲み処などあるまい」

沈牧は微かに笑った。「お前が天庭で功を立てるのは難しいが、わしのところでは難しくない。景平に天羽族という種族がいてな、彼女たちの天羽世界は別の魔族に占領されておる。天獄族の族長、羽曌青は何度もわしに天羽世界を攻め、一族の領地を取り戻してくれと頼んできた。わしは承知したものの、ずっと暇がなかった。しばらくしたら下界へ一度赴くゆえ、お前は羽曌青に会い、彼女が天羽世界を取り戻すのを助けよ。天羽世界も一大諸天、お前の一族が一時的に落ち着く土地を割くことくらいはできる」

都天魔王はためらいながら言った。「一時の落ち着きならばともかく、長く続けば、多くの騒動を引き起こし、恩義が仇敵に変わる恐れがございます」

沈牧は彼の人情に通じたところを褒め、笑って言った。「先のことなど、誰にも分からん。百年か十年か経てば、この天下が大いに乱れるやもしれぬ。乱世の中では豪傑が四方に立ち上がり、お前とお前の一族にも棲み処がないとは限らん」

都天魔王は目を大きく見開き、声を失ったように言った。「天庭が今、各大諸天を統べ、十天尊の威能が万界を鎮めておりますのに、どうして乱など起きましょう？」

彼のもう一つの頭がはっと我に返り、笑って言った。「そうか、牧天尊が天庭に入れば、乱が起きないはずがない」

沈牧は笑いながら叱咤の言葉を一つ放った。

ちょうどそのとき、閬涴神王が花を分け柳を払って探しに来て、都天を一瞥すると、神識を揺らめかせて伝音した。「聖嬰、いつ祖庭を探しに行くのですか？」

沈牧は神識を揺らめかせた。「おれは数日前に天帝の卵殻を盗んだばかりだ。十天尊は互いに疑心暗鬼だが、おれを疑う者もいるだろう。今、天庭を離れれば、ある天尊がいても立たなくなり、道中でおれを試探してくるやもしれん」

彼は眉をひそめて言った。「十天尊にはもともと隙があり、互いに猜疑し合っておる。おれが太帝が十天尊の中に隠れているという情報をもたらしたのに、まさか彼らはまだ動かず、内輪もめもせぬとは。おれが天帝の卵殻を盗んでも、彼らは依然として兵を動かさず、きわめて沈着で、表面上は相変わらず和睦している。おれは今、少し無力だ」

彼は首を振り、感慨を込めて言った。「おれが太虚と無憂郷の在り処を明かしても、彼らは動じなかった。おれはもう彼らの内輪もめを引き起こせるという確信が持てん。天帝、帝后、元姆が十天尊の中に身を潜めているという情報をばらまかねば、彼らは内戦を始めぬのか？」

「聖嬰、あなたは少し焦りすぎです」

閬涴神王は諭すように言った。「急がば回れ。あなたは今、天庭を離れ、静観すべきです。矛盾は積み重なり、怨恨は深く大きくなる。短時間で十天尊の内戦を引き起こそうとすれば、痕跡を残し、弱みを握られるだけです。天帝の肉体を借りて天帝……天帝の卵殻を盗んだことについては、わたくしは賛成できません。あまりに危険すぎます」

彼女は柔らかな声で言った。「太帝がその中に隠れており、天帝も隠れている。十天尊には能人異士がこれほど多いのですから、あなたの痕跡に気づかぬとも限りません。以前、もしあなたが天庭を離れようとしたなら、彼らはせいぜい密かに監視の者を送るだけでした。天帝の卵殻を盗んだあとに天庭を離れれば、多くの凶険があるでしょう。天帝の手段はわたくしも存じませんが、太帝は神通広大ですから、おそらくあなたに疑いをかけるでしょう」

沈牧はうなずいて言った。「おれが軽率だった。神王のお姉さん、天帝が卵生だと知っているか？」

閬涴神王は首を振った。

「閬涴神王はやはり若き造物主、叔鈞神王に尋ねるしかなさそうだ」

沈牧はそう考え、叔鈞を探しに行かせようとしたそのとき、突然、煙児の驚きの声が聞こえてきた。「どこから来た野良猫だ？龍胖、早く来て、屋敷に野良猫が入り込んだ！」

龍麒麟は耳をぴんと立て、慌てて駆けつけ、叫んだ。「都天の兄者、手を貸せ！」

都天魔王は慌てて駆け寄り、笑って言った。「煙児のお姉さんは底知れぬ大高手なのに、天庭の野良猫一匹捕まえられぬことがありましょうか？」

沈牧の心が微かに動いた。「煙児は凌霄の境にあり、幼い頃から月天尊の教えを受けてきた。一匹の野良猫が捕まえられぬはずがない。天庭には神魔が溢れており、野良猫がうろつくはずもない。この猫、只者ではないぞ！」

彼がそう考えていると、屋敷の中が騒がしくなり、煙児は青雀に化けて翼を震わせ飛び回り、龍麒麟と都天魔王、そして大勢の宮女たちが四方から囲い込んだが、それでもあの野良猫は捕まえられなかった。

沈牧が目を凝らすと、それは白い猫で、身のこなしは鬼魅のよう、神出鬼没で、いつも危ういところで人々をかわし、煙児と都天という二大高手が手を組んでも捕まえられなかった。

煙児は大声で叫んだ。「この猫、いい腕前だ。体中の筋肉が引き締まっていて、きっと美味いに違いない！」

「妍天尊の猫のようだ！」

沈牧はわずかに驚き、閬涴神王を見た。

閬涴神王は低い声で言った。「死んでいるのか、生きているのか？」

沈牧が話そうとしたそのとき、突然、閬涴神王の顔色が微かに変わり、低い声で言った。「天尊が来た！」

彼女の言葉が終わるや否や、宮女が慌てて花園へやって来て言った。「ご主人様、妍天尊がお見えです！」

沈牧が立ち上がって迎えに出ようとしたとき、突然、妍天妃の笑い声が聞こえてきた。「牧天尊、迎えは結構ですわ。あなたの天尊府もなかなか華麗ね。陛下はいい場所を下さったのね」

沈牧は迎えに出て、笑って言った。「天妃娘娘、どうされました？」

妍天妃はにこやかに言った。「お宅の前を通りかかったとき、猫がいなくなってしまって。もしかしたら天尊の家に逃げ込んだのかと思い、見に来たの。通報する間もなく、お宅で猫を追い回す声が聞こえて。この猫はわたくしの大事な子ですから、慌てて無断で入ってしまって。牧天尊、お許しくださいね」

彼女がそう言っていると、白光が一閃し、白猫が彼女の胸に跳び込み、胸に縮こまり、迫ってくる青雀と龍麒麟を見て牙をむき、尾の毛を一本一本逆立てた。

妍天妃がその頭を揉むと、白猫はようやく落ち着き、目を細めて、時折、青雀や都天魔王たちを眺め、うーうーと威嚇の声をあげた。

沈牧は穏やかに笑って言った。「天妃娘娘の猫は実に機敏で、凌霄の境の大高手でも捕まえられませんな」

「天尊の家の猫ですもの、当然、少しは腕がありますわ」

妍天妃は閬涴神王と、知らせを聞いて駆けつけた雲初袖を見て、驚きの色を浮かべ、笑って言った。「この二人の妹さんは？」

閬涴神王は何も言わず、雲初袖が妍天妃に礼をし、笑って言った。「わたくしは雲府の雲初袖と申します。妍天妃にお目にかかります。天妃が後宮におらず、牧天尊の府にいらっしゃるとは、いささか帝家の体統を損なうのではございませんか」

妍天妃は目をきらめかせ、柔らかな声で言った。「雲家の妹さんはご存じないでしょうが、わたくしは天妃でありながら、天尊でもあります。牧天尊は天盟の五老の一人、わたくしの前輩にあたります。後輩として前輩を訪ねるのは、帝家の体統を損なうことにはなりません。もしわたくしが毎日牧天尊と密会し、家に帰らぬのなら、それこそ帝家の体統を損なうことになりましょう」

雲初袖は心の中で疑った。「妍天尊の口ぶりがこれほどとは、まさかこの小賤人こそが姉なの？」

彼女は憐花魂が帝后娘娘であることを発見して以来、いつも疑心暗鬼になっていた。

妍天妃は辞去し、笑って言った。「猫が見つかって安心しました。牧天尊の修行を邪魔しません。何しろわたくしは天妃、長居すれば噂になりやすい。後日、まず拜帖を送ってから、改めて訪ねますわ」

沈牧は見送りながら言った。「天妃娘娘、数日後に俺は天庭を離れようと思っております。娘娘は俺を訪ねても会えぬかもしれません」

妍天妃は驚いて言った。「牧天尊、数日前に太虚から戻られたばかりで、まだ幾日も休まずに離れるのですか？どちらへ行かれますの？いつお戻りに？」

沈牧は感慨を込めて言った。「俺は天庭に来て、初めて天地の大きさを知った。ゆえにあちこち歩き、世間を見たいと思う。四極の地を雲遊して四帝を訪ね、最も高い地に登って天公を訪ね、最も深き所へ下りて土伯を訪ねるつもりだ。いつ戻れるかは、分からん」

妍天妃は羨望の色を浮かべ、哀れげにため息をつき、いかにも切なげに言った。「わたくしも牧天尊のように逍遥自在に過ごしたいけれど、帝家に嫁いでからは、この深宮の中だけを歩くしかなくて。普段、一番遠くまで行ったのは玉京城だけ。話せば悲しくなるけれど、天尊が天地を雲遊できるのが本当に羨ましい。おいとまします。天尊、どうぞお留まりください」

沈牧が彼女を門まで見送ると、門の外には鑾駕があり、多くの宮女が駕のそばで待っていた。二人の娘が駕の珠の簾を分けると、妍天妃は白猫を抱いて鑾駕に乗り、きちんと座って、沈牧に軽くうなずいた。

沈牧は身をかがめて礼を返した。

二人の宮女が珠の簾を下ろすと、鑾駕は動き出し、天尊府を離れていった。

沈牧は振り返って府に戻ると、すぐに奏摺を書き、朝堂へ送り、天帝に自分が雲遊に出ることを報告する準備をした。

「わたくしも行くわ！」雲初袖は飛び跳ねて喜んだ。

沈牧は眉を大きくひそめ、心の中で思った。「前回は太虚の地でしか、元姆の真身に気づかれずに彼女を殺せなかった。もちろん、洛神刀という冷酷非情な輩の手を借りてだが。今回もついてくるなら、どうやって殺す？いっそ先に景平へ行き、洛神刀を見つけてこの小狐娘を斬り殺すか……」

鑾駕の上で、妍天妃は猫の頭を優しく撫でていた。白猫は爪を舐め、ゆっくりと言った。「天妃の推測は間違っていない。あの日、天帝の肉体を操り、天帝の卵殻を盗んだのは、牧天尊だ。彼は他の者たちを欺けても、わたくしは欺けない」

妍天妃が猫の尾を撫でると、白猫は尾を立て、とても気持ちよさそうにしていた。

「これは面白くなってきた」

妍天妃は軽く笑って言った。「牧天尊の修為は高くないのに、天帝の肉体を操れる。凌霄の境の修為を与えても、必ずしもできるとは限らない。では、どうやってやったのか？太帝ならばこのような技量があるはず。太帝の神識は比類なく強横で、神識で元気の修為を代替できる。そう考えれば、牧天尊は太虚で造物主に出会い、大きな奇遇を得て、神識の造詣が飛躍的に増したのだろう」

白猫が言った。「では天帝の卵殻は……」

妍天妃は微笑み、窓の外の玉京城の繁華を見つめ、笑って言った。「太帝は彼に手を出すだろう。わたくしが牧天尊の造物主一族の奇遇を推測できるなら、太帝にも推測できる。何しろ彼は神識第一の者だから。わたくしも知りたいの。いったい誰が本当の太帝なのか」

彼女は白猫の頬を揉み、少し狡猾な目つきで言った。「太帝は死してなお僵たりず、不安を覚えさせるわ。あの年、彼が天帝の真身を操り、凌天尊を襲殺した光景は、わたくしを戦慄させた」