第1025章　ひとぞくのなかでてんきをつうぎょうしたそんじゃ

霊能対遷橋があってからは、どこへ向かうにもずっと滑らかになった。元界は広大な地であり、きわめて重要であるため、元界へ繋がる霊能対遷橋は数多い。

沈牧が外を眺めると、ここは元界の中心にある霊能対遷橋で、空に浮かぶ神城の中に築かれており、元木から遠くない。思わず眉をひそめて言った。「都天、なぜ直接景平へ行かなかったのだ？」

都天魔王が答えようとするより早く、雲初袖が笑って言った。「景平は小さな場所よ。景平に繋がる霊能対遷橋は二本しかなくて、一本はわたくしの掌握下にあり、もう一本は造父宮にあるの。あんたたちが他の対遷橋から来れば、この神城にしか来られないわ。この神城は元都といって、元界の中心といったところよ」

沈牧の心が微かに動き、通関文牒を取り出して都天魔王にここの神将のもとへ届け出させ、何気なく言った。「今の元界は、どの天尊の手に落ちているのだ？」

彼は周囲を見回した。元都は気勢雄大で、重兵が守っている。神城は二万里の高空に浮かび、元界の諸天の運行を監視している。さらには多くの道人が空を飛び、雲気に乗って、天上の日月星辰を摘み取り、蒼天を巻き上げている。

あれは天図だ。

新しい天図はすでに造られたはずである。元の天図は古びて破れ、しかも小さすぎて、元界の空全体を覆うことができない。ゆえにこれらの天庭道門の道士たちが古い天図を取り下ろしているのだ。

雲初袖も顔を上げて眺め、驚いて言った。「あんた、知らないの？　今の元界はもともと昊天尊の手に落ちるはずだったのに、思いのほか昊天尊がせっかちすぎて、暁天尊にうまいことやられたのよ」

彼女は哀れっぽく嘆息した。「暁天尊はさすが老練よ。地母元君が復活し、昊天尊と両敗俱傷になった隙に乗じて昊天尊を追い払い、元界を独り占めしたの。この元界はたいしたもので、もともと元都といって、天材地宝がごまんとあった。かつて天庭を造ったとき、天帝は元都の宝を採掘して天庭を建てるよう命じたほどよ……」

沈牧は心の底で大きく震え、彼女の後の言葉はほとんど聞き取れなかった。

暁天尊が元界を手に入れたというのなら、彼は古神天帝が天庭に残した一魂が化した者だ！

沈牧はもともと嬙天尊こそ古神天帝ではないかと推測していたが、どうやらこれも間違っていたらしい。

「もしかすると古神天帝は天庭に二つの身分を持ち、一つは暁天尊、一つは嬙天妃なのかもしれない」

沈牧は笑って言った。「良い妹よ、暁天尊についてどれほど知っている？」

雲初袖は目をぱちぱちさせ、警戒して言った。「あんたって、わたくしから口を割らせたいときは良い妹と呼んで、これでもかというほど口が甘くなる。聞き出した後は狐精呼ばわりして、厳重に警戒するんだから。暁天尊を調べてどうするつもり？」

沈牧はこの上なく誠実に言った。「私が天庭に来てからもう何年にもなる。もうすぐ五歳になるというのに、暁天尊については何一つ知らない。彼はとても神秘的に思える。だから妹に少し教えてもらいたいのだ。良い妹よ、暁天尊について、君はよく知っているだろう？」

雲初袖は彼を白い目で見て、笑った。「暁天尊はあんたたち人族の英傑よ。その身分を聞けば、あんたも彼に好感を抱くはずよ。彼はかつて凌天尊に支えられて、南上皇天庭の初代天帝を務めたの」

沈牧は唖然として口がきけなかった。

雲初袖は彼の驚いた表情を見て、笑いをこらえきれずに言った。「何よその顔は？　暁天尊にはもう一つ身分があって、雲天尊と月天尊の門徒なの。ずっと早く、龍漢の年間には彼らに従っていたわ。彼は天盟の中で最も過激な人物と言っていい。若い頃は古神を滅ぼすことばかり考えていて、昊天尊や琅軒神皇、祖神王までも排除しなければならないと思っていたのよ」

沈牧は天雷に打たれたように、震えていて言葉が出なかった。

天帝が雲天尊と月天尊の門徒だった？　しかも後に凌天尊の弟子になった？

「暁天尊は龍漢と赤明の時代に盛んに動いていた。彼はひどく排他的で、半神や古神に極めて敵対的だったから、とても嫌われていたの」

雲初袖は言った。「雲天尊と月天尊も彼の過激さには手を焼き、とても受け身になって、大したことでもない一件を口実に彼を門から追い出した。ところが彼は凌天尊と近づき、後に雲天尊が死に、月天尊が隠退すると、凌天尊は彼を重く用い、支えて南上皇にしたの」

沈牧の頭の中は朦朧として、しばらく言葉が出なかった。

「彼が雲天尊と月天尊の門徒で、しかも凌天尊と近しかったから、他の天尊たちにもあまりよく思われていなかった。彼も深く隠れて暮らし、めったに人前に出なかった」

雲初袖は淡々と言った。「あんたが瑤池にいたとき、あんたを救った天尊の中に彼がいたのだと思うわ」

沈牧は気を取り直し、都天魔王らを呼んで言った。「行こう、景平へ」

龍麒麟は探るように言った。「教主は本当に景平へ行くのですか？　あの太帝の屍は？」

沈牧は笑って言った。「元界は暁天尊の地盤だ、何を畏れることがある？　暁天尊は人族だ。必ずや同族をよくかばってくれる。かつて景平の劫が起きたとき、景平の人族を守ったのはまさに彼だ。太帝がもし本当に来るなら、断じて帰ることなどできぬようにしてやる！」

龍麒麟は慌てて都天に言った。「都天の兄貴、すぐ天庭へ！」

沈牧は彼を蹴り、冷笑して言った。「愚か者め、まさか人族の暁天尊を信じられぬのか？　暁天尊がいる限り、私に少しの危険もない！」

龍麒麟はぶつぶつ言った。「暁天尊はここにいないのに……」

沈牧は手を上げて差し、笑って言った。「誰が暁天尊はいないと言った？　彼の神器御天尊が元界で鎮圧している。私が危険に遭えば、暁天尊は必ず神器御天尊を動かして助けに来るに違いない！」

都天魔王が通関文牒を持って戻り、言った。「教主、届け出は済みました」

沈牧は大笑し、意気揚々として手を振って言った。「暁天尊はもう私が来たのを知っている。ならば、景平へ戻るぞ！」

九龍が長く吟じ、龍の躯はますます大きくなり、百里に及ぶ神龍となって、雲を騰げ霧を駕し、宝輦を引いて、空に一条の長河が東へと伸びていった。

九条の天龍は長河に沿って一路奔騰し、風馳電掣、雷電交加、その速さはきわめて速い。

同時に、元界の南方、群山は巍峨として、天尊嶺と呼ばれる山並みがある。深くて測りがたく、一年中霞気がまとわりつき、神魔が誤って迷い込んでも、入れば出ることはない。

伝えられるところでは、この地には天尊が葬られており、周囲には大小十数ほどの諸天がこれを見張っているが、誰も入ろうとしない。

この日、天尊嶺の中に光炎が立ち上り、異象が万と現れ、様々な色の光が山嶺の奥から迸った。ここを守るよう命じられた諸天の神々は、雲の上に立って下を覗き見た。山嶺の中には珠光宝気が満ちあふれ、何か宝物が世に出ようとしているかのようだった。

多くの神魔が大きく心を動かされて言った。「天尊嶺には天尊が埋められているというではないか。まさか天尊の宝物が今日にも出土するのか？　我らがここを守るよう命じられたのは、つまり我らが得をするということだ！」

諸多の神魔が次々と山嶺の中へ飛び、宝を探そうとした。

ただし、この天尊嶺はまことに険悪である。これらの諸天の神魔も中に入れば音沙汰もなく、ただ嶺の中から一声、満腹のげっぷが聞こえた。

「この愚か者どもが私に犠牲を捧げてくれたおかげで、乾いた気血も少しは補えるというものだ」

天尊嶺の中から、多くの白骨神魔が飛び出した。長袍をまとい広袖を翻し、巨大な銅棺を担いで山嶺を飛び出す。白骨神魔たちは広袖をひらひらとさせ、風雲を駕して去っていった。

元都城。

元都城を鎮守する守将が慌ただしく元木の樹冠にある天宮へ来て、玉京城へ早足で入り、凌霄殿に入り、凌霄殿の宝座に祀られた神像に一拝を捧げ、牧天尊が来たことを告げた。

その神像は泥胎であったが、それを聞くと目を開いて言った。「もう知っている。下がれ」

守将は退いた。

その泥胎の神像は冷たく笑った。「あの小僧め、私に厄介ばかりかけよって！　東極へ行けばいいものを、よりによって元界へ戻るとは、太帝がお前を見逃すはずがあるまい？　私がお前を救えば、他の天尊たちは、あの日瑤池で手を貸した三天尊の一人が私だと知ってしまう。私が救わなければ、お前はおそらく死ぬ。苦しいかな、苦しいかな！」

元界の空に浮かぶ神器御天尊がゆっくりと蘇り、その気息は次第に増していく。まさにそのとき、突如として元木天宮の中に一つの門戸が虚空に現れた。

泥胎の神像は一瞬とまどった。「この門がまた開いた！　前回この門が開いたとき、ある者が牧天尊を見たというし、しかも一人の魔頭がこの門から闖入して大いに殺戮を行い、私の天宮の少なからぬ使い手を殺した。我が宮の大軍が包囲討伐しても、彼を留めることができなかった！　今この門が開いたということは、また何かおかしなことでもあるのか？」

彼がここまで考えたとき、その門は開き、中から一人の中年の男が歩み出た。濃い眉に大きな目、容貌は並々ならぬもの、鬢には白いものが混じり、その眼差しは世の移ろいをたたえている。

彼の身に着けた衣裳はきわめて質素で、腰には佩剣を下げている。そのまま虚空に元木天宮に現れ、空を見上げ、感慨が万感迫るかのように、唇を動かし、千言万語を語ろうとしている。

「故国を神遊し、多情は応に我を笑うべし、早くも華髪生ず……」

彼は失意のうちに長く嘆息し、目光を一掃した。数百里を隔てて、凌霄宝殿の中の暁天尊の神像が、ぱっと音を立てて粉々に砕け散った。

中年の男は、わずかに春の寒さを覚えたようで、襟元を締め、両手を胸の前で組み合わせ、歩き去った。

「この天地も、ついに元の姿に戻った。惜しむらくは、あの頃の人々はもうおらず、人の心ももうない……」彼は長く嘆き続け、その姿は消え失せた。

凌霄宝殿の中では、その泥胎の神像がすぐに組み立て直され、やがて一人の泥人となって、身を躍らせて宝座から跳び下り、早足で凌霄殿を衝き出て、殿の前に来て、じっと見やった。その中年の男の姿はすでにどこにもなかった。

「沈業、沈天尊！」

泥人の口から人声が伝わる。呟くように言う。「彼は無憂郷から出てきたのか？　これは容易ならぬことだ。この逆賊、無憂郷にじっとしていられなくなったか……」

泥人は顔を上げて神器御天尊を見、少し躊躇した。神器御天尊を出動させて開皇の沈業を討ち果たそうなど、自分の利益に合わない。彼には開皇と命を懸けてやり合う必要はない。

「沈天尊の出現のことを、他の天尊に知らせるべきか？」

泥人は少し間を置き、また凌霄殿の宝座へ戻って目を閉じた。「彼に構うことはない。知らないふりをしておけばよい。沈業が現れたのなら、牧天尊が太帝に討たれるのを座視はすまい。ならば、私は山に座して虎の闘いを眺めるまでよ！」

「車を止めろ」

天龍宝輦が湧江の上流へ飛んだとき、沈牧が突然言った。笑って言う。「都天、我が故郷が近い。近郷情怯というやつでな、我らは陸の上を歩いていこう」

都天魔王は大いに困惑し、笑って言った。「教主も近郷情怯とは？　陸の上を行けば、景平に着くまでに十数日余計にかかりますぞ」

「構わん」と沈牧は笑った。

天龍宝輦は降り、湧江に沿って川の上を奔った。

沈牧は宝輦を出て、玉瓶を取り出し、鴻蒙元液を一滴垂らして、感慨深く言った。「故郷に一滴を捧げる」

この一滴の鴻蒙元液が江に落ちてしばらくすると、湧江両岸の群山が震え、地下に巨物が湧き返り、群山を揺り動かして安定させない。