第1031章 終末の虚空
十数万の神魔が堕神谷へと飛び、空中に幾筋もの流光を描く。 まるで十万余の流星が天を裂き、元界の上空を過ぎ去っていくかのようだった。
この十数万の神魔は空中でも陣形を変え続けている。 太帝居余氏——現世で最も古い存在である彼の学識はまさに浩瀚無辺、いかなる陣法も自在に操り、変化は千変万化、その奥義は極まりない。 彼がこれほど怒りを覚えたのは、ずいぶん久しぶりだった。
本気で彼を怒らせうることは、もはや多くない。
雲天尊が太虚の造物主一族と共謀して彼を陥れ、その肉身を封じ殺したとき、彼は怒った。 凌天尊が物質不易の神通を創り出し、己の神通が破られるのを目の当たりにしたとき、彼は怒った。
この神通が己にどれほどの恐るべき傷を与えるか、彼はよく知っていた。 凌天尊を除かねば、いずれこの女の手で死ぬことになる。 百万年の歳月、彼が怒りを露わにしたのは、この二つのことだけだった。
しかし今、彼は再び怒りに燃えている。
かつて元界の封印が破られた折、自ら神器・御天尊を繰り出しながら、この沈牧という小僧に堕神谷で討ち取られた。
あの時は身分を晒したくなく、真の手段を用いなかったとはいえ、この小僧の手に落ちたことは彼をひどく不快にさせた。 しかもこの小僧は、天庭の瑶池で、雲漸離の血脈に己が残した血脈大呪までも取り除いてしまった！ これでは怒るなという方が無理だ。
それだけでは終わらない。
沈牧は太虚の奥深くへと分け入り、無上神識の領域で雲天尊の屍を奪い去り、さらには己の神識の一部までも煉化し、彼の神功の奥義を探ろうとしたのだ！
しかもこの小僧は天庭に戻った後、天庭の天尊たちに、太帝は死んでおらず、天庭の十天尊の中に潜んでいると告げ、己をひどく後手に回らせた。 自ら討ちに出たところを、開皇に道半ばで截殺され、無念にも、不可解にも死んだ。 そして今、沈牧は堕神谷に戻り、己の神識を呼び寄せて、再び煉化しようとしている！
羊の毛を刈るにしても、一匹の羊ばかりから刈り続けるものではない。 この小僧はどうやら己に目をつけたらしく、己ばかりを捕まえて、手を止めずに刈り続けている！
彼はもうこの小僧を容認できない。
今日こそ、何としても沈牧を抹殺する！
「愚かな小生物よ、我は寰宇を縦横し、無数の天才を見てきた。 繁星のごとき彼らはことごとく隕ち、ただ我のみが独り存る！
」十数万の神魔が虚空を飛び渡り、堕神谷へと突き進む。
十数万の神魔の神識は狂暴な波動に陥り、一つの宏大な声と化した。 「貴様は我の敵にすら値しない！
」「我が長き生命の中で遭遇した敵は、貴様よりはるかに強く、はるかに賢かった。 貴様は手を伸ばせば碾き殺せる蟻にすぎぬ！
」「我が寿命は、太古の初めより今に連なる。
我は宇宙で最も古い生命、不敗の神話！ 我が経歴こそが、一本の時間の長河なのだ！
」堕神谷。 沈牧は西方を見やる。
そこには霞光が艶やかに輝き、潮のごとく湧き動いている。 太帝の神識が化した声はすでに彼の耳元で炸裂し、天地に響き渡り、耳を聾するばかりだ！
「貴様は我が生命の中にあって、我が漫長なる時間の長河に映る取るに足らぬ影、我が目にも留めぬ一滴の水、波しぶきにすら値せぬ！ 」霞光の大潮の中、十数万の神魔の姿がすでに沈牧の視界に映り込んだ。
それは天庭で最も高深で最も玄妙な殺伐の大陣。
滔天の殺気を漲らせ、唸りを上げて迫り来る。 まだ堕神谷に至らぬうちに、堕神谷の大地は支離滅裂となり始め、地面は恐るべき震動の中でもろく崩れ、浮かび上がった！ この湧き動く神潮が押し寄せ、天地を席巻する。
空は投げつけられて粉々になった瑠璃のごとく、地面は完全に消え失せ、宙に浮かぶ泥土と石塊は絶え間なく砕け、分解し、虚無と化していく！ 今、沈牧の足下の土地だけがまだ完全な形を保ち、沈牧の頭上に広がる空だけがまだ一片の清浄を保ち、この殺伐の大陣に侵されずにいる。 十数万の神魔が押し寄せ、十数万の神魔が異口同音に叫ぶ。
その声は天地を驚かす轟音と化した。 「いわゆる牧天尊、いわゆる十天尊、かくのごときものか、ことごとく皆同じか！
」その声がまだ落ちぬうちに、閬涴神王が突如として掌を上げ、眉間の柳葉を揭ぎ取り、眉間の菱形の縦眼を露わにし、両手を組み合わせ、神識の神通が爆発した！ 彼女の神識は瞬く間に虚空を横掃し、その及ぶところ、十数万の神魔はたちまち雨のごとく天から降り、すでに深淵と化した堕神谷へと落ちていく！ あの凌霄境界の神将でさえ、脳中の太帝の神識は体外へと追い出され、そのまま墜落した！
閬涴神王が両手を合わせると、深淵はたちまち消え失せ、彼女の観想の下、大地は飛躍的に成長し、深淵を埋め尽くした！ 周囲の混乱し砕けた空でさえ、瞬く間に元のごとく回復した。
叔鈞神王が一喝し、三十五重の虚空に隠された封印を催動する。 この封印は彼と閬涴神王が共に仕掛けたもの。
彼の現在の神識の修為だけでは、太帝居余氏のような恐るべき存在に抗うことはとてもできない。
だが彼には十分な経験があり、閬涴神王には恐るべき修為があった。 太帝の神識は閬涴神王の不意打ちを受け、たちまち我に返った。
恐るべき神識は潮のごとく波動し、力を尽くして凝縮し、沈牧の牽魂引に対抗する。
しかしそれでも沈牧の神通に抗しきれず、沈牧の足下の玉瓶へと引き寄せられていく。
まさにその時、三十五重の虚空の封印が層々と起動した。 第三十五虚空から始まり、封印は跳躍し、第三十四虚空へと跳び、第三十四重の虚空の封印と結び合い、再び第三十三虚空へと跳ぶ。 一重また一重と虚空の封印が合併する。
口で言えば遅いが、実際は極めて速く、またたく間に第一虚空、すなわち沈牧たちのいる元界へと至った。 太帝の神識はすでに封印に覆われ、玉瓶へと押し込まれていく！ 太帝の神識のすべてが玉瓶の中へと流れ込むと、幾重もの封印が玉瓶を囲んで回転する。
合わせて三十五重の封印が、玉瓶の隅々まで印され、いかなる隙間も残さなかった！ 「貴様だったのか！ 」玉瓶が震え、太帝の震怒の声が伝わってくる。
「我は貴様を知っておる。 雲天尊と手を組み、我を陥れたあの小娘！
太虚の造物主！
そして貴様だ、叔鈞神王！ 」叔鈞神王が高らかに笑う。
「居余氏、久しぶりだな！
あの頃お前は老子をこっぴどく打ちのめしたが、今やお前は瓶の中、我は瓶の外だ！ 」太帝が怒鳴る。 「叔鈞、貴様は造物主の神王でありながら、内を食らって外に走り、人族と手を組んで我を陥れた！
そして貴様、あの女、造物主の領袖でありながら、よくも二度までも我を謀り、造物主一族の太帝を陥れたな！ 」閬涴神王は淡々と言う。
「あなたは造物主一族を滅ぼした。 もはや我らの太帝ではない。 居余氏、今はほんの少しの利息を頂くだけのこと。
」叔鈞は顔色を慌てて変え、急いで言う。 「奴と無駄口を叩くな！
第三十五虚空に気を配れ、奴の神識大羅天の襲来に用心せよ！ 」沈牧は牽魂引を散じ、玉瓶を拾い上げる。
しかし玉瓶はまだ彼の掌の中で跳ね回り、彼の手から逃れて虚空へと去ろうとしているかのようだ。 幸いにも閬涴神王と叔鈞神王の封印があるため、瓶から伝わる力はさほど大きくなく、まだ彼の掌握の内にある。
叔鈞と閬涴神王はそれぞれ跏趺して座り、眉間から一重また一重の光が、あたかも幾重にも歪んだ泡沫のように絶え間なく放たれ、虚空の奥深くへと浸透していく。 おそらくは共に手を組み、第三十五虚空を封印し、太帝の神識大羅天を阻もうとしているのだろう。
虚空の説について、先霊界の造物主が沈牧に伝えた智慧には具体的な記述があった。 造物主のいた太古の時代、魂魄はさほど重要ではなく、重要なのは神識であり、いかに己の神識を守るかがとりわけ重要だった。 神識を虚空に託せば、己を天地と合一させ、より長く存在し続けることができる。
造物主は神識をもって物を造る。
彼らにとって、物を造ることのでき、神識を託すことのできる場所は、すべて虚空であり、現実の宇宙がすなわち第一虚空である。 そして第一虚空を突破し、意識がもう一つの幻の階層に達したのが、第二虚空。 第二虚空で物を造ることができれば、さらに突破を試み、第三虚空へと至ることができる。
第三虚空はさらに幻であり、虚無縹渺としている。 かくして一重また一重と虚空が造物主たちによって開拓されていった。
虚空が深いほど、神識はより長く保たれる。
ただし先霊界の智慧には、第三十五虚空までしかなく、第三十六虚空、すなわち終極虚空に関する記載はなかった。
実のところ第三十五虚空に至れば、造物主の神識はすでに天地と同寿となり、永遠に磨滅されることはなく、そこでの永遠の静謐を享受する。
宇宙が滅びるその時まで、彼らが死ぬことはない。 とはいえ太古の時代、三十五虚空を見つけ出し、他人がそこに託した神識を煉化し、敵を抹殺することのできる造物主もいた。 いわゆる虚空への寄託も、実はさほど安穏ではないということだ。 第三十六虚空、終極虚空について、沈牧は叔鈞からそうした一重の虚空があると聞いただけであり、具体的にどのような働きがあるのかは知らない。
彼の現在の神識の修為では、十重の虚空に入ることができれば上出来というところだ。 唯一、第三十六虚空に入ったのは太帝である。 太帝はそこで神識を託し、神識大羅天を煉り上げ、太古から今に至るまで、どれほどの大劫を経ても死ななかった。
これを見ても終極虚空の凄まじさが分かる。 「将来、我が神識が太帝の域まで修められたなら、必ず終極虚空を見に行こう！ だが今は…
… 」沈牧は玉瓶を収め、高声に叫ぶ。
「都天、宝輦を催動せよ、逃げる準備だ！
」遠くで、都天魔王がたちまち九条の天龍を呼び起こし、天龍宝輦を催動して疾風のごとく駆け寄ってくる。 沈牧は端座して動かぬ叔鈞と閬涴神王を掴み上げ、車上へと跳び乗り、低く言う。 「速ければ速いほどいい、神識大羅天を振り切れ！
」都天魔王が一喝し、鞭を掲げて九条の天龍に打ちつける。 九条の天龍は痛みに耐え、力の限り駆け、一路電光のごとく疾走していく。
都天魔王は鞭を手に、ぴしぴしと前へ打ちつける。
そのうちの一条の天龍が堪えきれず、振り返って叫ぶ。 「そこの男、もう打つのをやめろ！ 我らは何も知らぬ家畜ではない。
ひたすら走れと言えば、我らもひたすら走る。 そこまで酷く打つ必要があるか？
」都天魔王はぎょっとして、慌てて鞭を収め、口ごもって何も言えなくなった。 天龍宝輦の速度はますます速くなる。 しかし車上で、沈牧は叔鈞神王と閬涴神王の額に冷や汗が滲んでいるのを見た。 彼らの眉間の菱形の縦眼から湧き出る神識の霞光はますます濃くなり、まっすぐ第三十五虚空へと達している。
彼らは多大な圧力に耐えているようだ。
どうやら怒りに燃える太帝は依然として彼らをしっかりと捉えており、天龍宝輦がその場を離れたからといって見失うことはなかったらしい。 沈牧は眉をひそめて言う。 「都天、この宝輦は幽都に入れるのではなかったか？
幽都へと駛り込ませろ！ 」都天魔王は急いで命令を伝える。
轟隆という轟音とともに、宝輦は幽都へと突き入り、周囲はたちまち一片の晦冥に包まれた。 ただ九条の天龍の全身に青雷が滾り、この宝輦を引いて暗黒の中を疾走していく。
叔鈞と閬涴の二人の神王は、突如として重荷を下ろしたかのように、そろって我に返った。 「危ないところだった、危ないところだった！ 」閬涴神王は額の冷や汗を拭い、讃える。
「太帝はさすがに並外れている、我らはほとんど息ができぬほどに押し潰された！
だが、この機会に、我も終極虚空を見つけ出した！
」沈牧は二人が無事なのを見て、ようやく安堵の息をついた。 叔鈞は四方を見回し、顔色をわずかに変える。 「聖嬰、ここはどこだ？
」閬涴神王も四方を見回し、思わず顔色を大きく変え、声を震わせる。
「まさか、ここは幽都では？
」天龍宝輦の前方、二条の長い炎の黄泉が天から降り注いでいる。 それは土伯の双角であり、双角は無数の破滅した世界から成り、黄泉の水は灼熱の岩漿である。
そしてこの比類なき巨躯の古神の前方には、一尊の神器・御天尊が浮かんでいる。 土伯の真身の十分の一の大きさにすぎないとはいえ、これまた極めて巨大、計り知れない！ 「早く行け！
」叔鈞が鋭く叫ぶ。 「土伯と我ら造物主は死敵だ！
」沈牧はわずかにたじろぎ、都天魔王に車の向きを変えさせ、幽都から離れようとしたその時、雄偉無双の土伯がゆっくりと頭を巡らせ、三つの目をこちらへと向けた。
閬涴神王の額に再び冷や汗が浮かび、身を躍らせて車を出て、天龍宝輦の前に立ちはだかる。
「聖嬰、あなたは私に約束したはず、我が造物主一族をよく守ると！ その約束を忘れないで！
」彼女は振り返りもせずに言う。
「あなたたちは先に行って！
」突如、沈牧は彼女の身前へと至り、手を伸ばして一劃し、一座の承天の門を開く。
土伯の視線が掃き寄せ、承天の門は崩壊瓦解する。
沈牧の額に青筋が浮かび、元気を鼓蕩させて再び一座の承天の門を開く。
この承天門もまた、たちまち破滅した。 「無駄だ。
」叔鈞はため息をつき、沈牧の傍らへと来て、閬涴神王と肩を並べて立ち、首を振る。
「造物主と古神は天敵だ。 かつて古神が我らを絞殺した時、土伯もその中の一人の領袖だった。 奴は我らを逃がしはしない。 聖嬰、行け、閬涴、お前も行け、老子はここに残ればよい！
」沈牧は怒りに鼻を鳴らし、もう一度、承天の門を開く。
土伯はいくらか震怒したようで、頭を巡らせ、もはや彼らを見ようとしない。 閬涴神王と叔鈞は呆然とし、なぜ土伯が痛烈な殺し手を下さなかったのか分からない。
沈牧は安堵の息をつき、低く言う。 「土伯は我に顔を立ててくれた、我らを見なかったふりをしている。 早く行こう！ 」