第1048章　儲君、重囲を脱す

荒墟の牧神

彼が今のところ突き止めたのは、祖庭のおおよその位置にすぎない。祖庭の封印については何も知らず、さらに四極天、玄都、そして帰墟大淵の具体的な空間地理のデータ、加えて龍漢天庭が分家する以前の詳細な空間次元座標についても、必ず解明せねばならない。そうして初めて、祖庭の方角を正確に割り出せるのである。四極天の玄都と大淵の空間地理については、霊能対遷橋のデータを使えばよい。

霊能対遷橋はもともと沈牧と黒虎神が手を組んで設計したもので、対遷橋が異なる世界を接続するにはそれぞれ異なる空間地理のデータを要するが、それを手に入れるのに沈牧にとって少しの困難もなかった。

ただ帰墟大淵だけは、おそらく今に至るまで霊能対遷橋が繋がっておらず、仮にあったとしても帝後と元姆の手にある。

とはいえ沈牧はかつて帰墟大淵へ行ったことがあり、もう一度赴くだけで空間次元を確定できる。唯一の難題は、龍漢天庭のかつての高度がどれほどであったか、である。この点について、彼は正確なデータを持っていない。

祖庭の具体的な方角さえ確定すれば、何はともあれ、彼は大空間伝送陣を築き、直接祖庭へと転送することができる。「道理で、北帝玄武の大太子である幽溟が、かつて龍漢の時代に私を見たと言ったはずだ。

思うに私は、天庭の高度を測りに行ったのだな」沈牧は奇妙な表情を浮かべ、心の中で思った。「では、私はいつ龍漢天庭へ行ったのだ？

玄武天宮の瑠璃青天幢を盗み出した男女は誰なのか…

…

しかし、天庭の背面もまた祖庭の封印の一部であるはずなのに、なぜ天庭は上へ移動したのか？もし天庭が移動したのなら、封印に綻びが生じたということではないか？

」彼が天庭の上昇によって引き起こされる結果を細かに研究しようとしたとき、車の外から天龍の声がふたたび聞こえてきた。「天尊、武帝が多くの者を率いて迎えに参りました！

」「時間がない。北極天を離れてから、天庭上昇の結果を計算し直そう」沈牧は考えるのもそこそこに、大宇宙星図を消し去り、笑って言った。「龍胖、煙児、私と一緒に武帝に会いに来い！」宝輦が止まり、彼が外へ出ると、目の前にはすでにもう半闕の玄武天宮があり、武帝は多くの女神官を率いて前方で待っていた。武帝には、玄帝の口にした妖婦のような様子は微塵もなく、むしろ玄帝よりもはるかに正しく、はるかに威厳があった。

この女は赤と黒の帝袍をまとい、その衣には牡丹の香り漂う図が刺繍され、花の間を騰蛇が泳ぎ、身をくねらせて飛び立つ姿が描かれている。眉は雁の羽根を広げたように凛々しく、眉間に一点の丹朱を差し、薄い唇に淡く化粧を施していた。

玄帝の言うようないきなり沈牧に下馬威を浴びせるようなことはせず、ゆったりと礼を行い、堂々とこう言った。

「牧天尊」沈牧は慌てて車を降り、礼を返した。「武帝のお姉さん」武帝は思わず笑いをこらえきれず、笑って言った。

「牧天尊は女を見れば姉さんと呼ぶと皆が言うが、今日そのとおりだと分かった」沈牧は真顔で言った。「しかし、すべてがそうというわけではありませんぞ」武帝が「おや」と声を上げ、沈牧は続けた。

「私は美しい女に出会うと、どうしても抑えきれず彼女を姉さんと呼んでしまいます。先ほど武帝を見たときも、思わず例の癖が出て、考える間もなく口をついて出てしまった。私のこの口は、心よりも正直なのです」武帝は声を出して笑い、首を振った。「牧弟は誠実な人だ。

今の男には、誠実な人はめったにいない。うちのあの鈍物などとは大違いで、甘い言葉の一つも言えず、毎日私を怒らせることしか知らない。私が二言三言話せば、腹いっぱいに小言を食らう始末だ」沈牧は笑った。

「義兄もまた正直な人です。

ただ口下手なだけで、気持ちをうまく表せないだけのこと」龍麒麟は心の中で感嘆した。「さすがは教主、話し方がうまい。

玄帝の前では武帝を嫂夫人と呼び、武帝の前では玄帝を義兄と呼ぶ。

どちらも実の弟のような口ぶりだ。彼は私の『豢人経』を読んでから、ますます腕前が上がり、青は藍より出でて藍より青し、という勢いである！」「あの者のことはもういい」武帝は招き入れ、笑って言った。「中へ入って話しましょう」彼女は龍麒麟と煙児を一瞥し、怪訝な目をして言った。

「まさか、朱雀家の姫君か？」煙児は慌てて礼をした。「煙児、姨娘にご挨拶を申し上げます」武帝は彼女をとても親しく思い、進み出て煙児の手を取って笑って言った。「お前が幼い頃、私はお前を抱いたこともあるのだよ。

それからお前の母が心を鬼にして、お前を人に譲ってしまったが。

そうだ、お前たちは東極天から来たのだろう？父には会ってきたか？」煙児の顔色が暗くなった。武帝は察して、笑って言った。

「東帝は子嗣が多いから、お前のような姫がいたことを思い出さなかったのかもしれない」沈牧は探るように言った。

「武帝のお姉さん、私がこの北極天へ参りました折、ちょうどご子息の幽溟殿にお会いしました。

彼がたいそう苦労し、天寒地凍の中で神山を背負って歩いておられるのを見て、下りていって尋ねたところ、過ちを犯し、ご夫妻に罰せられ、すでに六十万年もの罰を受けておられるとのこと。

私は哀れみを禁じえず、涙をこぼさずにはいられませんでした…

… 」武帝は冷笑した。「あの者が瑠璃青天幢を失ったのだ、それでよいのだ！

あの瑠璃青天幢は、私とあの鈍物が一生の蓄えを尽くして錬成したものだ。

それをあの者がなくしたのだ、不注意なのだから、少しの教訓はあって当然だ」沈牧はしきりにうなずいて言った。「もとより少しは教訓を与えるべきでしょう。

ただ、子供のやんちゃなこと、教訓を知れば十分かと。実を申しますと、先ほど義兄に会いに参り、この件を義兄にも話し、幽溟の甥のために情けを乞うたのですが、かえって義兄はお怒りになり、鞭を持った者を向かわせ、幽溟の甥に九十九の鞭を与えたのです！」武帝は激怒した。「お前が情けを乞うたのに、あの鈍物はそれを受け入れず、かえって私の息子を打っただと？あの老いぼれは内輪もめには達者で、外との戦はからきしだ。

私という女が外で世話を焼き、あちこち忙しく駆け回らなければ、あいつはこの北極天の端すら手にできず、とうに天の河に伏して北風を喰らっていただろう！それなのに、自分の息子を打つことにかけては一人前ときた！」沈牧は嘆息した。

「お姉さん、どうかお怒りをお鎮めください。幽溟の甥はすでに過ちを悟り、鞭も受けました。そろそろ厄から解き放ってやるべきです。さもなければ、義兄がいつか思い出して、また何鞭か与えるようなことになれば、どうしますか？」武帝は側の宮女を呼び寄せて言った。

「お前は私の手諭を持って行き、太子を解放し、ここへ来させよ。死んだようなあの父親についていく必要はない！あの父は何の取り柄もなく、何かあれば手足を亀の甲羅に引っ込め、尾まで縮めてしまい、私という女を表に押し出して事を引き受けさせる！あんな父についていれば、これまたろくな者にならぬ！早く行け、早く行け！

」宮女は慌てて去っていった。沈牧はほっとし、言った。「甥が厄を逃れるとは、私も一つの願いを果たした心地です」武帝は彼を見れば見るほど気に入り、笑って言った。

「お前の義兄のあの鈍物は、他人のことをこんなに思いやったことなどただの一度もない。あの老いぼれは腹が立つと口ごもるばかり、事を為すのもぎこちない」沈牧は真顔で言った。「お姉さんは義兄を誤解なさっています。私が義兄に会いに行ったとき、義兄は私に五雷壺を二百枚くださり、さらに数百人の剣神を派遣し、景平を支援させました」武帝は疑わしげに言った。「あの鈍物がそんなに気前よく？あの男は私と暮らしていたとき、銅貨一枚を四つに割りたいほどだったのに、お前に五雷壺を二百枚もやるものか？

」沈牧は少し顔を赤らめ、声を潜めて言った。

「もともと義兄は葫蘆を一つだけ与えるつもりで、総計十六枚しかないと嘘までつきました。

そこで私が、お姉さんが二百枚くれたと言ったら、彼はそれで少し気前がよくなったのです」武帝は花枝も乱れるほどに笑った。「牧弟は正直者だが、ずる賢いところもあるのね。あの鈍物は私がこれほど気前がよいと見れば、きっと歯を食いしばってお前にこれだけ渡すでしょうが、心中はおそらく血の河が流れていることでしょう。

弟よ、安心なさい。お前が私に会いに来たのだから、あの鈍物よりもけちにはしないよ」彼女のこの一言で、沈牧はようやく安心した。「五雷壺三百枚となれば、軍隊を一つ編成するにも十分だ。

この軍隊がひとたび動けば、五雷が頭上に轟く！」武帝は確かに玄帝よりも豪快で快活であり、沈牧に五雷壺を二百一枚与えて言った。

「あの鈍物がお前に数百人の真武剣神を約束したのなら、私も見劣りしてはならぬ。開皇がかつてここへ来て私の技を学んだ。その代わりに、彼の麾下で最も優れた数名の陣法大師が私のために騰蛇連塁陣を設計した。

この陣は千人の神女を得て初めて発動でき、並みの帝座の強者にも対抗できる。この陣法を、私から一つお前に贈ろう」沈牧は大喜びし、ためらいながら言った。「義兄は剣神たちを下界に下ろして私を助けさせ、彼らの姓を剥奪し、北極天から追放しました。自分に累が及ばぬようにと言って…

… 」武帝は察して、笑って言った。「お前は、私の宮女たちが玄武の血脈を頼みに景平人をいじめるのではないかと心配しているのね？

安心なさい、私も同じように取り計らうから」沈牧はほっと息をついた。このような聡明な女と話すのは、言い尽くせないほど心地よかった。「そういえば、私と牧弟が会うのは二度目だ。あのとき鬼船の上で、私は初めて弟に会い、弟の知恵のおかげで鬼船から逃れられたのだった」武帝は笑みを浮かべて言った。「朱雀の妹も、よくお前のことを口にしていた。彼女は龍漢の初めにお前に会い、お前は天盟のことにまで触れたと言っていた」沈牧は心が引き締まり、そっとうなずいた。「今の十天尊が、すなわち天盟だ。

牧弟、あの日の何気ないお前の行いがどれほどの影響を及ぼしたか、分かるか？」武帝はわざとともなく言った。

「龍漢の初め以降、およそすべての大事は天盟と関わっている。お前は天盟の最も古い元老の一人として、天盟の乱を鎮めるのも、本来はお前が主力となるべきだ」「お姉さん、もし私があのとき天盟という二文字を口にしなかったら、その後も天盟はあったと思いますか？

」と沈牧は問うた。

武帝は一瞬、言葉に詰まった。「それでも天盟はあったでしょう。

あるいは天盟と呼ばず、地盟、幽盟などという名だったかもしれません。天盟が形作られたのは、主な原因が私にあるのではなく、古神にあるのです」沈牧は彼女と肩を並べて歩きながら、小声で言った。

「もし古神が後天生霊や半神にもう少しよくしてさえいれば、天盟など生まれなかったでしょう。

圧迫があまりに重く、後天生霊や半神にほとんど活路がなかったからこそ、天盟が生まれたのです。たとえ将来、私と古神の面々が十天尊を除いても、もしあなた方が以前と同じように事を行うなら、将来また別の天盟が現れるでしょう」武帝はしばらく沈黙し、言った。

「今の古神は以前よりずっとよくなった。だが今の天庭の半神たちは、以前の古神と何ら変わりなく、やはり衆生に血祭りをさせている。天盟は古神を一掃しただけで、自らが古神になったにすぎない。

牧弟、お前は将来のことを考えるべきだ。どうすれば衆生を搾取する血啜りの古神にならずに済むか、と」沈牧は一瞬驚き、身をかがめて礼をして謝した。

「お姉さんの忠告、ありがとうございます！

」武帝は礼を返して言った。「私は王朝の移り変わりを多く見てきた。

生死の別れを多く見てきた。世の災いを多く見てきた。多くを見れば、どうしても絶望し、これは大きな循環なのだと思うようになる。循環を変えることなど、私にはできぬ。お前には意気込みも勢いもある、お前なら成し遂げられるかもしれぬ。もうお前を引き留めはしない」沈牧は別れを告げて去った。

武帝は彼を半闕の南天門まで見送り、遠ざかるその姿を見つめた。しばらくして、宮女が幽溟太子を連れてきた。幽溟太子は人の姿に変じ、地にひざまずいて武帝に拝謝した。「立ちなさい」武帝は手を挙げて言った。「牧天尊が私にお前を解放させるため、たいそう心を尽くした。

彼は天尊だ、この情に応えねばならぬ。

ゆえにお前を解放するのだ。お前の父がお前に九十九の鞭を与えたのは、お前が口多いからで、肝に銘じさせるためだ。今、刑期も満ちて厄から逃れたのなら、以前のように純粋であってはならぬ」幽溟太子は承知したと答え、身を起こして言った。「牧天尊はどちらに？

孩児はまだお礼を申し上げる間もありませんでした」武帝は言った。

「彼はもう発った。西極天へ西帝に会いに行ったのだろう。お前は厄から逃れたとはいえ、犯した過ちはなお残っている。

牧天尊はお前に恩がある。

お前は下界へ行きなさい。瑠璃青天幢を失ったお前には、この災いがあって当然だ。瑠璃青天幢を見つけ出したとき、再び北極天へ戻るがよい」幽溟太子は再び額づいた。武帝はため息をつき、彼を抱え起こして言った。「お前は何と言っても私の子だ。

あの愚かな父に似てしまったが、母はお前が危険に身を晒して命を落とすのを見るに忍びない。お前はあまりに純粋で、この年、北極天に封じていなければ、龍漢の時代すら生き延びられなかっただろう。

この景平の時代はさらに難しい、もっと心に心眼を持ちなさい」彼女は蛇の皮の袋を取り出して言った。「これは母が脱いだ皮を錬じたもので、万物を収め、万物を錬化できる。持って身を守りなさい。それから、お前の愚かな父にも一度会い、身を守るものをいくつかもらいなさい」幽溟太子はむせび泣き、身を翻して去った。

玄天宮に着くと、玄帝は彼を見て激怒し、罵った。

「愚かな女め、溟児を手放して、この騙し合いの世界でどれほど生きられるというのか？」幽溟太子はひざまずいて拝して言った。「父神、孩児は過ちを悟りました」玄帝は進み出て彼を抱え起こし、嘆息して言った。「お前に過ちはない。瑠璃青天幢はなくしたものはなくしたまで、私はそれでお前を罰しようなどとは思わぬ。

罰したのは、あの年、天庭が分裂したとき、お前は私の太子で、心も純粋で、誰にでも騙された。それにお前は昊天尊や陰天子といったろくでなしの輩と近しくしていた。あの者たちは人を喰らっても骨を吐かぬ連中だ。

お前が彼らの手に落ちれば、遅かれ早かれ死ぬことになる！

だからお前を閉じ込めたのだ！お前の母が今お前を解放した、私もどうしようもない」彼は首を振り、一面の鏡を取り出して言った。

「これは開皇が私の背の八卦図で錬じた八卦鏡だ。

私がさらに玄武の紋を刻み込んだ。持って身を守りなさい。お前が北極天を出て、もし誰かがお前を呼んでも、振り返ってはならぬ。まっすぐ進め。振り返らなければ、誰もお前を害せぬ。振り返れば、万劫の底なしだ。肝に銘じよ、肝に銘じよ！

」