제1031장 종말의 허공

십여만의 신마가 타신곡을 향해 날아올랐다. 허공을 가로지르며 한 줄기 한 줄기 유광을 그었으니, 마치 십여만 개의 유성이 천제를 갈라 원계의 상공을 지나가는 듯했다.

이 십여만 신마의 공중 진형은 아직도 끊임없이 변하고 있었다. 태제 거여씨, 당금 세상에서 가장 오래된 존재인 그가 지닌 학식은 무궁무진하여 어떠한 진법이라도 손끝에서 나왔고, 변화무쌍하며 오묘함이 극에 달했다. 그는 아주 오랫동안 이처럼 분노한 적이 없었다.

진정으로 그를 노하게 할 만한 일은 이제 그리 많지 않았다.

운천존이 태허의 조물주 일족과 짜고 그를 암산하여 육신을 옥죄어 죽게 한 일에 그는 노한 적이 있었다. 능천존이 물질불역신통을 열어 자신의 신통이 깨지는 것을 보게 했을 때에도 그는 노했다.

그 신통이 자신에게 얼마나 무서운 상처인지 잘 알고 있었기에, 능천존을 제거하지 않으면 머지않아 이 여인에게 죽으리라는 것도 알았기 때문이다. 백만 년 동안 그는 오직 이 두 가지 일로만 노했다. 그러나 이제, 그는 다시 노하고 있었다.

당초 원계의 봉인이 풀렸을 때 자신이 신기 어천존을 내보냈으나 타신곡에서 심목이라는 이 녀석에게 참살당했다.

그때는 자신의 신분을 드러내고 싶지 않아 진짜 수단을 쓰지 않았지만, 이 녀석 손에 죽은 일은 그를 대단히 불쾌하게 했다.

그런데 이 녀석은 천정의 요지에까지 가서 운점리 혈맥 속에 자신이 남겨둔 혈맥대주를 제거했다! 이쯤 되면 그가 화를 내지 않을 수 없었다. 그것으로 끝이 아니었다.

심목은 태허 깊이 들어가 무상신식 영역에서 운천존의 시신을 빼앗고, 자신의 신식 일부까지 연화하여 자신의 신공의 오묘함을 캐내려 했다!

게다가 이 녀석은 천정으로 돌아온 뒤 천정의 천존들에게 태제는 죽지 않았고 천정 십천존 가운데 숨어 있다고 말해, 자신을 무척 곤란하게 만들었다.

자신이 그를 죽이러 왔다가 개황에게 중도에서 저지당해 억울하게, 영문도 모른 채 죽었다. 그리고 지금, 심목은 다시 타신곡으로 돌아와 자신의 신식을 불러들여 또다시 연화하려 하고 있었다!

아무리 양털을 뽑는다 한들 한 마리 양만 붙들고 계속 뽑을 수는 없는 법, 이 녀석은 자신과 못 견디게 맞서려는 듯 자신만 붙들고 쉬지도 않고 뽑아대고 있었다! 그는 더는 이 녀석을 용납할 수 없었다.

오늘은 무슨 일이 있어도 심목을 제거해야 했다!

»어리석은 작은 생물이여, 나는 온 우주를 종횡했고 수많은 천재를 보았다.

별처럼 무수했으나 그들은 모두 사라지고 나만이 홀로 남았도다! « 십여만 신마가 허공을 건너 타신곡으로 달려들며, 그들의 신식이 광포한 파동에 빠져들어 하나의 웅장한 목소리로 변했다.

»너는 결코 내 적이 될 수 없다!

« »내 긴 생명 속에서 마주친 적들은 너보다 더 강대하고 더 총명했다. 너는 그저 손쉽게 짓밟아 죽일 수 있는 개미에 불과하다!

« »나의 수명은 태고의 처음부터 지금까지 이어져 왔다. 나는 우주에서 가장 오래된 생명이며 불패의 신화다!

나의 경험은 한 줄기 시간의 장강이다!

« 타신곡에서 심목은 서쪽을 바라보았다. 그곳에는 노을빛이 찬란하고 물결처럼 용솟음치고 있었다.

태제의 신식이 만들어낸 목소리가 이미 그의 귓가에 폭발하듯 울려 천지를 진동시키고 귀를 먹먹하게 했다. »너는 내 생명 속에서, 내 기나긴 시간의 장강 속의 하찮은 그림자 하나에 지나지 않는다.

내 눈에 담기지도 않는 물방울 하나, 물보라라고 할 수도 없다! « 노을빛 큰 물결 속에서 십여만 신마의 모습이 이미 심목의 눈에 들어왔다.

그것은 천정에서 가장 심오하고 가장 현묘한 살벌의 대진으로, 하늘을 덮는 살기를 뿜으며 휘몰아쳐 오고 있었다. 아직 타신곡에 이르지도 않았는데 타신곡의 대지가 부서지기 시작했고, 지면이 무시무시한 진동 속에 풀어져 떠올랐다!

이 용솟음치는 신의 조류가 밀려와 천지를 휩쓸자, 하늘은 내동댕이쳐 산산조각 난 유리 같았고 땅은 완전히 사라졌으며, 허공에 뜬 흙과 돌덩이는 끊임없이 부서지고 분해되어 허무로 화했다!

이제 심목의 발밑 땅만이 온전했고, 심목의 머리 위 하늘만이 아직 맑아 이 살벌의 대진에 침식되지 않았다. 십여만 신마가 닥쳐왔고, 십여만 신마가 이구동성으로 외쳤다. 목소리가 천지를 뒤흔드는 굉음으로 화했다.

»이른바 목천존, 이른바 십천존, 다 이 모양이로구나, 하나같이 이 모양이로구나! « 그 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 랑완 신왕이 손바닥을 들어 미간의 버들잎을 떼어내고 미간의 마름모 세로 눈을 드러냈다. 두 손을 맞잡고 신식 신통을 폭발시켰다!

그녀의 신식이 순식간에 허공을 휩쓸었고, 지나간 자리마다 십여만 신마가 비처럼 하늘에서 떨어져 이미 심연으로 변한 타신곡으로 추락했다! 능소 경지의 그 신장조차 뇌 속의 태제 신식이 몸 밖으로 밀려나 그대로 추락했다!

랑완 신왕이 두 손을 맞추자 심연이 순식간에 사라졌다. 그녀의 관상에 따라 대지가 빠르게 자라나 심연을 메웠다!

심지어 사방의 혼란스럽게 부서진 하늘도 한순간에 원래대로 회복되었다. 숙균 신왕이 폭갈하며 삼십오중 허공에 숨겨둔 봉인을 몰아붙였다.

이 봉인은 그와 랑완 신왕이 손을 합작해 펼쳐 둔 것으로, 오직 그 현재의 신식 수련만으로는 태제 거여씨 같은 두려운 존재에 맞설 수 없었다. 그러나 그는 충분한 경험이 있었고, 랑완 신왕에게는 무서운 수련이 있었다.

태제의 신식은 랑완 신왕의 습격을 받고 곧바로 정신을 차렸다.

무서운 신식이 조수처럼 파동하며 힘껏 응집해 심목의 견혼인에 맞섰으나, 그래도 심목의 신통을 막아내기 어려워 심목 발밑의 옥병 쪽으로 끌려갔다. 바로 그때 삼십오중 허공의 봉인이 층층이 가동했다.

제삼십오 허공에서 시작해 봉인이 뛰어올라 제삼십사 허공으로 가고, 제삼십사중 허공의 봉인과 결합해 다시 제삼십삼 허공으로 뛰었다.

한 겹 한 겹 허공의 봉인이 합쳐지는 일은 말로 하면 느리지만 실제로는 지극히 빨라, 눈 깜짝할 사이에 제일 허공, 즉 심목 일행이 있는 원계에 이르렀다.

태제의 신식은 이미 봉인에 덮여 옥병 쪽으로 눌렸다! 태제의 모든 신식이 옥병 속으로 쏟아져 들어가자, 한 줄기 한 줄기 봉인이 옥병을 둘러 회전했다. 모두 삼십오중의 봉인이 옥병 곳곳을 빈틈없이 덮어, 어떤 틈도 남기지 않았다!

»네가 바로 그 녀석이었구나! « 옥병이 진동하며 태제의 진노한 목소리가 전해졌다. »나는 너를 안다, 운천존과 손잡고 나를 암산한 그 계집!

태허의 조물주! 그리고 너, 숙균 신왕! « 숙균 신왕이 크게 웃었다.

»거여씨, 오랜만이군! 그때 네가 나를 얼마나 처참하게 때렸던가.

이제 너는 병 속에 있고 나는 병 밖에 있구나!

« 태제가 노호했다. »숙균, 너는 조물주의 신왕이면서 밥그릇을 밖으로 차고 인족과 손잡아 나를 암산했다!

그리고 너, 그 여자, 조물주의 수령으로서 두 번이나 나를 계산하고 조물주 일족의 태제를 암산했다!

« 랑완 신왕이 담담히 말했다. »당신은 조물주 일족을 멸망시켰으니, 이미 우리의 태제가 아니다.

거여씨, 지금은 잠시 이자만 조금 받는 것이다. « 숙균은 얼굴빛이 황급하여 서둘러 말했다.

»그와 말을 섞지 마라! 제삼십오 허공을 주의하라, 그의 신식 대라천이 습격해 올 것을 조심하라! « 심목은 견혼인을 거두고 옥병을 주워 들었는데, 옥병이 아직도 손바닥 안에서 펄쩍펄쩍 뛰며 그의 손을 벗어나 허공으로 달아나려는 듯했다.

다행히 랑완 신왕과 숙균 신왕의 봉인이 있어 병에서 전해지는 힘은 그리 크지 않아 여전히 그의 장악 안에 있었다. 숙균과 랑완 신왕은 각각 가부좌를 틀고 앉아, 미간에서 한 겹 한 겹의 빛이 마치 한 겹 한 겹 뒤틀린 물거품처럼 끊임없이 뿜어져 나와 허공 깊숙이 들어갔다.

아마도 연합해 제삼십오 허공을 봉인하여 태제의 신식 대라천을 막을 준비인 듯했다. 허공에 대한 설은 선령계의 조물주가 심목에게 전한 지혜에 구체적으로 서술되어 있었다.

조물주가 있던 태고 시대에는 혼백이 중요하지 않았고 신식이 중요했다. 자신의 신식을 어떻게 보호하는가가 특히 중요했는데, 신식을 허공에 기탁하면 자신이 천지와 합일해 더 오래 존재할 수 있었다.

조물주는 신식으로 물건을 만들었고, 그들에게 조물할 수 있고 신식을 기탁할 수 있는 곳은 모두 허공이었다. 현실 우주가 바로 제일 허공이다.

그리고 제일 허공을 돌파해 의식이 또 다른 허환의 층차에 이르면 제이 허공이다. 제이 허공에서 조물할 수 있게 되면 다시 돌파를 시도해 제삼 허공에 이를 수 있다. 제삼 허공은 더욱 허환하고 아득하다.

이런 식으로 한 겹 또 한 겹의 허공이 조물주들에 의해 개발되었고, 허공이 깊을수록 신식은 더 오래 보존되었다.

다만 선령계의 지혜 속에는 제삼십오 허공만 있고 제삼십육 허공, 즉 종극 허공에 대한 기록은 없었다. 사실 제삼십오 허공에 이르면 조물주의 신식은 이미 천지와 수명을 같이해 영원히 소멸되지 않았고, 그곳에서 영원한 고요를 누렸으며 우주가 멸망해야만 죽을 수 있었다. 그런데도 태고 시대에는 조물주가 삼십오 허공을 찾아내 다른 이가 그곳에 기탁한 신식을 연화해 적을 말살할 수 있었으니, 이른바 허공 기탁이 실은 그리 안온하지도 않음을 알 수 있다.

제삼십육 허공, 종극 허공에 대해서 심목은 숙균이 그런 허공이 하나 있다고 언급한 것을 들었을 뿐, 구체적으로 무슨 작용을 하는지는 알지 못했다. 지금의 신식 수련으로는 십중 허공에 들어가면 잘하는 편이었다.

유일하게 제삼십육 허공에 들어간 이는 태제였다.

태제는 그곳에 신식을 기탁하고 신식 대라천을 연성해, 태고부터 지금까지 헤아릴 수 없는 많은 대겁을 겪고도 죽지 않았으니, 종극 허공의 대단함을 짐작할 수 있다.

»장차 내 신식이 태제의 경지까지 수련되면, 반드시 종극 허공에 가서 한번 보리라!

하지만 지금은… « 심목은 옥병을 거두고 높이 외쳤다. »도천, 보련을 몰아라, 도망갈 준비다!

« 멀리서 도천 마왕이 곧바로 아홉 마리 천룡을 불러 일으켜 천룡 보련을 몰아 바람처럼 달려왔다. 심목은 꿋꿋이 앉아 있는 숙균과 랑완 신왕을 붙잡아 차에 뛰어올랐고, 침음성으로 말했다.

»될수록 빨리 달려라, 신식 대라천을 떼어내도록 하자! « 도천 마왕이 폭갈하며 채찍을 들어 아홉 마리 천룡을 후려쳤다. 아홉 마리 천룡은 아파하며 힘껏 달렸고, 줄곧 번갯빛처럼 질주해 갔다.

도천 마왕은 채찍을 들고 탁탁 앞으로 후려쳤는데, 그중 한 마리 천룡이 견디다 못해 고개를 돌려 외쳤다. »이 친구, 그만 좀 때려라!

우리도 아무것도 모르는 짐승이 아니니, 네가 죽도록 달리라고 한마디만 하면 우리가 알아서 죽도록 달릴 텐데, 그렇게 심하게 때릴 필요가 있나?

« 도천 마왕은 깜짝 놀라 황급히 채찍을 거두고 머뭇거리며 아무 말도 못 했다. 천룡 보련의 속도는 점점 빨라졌다. 그러나 차 위에서 심목은 숙균 신왕과 랑완 신왕의 이마에 모두 식은땀이 흥건한 것을 보았다.

그들의 미간 마름모 세로 눈에서 솟는 신식 노을빛이 점점 짙어져 제삼십오 허공에까지 이르렀다.

그들은 대단한 압박을 받는 듯했고, 성난 태제가 여전히 그들을 굳게 겨냥해 천룡 보련이 원래 자리를 떠났다고 해서 그들을 찾지 못하는 것이 아님을 분명히 보여주었다.

심목은 눈썹을 찌푸리며 말했다. »도천, 이 보련은 유도로 들어갈 수 있지 않은가? 그들을 유도로 들여보내라!

« 도천 마왕이 황급히 명을 전하자, 우르릉 하는 굉음과 함께 보련이 유도로 뛰어들었고, 사방이 순식간에 어둑어둑해졌다. 오직 아홉 마리 천룡의 몸둘레에 푸른 뇌전이 구르며 이 보련을 끌고 어둠 속을 질주해 갈 뿐이었다.

숙균과 랑완 두 신왕이 갑자기 무거운 짐을 벗은 듯 함께 정신을 차렸다. »위험했다, 위험했어! « 랑완 신왕이 이마의 식은땀을 닦아내며 찬탄했다.

»태제는 확실히 비범하여 우리를 거의 숨 쉴 수 없게 짓눌렀다!

하지만 이 기회에 나도 종극 허공을 찾아냈다! « 심목은 두 사람이 무사한 것을 보고서야 안심하고 숨을 내쉬었다. 숙균이 사방을 둘러보고 얼굴빛이 살짝 변했다.

»성영, 여기가 어디냐? « 랑완 신왕도 사방을 둘러보고는 얼굴빛이 크게 변하여 떨리는 목소리로 말했다.

»설마 여기가 유도인가? « 천룡 보련 앞쪽에서 두 줄기 긴 불꽃 황천이 하늘에서 내려오고 있었다.

그것은 토백의 두 뿔이었고, 두 뿔은 수많은 파멸한 세계로 이루어져 있었으며 황천의 물은 타오르는 용암이었다. 그리고 이 비할 데 없이 거대한 고신 앞에는 신기 어천존이 떠 있었다. 토백의 진신의 십분의 일 크기에 불과했지만 역시 지극히 거대하여 헤아릴 수 없었다!

»빨리 가라!

« 숙균이 엄한 소리로 외쳤다.

»토백은 우리 조물주와는 철천지원수다! « 심목은 잠시 멍하다가 도천 마왕에게 차를 돌려 유도를 벗어나게 하려 했는데, 위대하고 비할 데 없는 토백이 천천히 고개를 돌려 세 눈으로 이쪽을 바라보는 것이 보였다.

랑완 신왕의 이마에 다시 식은땀이 솟았고, 몸을 날려 차 밖으로 나가 천룡 보련 앞을 막아섰다.

»성영, 너는 나에게 약속했다, 내 조물주 일족을 잘 돌보겠다고!

네 약속을 잊지 마라!

« 그녀는 고개도 돌리지 않고 말했다. »너희는 먼저 가라!

« 갑자기 심목이 그녀 앞으로 와 손을 내저어 승천지문 하나를 열었다. 토백의 시선이 쓸어오자 승천지문이 무너져 내렸다.

심목은 이마에 푸른 핏대를 세우고 원기를 북돋아 다시 승천지문 하나를 열었으나, 이 승천지문도 곧바로 파멸했다.

»소용없다.

« 숙균이 한숨을 쉬고 심목 곁으로 와 랑완 신왕과 어깨를 나란히 하고 서서 고개를 저었다. »조물주와 고신은 천적이다.

그때 고신이 우리를 교살했는데 토백도 그중 한 우두머리였다.

그가 우리를 놓아줄 리 없다.

성영, 너는 가라.

랑완, 너도 가라.

이 늙은이는 여기 남으면 된다!

« 심목은 성난 콧방귀를 뀌고 다시 한 번 승천지문을 열었다.

토백은 다소 진노한 듯 고개를 돌려 더는 그들을 보지 않았다.

랑완 신왕과 숙균은 멍하니, 어째서 토백이 통렬한 살수를 가하지 않았는지 알지 못했다. 심목은 안심하고 낮은 소리로 말했다. »토백이 내게 체면을 봐주어 우리를 보지 못한 척했다. 우리 빨리 가자!

«