第1038章　隠没の裏側

天庭の十天尊の中で、天帝の卵殻が沈牧の手にあることを知る者は多くない。 何しろ天帝の卵殻を盗んだあの日、沈牧は妍天尊を除くほとんどすべての天尊を欺き通したのだ。 十天尊は誰が天帝の卵殻を盗んだのか知らないが、妍天尊の白猫の能力についてはよく知っている。

白猫は天帝に偽装して天帝の卵殻を盗んだ者を見ており、白猫には天帝の肉身の中にいる者が誰であるかを見分ける能力がある。 この白猫を監視しさえすれば、手がかりをたどって天帝の卵殻にたどり着ける。 つまり、曉天尊たちは実は沈牧を監視しているのではなく、妍天尊の白猫を監視しているのだ。

白猫が沈牧を訪ねてきたのは、夜に乗じて密かにやって来たように見えて、実はとっくに曉天尊たちの目に留まっていた。

白猫が慌てて去れば、当然天尊たちの争いを引き起こすことになる。

天龍宝輦の上で、沈牧は天空の戦いを眺め、眉をひそめて低い声で言った。 「天帝の卵殻は白猫の手に渡すべきだったのだ。

本物の天帝の卵殻だけが、十天尊に完全に決裂させる。 十天尊が奪い合った後、白猫の身に天帝の卵殻がないと分かれば、また俺のことを疑い始めるだろう。 彼らの間はやはり均衡の局面に戻る」

閬涴神王は笑って言った。 「聖嬰がそう考えるのは間違いです」

沈牧が虚心に教えを請うた。 「神王姉はどう思われる？

」

「今回の猫の奪い合いの戦いは、白猫が生きようが死のうが、天尊の争いは収まりません」

閬涴神王は言った。

「情報が透明な時こそ、彼らはあなたを疑うのです。

しかし情報が不透明なら、彼らは互いに疑い合うでしょう。

今、白猫は幾度も手が渡り、四大天尊が奪い合った。 その間に、誰であれ天帝の卵殻を手に入れている可能性がある。 そうなれば、誰も天帝の卵殻を得ていないのに、他の天尊に奪われたのではないかと疑う。 これこそ情報の混沌です」

沈牧は目をぱちぱちさせた。 「情報が混沌とすれば、すべての者が得る情報は一面的なものになり、あなたが私を疑い、私があなたを疑う局面が生まれるのです」

閬涴神王は落ち着いて言った。

「妍天尊の白猫は凌霄境界の大高手ですが、聖嬰の神識造物を見破ることは絶対にできません。

彼はあの宝物を得たと確信している。 他の天尊に捕らえられた時、聖嬰の神識造物が跡形もなく消え失せれば、彼は他の天尊に奪われたと思うだけでしょう。

たとえ生き延びても、彼自身も情報の混沌の中にいる。 聖嬰はかえってその外に身を置いて、この紛争を静かに眺めていられるのです」

沈牧は思案に沈み、天龍宝輦は遠くへと向かった。 「四大天尊の他にも、他の天尊たちがこの争奪戦に加わり、情報はいっそう混沌とするでしょう。 天帝の卵殻が誰の手に落ちたかは、もはや重要ではありません」

閬涴神王が窓の外を見て言った。 「五番目の天尊が動きました。 この戦いを経て、天尊たちの間の亀裂は修復不可能になりました」

天空には暗黒が広がり、虚天尊の仕業であろう。

続いて六番目の天尊の姿が現れ、猫の奪い合いに加わった。

一柱の天尊が白猫を奪い取り、猫を抱えてそのまま天外へ消えた。 他の天尊たちも次々と姿を消し、あの天尊を追ったのだろう。

この戦いは、天尊たちが正式に決裂する戦いだった！ 沈牧は視線を戻した。

「元界は神王姉が探し求めている祖庭ですか？

」

閬涴神王も視線を戻し、首を振った。

「いいえ。 元都は地母元君の生誕の地であり、我が造物主一族の祖庭ではありません。

造物主一族の古い記憶では、祖庭は元都よりも豊かで、物産が盛んで、天材地宝が何でも揃っていました。

ですが、造物主一族は災難が多く、伝わっている情報は多くありません」

沈牧はしばし考え、「元界の裏側にあるという可能性はないでしょうか？

元界の裏側はまだ誰も行ったことがなく、そこはおそらくかなり広く、元界に劣らないはずだ」

閬涴神王が尋ねた。 「聖嬰は元界の裏側に行ったことが？ 」

沈牧は首を振り、笑った。 「元界で俺が行った最も遠い場所は歸墟です。 元界の裏側に何があるかは知る由もない。

天龍宝輦の速度は非常に速い、そこへ行ってみよう」

閬涴神王はうなずき賛成した。 沈牧はすぐに命じ、六匹の天龍に宝輦を牽かせ、まっしぐらに東海へ向かった。

この宝輦は風のように疾走し、速度は絶倫で、天空に一条の燦然たる光を描いて飛び続けた。

十数日後、沈牧が前方を見ると、海面は依然として果てしなく、焦りを覚えた。 天龍宝輦の速度は自分よりずっと速く、それでこれほどの時間を走ったなら、自分なら半年かかる行程だ。 それなのに元界の果てにはたどり着けず、ただ海中に砕け散った大陸が多く見えるだけだった。

「もうすぐ歸墟だ」沈牧は心の中で思った。

宝輦はさらに進み、すでに歸墟を過ぎ、また前方へ十数日飛んだ。

沈牧が遥か遠くを見ると、前方に陸地が現れ、連なり果てることなく海を囲んでいる。 陸上には神山が多く、極めて切り立っていた。 「まさかここが元界の果てか？

」沈牧は喜び、天龍宝輦にこれらの神山を越えさせた。 神山には白雪が積もり、極寒で、生命は何もない。 果てしない雪山を越えると、沈牧は下を見下ろし、浩瀚な西土が目に飛び込んできた。

沈牧は呆然とし、振り返って見ると、元界の海は平面であり、球形ではない。

なのに彼らは大海を渡って直接西土に来てしまった！ これはほとんど不可能なことだ！ 彼はかつて白璩兒と共に元界の天外まで飛び、天外から元界を見ると、元界は基本的に一つの平面上にあり、星ではなかった。

それならなぜ彼らは東海へ進みながら、元界の果てではなく、反対に西土へ辿り着いたのか？

「元界の裏側——まるで誰かに隠されている！ 」沈牧は興奮した。 「元界の裏側を隠すには、空間を折り畳む必要がある。

しかも元界の境界をすべて折り畳むのだ！ その難易度は元界を折り畳み、元界を封印するのに劣らない！

それを成し得る力を持つのは、十天尊か、全盛期の古神天帝だけだ！

では彼らは元界の裏側を封印して、何をしようとしているのか？ 」

閬涴神王が興味深そうに彼を見つめる中、沈牧は宝輦を出て雪山の上空に至り、元磁神通でここに封印があるか試そうとした。

しばらくして、沈牧は元磁神通を消し、首を振って言った。

「封印の痕跡はない…

… 開！ 」彼の眉間の縦目が開き、四方を見渡し、虚空をくまなく調べた。 再びしばらくして、眉間の縦目は閉じた。 彼の神妙にして測り知れない第三の目をもってしても、ここに何らかの空間封印があるとは察知できなかった。

「元神出窍！ 」沈牧の元神が飛び出し、大地の深くへと潜り込み、ひたすら地底へ向かった。

封印の存在が見えないのなら、元神で地底を探り続ければ、元界の裏側を見つけられるかもしれない！

やがて、沈牧の元神が突然地底から飛び出し、茫然と周囲を見回した。 閬涴神王が言った。 「聖嬰、何か見つけましたか？

」沈牧は元神を収め、奇妙な表情を浮かべた。

「つい今しがた元神で地中深く潜り、地底にも幾つかの種族がおり、地下空間に棲み、岩漿の光で生きているのを見た。

潜り続け、何万里と飛んだだろう、もうすぐ元界の裏側に着くという感覚があった。 だが土を破って出てみると、元の場所に戻っていた。

この元界は…

…

」彼の表情はいっそう奇妙になった。 「元界には裏側など存在しない！ 」

閬涴神王も一瞬呆け、眉間の柳葉を解き、神識を爆発させて地底深く探った。 しばらくして、彼女の神識が大地の深くから飛び出した。 彼女の神識もまた、元界の大地を貫き通す寸前まで行ったが、地表を衝き破って出てみれば、元界の正面に戻っているのを感じた！

もしこれが空間封印だとするなら、その封印は二人の認知を超えていた！

なぜなら、そのような封印は元界全体のあらゆる空間を折り畳み、封印し、正面しかない背面のない世界を作り出す必要があるからだ！ 「天外に行けば元界の裏側が見えるかもしれない…

… 」沈牧はそう思ったが、また躊躇した。

彼と白璩兒はかつて元界の外へ飛び出し、元界の外を自由に遊び回ったが、元界に裏側があるのを見つけたことはなかった。

彼らが元界の裏側に来た時、実際に見えたのは元界の正面だった。 ただ当時は二人ともいちゃいちゃしていて、そのことに気づかなかったのだ。

今思い返すと、その奇妙さに背筋が寒くなる思いがした！

「聖嬰は天庭の裏側に行ったことはありますか？ 」閬涴神王が突然尋ねた。

沈牧は呆然とし、ぼんやり首を振った。 言われてみれば確かに奇妙だ。

天庭にも裏側がないように思える！

それだけでなく、幽都、土伯の足元にある玉鎖関のある大陸でさえ、その裏側に何があるのか誰も知らないようだ！

天庭も幽都も元界も、すべて裏側がない！

「祖庭には裏側がありますか？

」沈牧が突然尋ねた。 閬涴神王は首を振り言った。

「そのような印象はありません。

造物主の中でも私は比較的若い方です。

私は太虛、つまりあなたたちが龍漢年代と呼ぶ時代より前に生まれました。 ですが叔鈞神王は極めて古い者で、ひょっとしたら知っているかもしれません」沈牧はため息をつき、六匹の天龍に車を牽かせて最寄りの靈能對遷橋へ向かうよう命じ、「まず四極天を見に行こう。 祖庭の手がかりが見つかるかもしれない」と言った。 閬涴神王はうなずいた。

天龍宝輦は最寄りの靈能對遷橋に到着した。 沈牧は靈能對遷橋を通って天庭へ戻り、天庭から他の靈能對遷橋を通って東帝青龍の東極天へ向かうつもりだった。

だがその前に、彼は車を南天門の外まで走らせ、天河の下に回り込んで、天庭の裏側を見つけようとした。

しかし目に飛び込んできたのはやはり南天門で、天庭には根本的に裏側がなかった！ 「やはりそうか。 考えてみれば天陰界にも裏側がない。 不思議だ。

これらの世界の消えた一面はどこへ行ったのか？

」沈牧は大いに困惑し、その疑念を胸にしまい込むしかなく、天龍宝輦に東極天へ向かう靈能對遷橋へ乗り入れるよう命じた。 遷橋の光の中を、天龍宝輦は東極天へと向かった。

光の中、沈牧は依然としてその問題を考え続けていた。 以前は考えたこともなかったが、今は考えれば考えるほど奇妙に思える。

どれほど経ったか分からない頃、天龍宝輦は軽く止まるようにして、ようやく東極天に到着し、祭壇から走り出た。 六匹の天龍はすっかり興奮し、それぞれ龍頭人身の神人と化した。

沈牧は少し迷ってから、龍麒麟と煙児に繋ぎ綱を解かせ、六柱の龍神に車に乗るよう請うた。 そして言った。

「煙児、龍胖を繋いで車を引かせ、青龍天宮へ急ぐのだ」龍麒麟は泣き言を言ったが、煙児に繋がれ、仕方なく車を引いて進んだ。 沈牧が車窓の景色を眺めると、この東極天は一風変わっていた。

空には無数の雷霆からなる星々が掛かり、極めて燦然と輝いていた。

そればかりか、万里に及ぶ稲妻が空に垂れ下がっているが、雷音は発せず、とても静かである。 東極天の大地には龍の形をした生き物が多く、まるで龍族の棲息地のようで、東帝青龍の後裔であるに違いない。

時折、長さ千里の巨龍が高山大嶺の間に伏せ、昏睡して起きず、鼾が雷のように轟くのを見かけることもあった。 数多くの小龍が巨龍の体に這い上り、マハマハと騒ぎ合い、火を吹く者あり、水を吐く者あり、また雷電を操って仲間に打ちかかる者もいた。 また多くの小龍が巨龍の龍鬚に這い上がる。

巨龍が呼吸すると、龍鬚は狂暴な気流に吹き上げられ、鬚の上の小龍たちは気流の中で激しく震え、すっかり興奮していた。 吹き飛ばされた小龍もおり、鼻を打ち、顔を腫らして、地べたに座り込んでわあわあ泣き出した。

巨龍は騒がしさに目を覚まし、大きな眼を見開き、あくびを一つすると、小龍たちは慌てて滑り降り、あちこちに隠れた。 だがその巨龍は温順で、鬚で泣き騒ぐ小龍を巻き取り、しばらくあやしてから、またぐっすり眠りに落ちた。

龍麒麟が天龍宝輦を引くと速度はずいぶん落ちたが、幸い青龍天宮は極めて広大で、ここからそれほど遠くない。 数日とあれば到着できるだろう。

ところが、天龍宝輦はやはり一部の龍神に阻まれ、「神龍の後裔がどうして人の車夫など務められるか」と言われた。

これらの龍神は非常に不機嫌で、沈牧は仕方なく龍麒麟に止まらせた。 「私が車を引く！

」煙児は亢奮して言った。 沈牧は首を振り、心の中で思った。

「お前は東帝青龍の娘だ。 お前が車を引けば、東帝が俺を殺そうと考えるに違いない」