第1066章　五星の凶兆、世に臨む

龍漢千四百一年、元界に大殤あり。 災星、世に現れ、天の際を行く。

元界には万族あり。 あるいは元木の周囲の諸天万界に住み、あるいは元界の大山大川の間に住む。 この日、万界の種族は、五色の光芒が元界の空を切り裂くのを見た。 五大災厄の古神が、千軍万馬を率いて元界の上空を飛び過ぎていった。

この光芒の過ぎ去る所、河海は涸れ、草木は枯れ、作物は実らず、天は火を降らせ、戦乱は四方に起こり、匪賊は横行し、地は屍骨に満ちた。 夜になると、闇の中から灯の光が差すのを見た者がいた。 灯を頼りに進むと、一人の少年が紙の船に乗り、世に彷徨う冤魂を集めているのが見えた。

一時、元界の各地で多くの者がこの異様な少年を見た。 まるで万の分身を持つかのようだった。 幽都の使者が魂を刈り取りに来たのだという噂が立った。

五色の流光は天河へと飛び、元界の大陸からますます遠ざかっていった。 しかし災星の降臨がもたらした災難は、一時半刻では消え去りがたく、その毒は百年あまりも流れ、ようやく波風は静まった。 天河の上、一輌の天龍宝輦がのんびりと道を急いでいた。

六条の天龍が、このこの上なく華麗な宝輦を引いて、河面を走っていた。 天庭は依然として元界の上空にある。 天気の良い日には、凡人のか弱い肉眼でも、あの高みにある天庭を見ることができた。

ただ朦朧として、天に逆さに懸かっているかのようだった。 もし聖瞳を修めれば、天の市までも見ることができ、神人たちが守る南天門を見ることもできた。 もちろん、後の世ではもう見ることは難しい。

しかし天庭は近く見えて、実は遠い。 もともと天庭は元木の上方にあった。 十分な忍耐力さえあれば、凡夫俗子であっても元木を伝って登り、こっそり天庭に忍び込むことができた。

後に、地母元君が天庭の元木を押さえつけるありようを厭い、それで分かれたと聞く。 さらに後になると、天庭へ通じる道は天河だけとなった。

天河は天の上を行く。

河面には船が多くあるが、天河を舟で行くことができるのは、たいてい半神の種族だった。 沈牧の天龍宝輦は河面を疾駆するが、これらの船を避けねばならない。 さもなければ、船を粉々に砕いてしまう。 もちろん、ほとんどの場合、船の方が遠くに天龍宝輦を見つけると、自ら避けた。 何しろ、これほどの宝輦を持てる者は、たいてい並々ならぬ来歴の存在であり、この時代、そのような存在に轢き殺されても、誰も取り合わなかったのだ。

宝輦の上、羅霄は窓の外の天河を眺め、その眼差しは幽かに揺れていた。

煙児はというと、いくらか上機嫌になり、干し果物を持ってきては与えた。 羅霄は初め断っていたが、やがて慣れて、何気なく食べるようになった。

しかし造物主にも満腹になる時はある。 そこで煙児は車の外へ出て、龍麒麟に餌を与えた。 沈牧は彼女に活気が戻ったのを見て、自分も嬉しかった。 煙児は純真な娘で、この残酷な世界で生きるのは容易ではない。 彼女が悲しめば、沈牧もまた悲しかった。 「羅霄、そなたは天庭へ行って、いったい何をするつもりだ？ 」沈牧はこの年若き造物主を見て、問いただした。

羅霄は我に返り、言った。 「私は族長の命を受けてここへ来た。 この世界にまだ族の者が暮らしているかどうか、確かめるために。 それに、族長は私に祖庭を探し、そこの祖先たちにいくつか尋ねるよう命じたのだ。 」彼は自分が造物主であることを明かしておらず、言葉の端々にも慎重さが滲んでいた。

彼の身分を知らなければ、彼の口にする祖庭がどこのことなのか、知る由もない。

「祖庭？ 」沈牧の心は大きく震えた。

とっさに思い出したのは、造物主の修重がかつて語ったこと——百万年前、羅霄は太虚を離れ、祖庭へ赴き、祖庭を長く遊歴し、そこの祖先たちの神識から、造物主の種族の運命に関する三つの予言を得た、という話である。 つまり、造物主の先霊たる羅霄のこの旅の目的は、実は閬涴神王と同じく、祖庭を探すことにあったのだ。

おそらく彼は太虚から元界へ来て、元界が祖庭ではないと知り、それで天庭へ行って、天庭が祖庭かどうかを確かめようとしたのだ。 しかし沈牧の知る限り、元界であれ天庭であれ、あるいは幽都、玄都、四極天であれ、いずれも祖庭ではない。 真の祖庭は、実は各大世界の背面に封印されているのだ。 羅霄のこの旅は、祖庭がどこにあるのか、ついに見出せぬままに終わる定めだった。

羅霄は幽かな眼差しで外を眺めていた。 これは勇敢な年若き造物主である。 この旅がおそらく戻れぬ道と知りながら、なおも義无反顧に太虚を出たのだ。

「自分の族を見つけたのか？

」と沈牧は尋ねた。 羅霄は首を振った。 「一瞬、あなたが私の族かと思ったことがある。 また別の一瞬、琅軒神皇が私の族のように思えた。 だが、後に、どちらも違うと分かった。

」彼は無理に笑みを作り、説明した。 「我々の族は眉間に奇妙な目を持つ。

あなたにもそれがある。 しかし、よくよく観察したが、あなたではない。

琅軒神皇には我が族の血脈があることにも気づいた。 だが、彼もまた違う。 もしかすると、天庭に我が族がいるかもしれぬ。

もしそうなら、彼を通じて我が種族の祖庭を見つけられるやもしれぬ。

」沈牧は少し考えて、言った。 「天庭にお前の族がいるとしても、それは敵だ。 」羅霄の体がわずかに震えた。

その言葉の意味を尋ねようとしたその時、突如として五色の流光が二人の目に飛び込んできた。

天河が激しく震動し、ほとんど全ての船が、五色の流光が巻き起こした颶風に叩き飛ばされた。 わずかに数艘の船が飛ばされずに残ったが、船の上の半神たちは凄まじい悲鳴を上げた。 彼らは肉眼で見て取れる速さで老いていき、まもなく白髪の老爺、皺だらけの老婆と化した。

「鎮星君、そなたがそう無遠慮に道威を放つから、味が損なわれるではないか！ 」声が上空から聞こえた。 続いて、五色の流光がしゅっと音を立てて天龍宝輦の前方に降り立った。 宝輦から十数里の距離である。 一柱また一柱、比類なき強大な古神が降臨し、その背後には万を超す神魔の大軍を従えていた。 先頭に立つ赤髪蛇身の古神が掌を伸ばし、わずかに残った数艘の船を掴み取った。

船を引き寄せて、笑う。 「歳星君、そなたは腕が立つ。

彼らをもっと美味しく仕上げてくれ。 」もう一柱、鳥の頭に人の体、鳥の足を持つ古聖の瞳から光が射ると、船の上の老いさらばえた半神たちは、時が逆流するかのように、再び急速に若返っていった。 まもなく老婆は妙齢の少女となり、老爺は英俊な少年となった。 「これなら食べ応えがあるわい！

」赤髪蛇身の古神は高々と笑い、船の上の半神たちを息一つで吸い上げ、呑み下した。 そして、すっかり止まってしまった天龍宝輦の方を振り返り、にやにやと笑った。 「牧天尊、お前、事が露見したぞ！ 早く降りて死を受けよ！

」羅霄の顔色が大きく変わった。 焦燥の色がありありと浮かんだ。

沈牧は彼を一瞥して、言った。 「下っ端の神にすぎん。 羅どの、そう慌てることはない。 」羅霄は嗄れた声で言った。

「この五柱の悪神は我が族の天敵だ。 彼らに会ってはならぬ。 さもなければ、必ず見破られてしまう。 」車の前では、六条の天龍が戦々恐々とし、おののきながら五曜古神を眺め、ひそひそと語り合った。

「終わりだ。 古神が来た。 我々は皆、死ぬ！ 」「五曜星君のようだ！

」「言っただろう、景平に残って、都天のあの黒い顔の魔王に従って天羽世界を攻めるべきだと。

それなのに、お前たちが承知しなかった。 今ごろ兄貴たちは、さぞ都天魔王を吊るし上げているに違いない。 それなのに、我々は皆、死ぬ羽目だ！ 」一匹の天龍は、ぽかんとした顔で言った。

「五曜星君も、それほど強そうには見えませんよ。

俺が思い描いていた古神とは違います。 俺の想像では、古神というのは、皆、土伯のような雄々しい男のはずで…

… 」「マハ！

マハ！ 」他の五条の天龍は口々に罵り、叫んだ。 「黙れ、太古の古神は、きっともっと強いに違いない！

」龍麒麟は激怒し、立ち上がって一喝した。

「マハ！ 」六条の天龍は慌てて囁き合うのをやめ、愛想笑いを浮かべた。 「丕兄の言うとおりです。 余計な口を挟むべきではありませんでした。

天が落ちても天尊が支えてくれます。 」龍麒麟はゆっくりと頷き、満足げだった。 振り向いて車の中へ言った。 「教主、外に命知らずの古神どもが道を塞いでおります。

ご指示を仰ぎます。

」煙児が珠の簾を上げ、沈牧は頭を低くしてゆっくりと出てきた。 顔を上げて前方を眺め、笑っているようで笑っていない顔で言った。

「なるほど、五曜星君か。

そなたらが我が行く手を阻むとは、いかなる理由か？ 」彼は五曜星君を見やり、その眼差しが鎮星君に止まって、ふと一瞬たじろいだ。

彼の記憶の中で、幽都の鎮星君は人頭蛇身の妖艶な女であり、女の姿に男の声、濃密な髪が胸を覆う、ひどく妖しげで奇妙な存在だった。 ところが目の前の鎮星君も人頭蛇身だが、こちらは男である。 長い髪は乱れ、胸を露わにし、片手に白き幡を持ち、もう片方の手に明鏡を持つ。

口からは蛇の舌がひたと出し入れされ、その舌は長く、二股に分かれていた。 「まさか、後の世の鎮星君は、後天生霊が修めて神魔となったものなのか？ 」沈牧は思案した。

「つまり、真の古神たる鎮星君は、大日星君と同じくすでに死んでおり、後天の神魔が彼らに取って代わったということか。 ならば、五曜星君は将来のいずれかの戦で死ぬのだろう。 誰が彼らを殺したのかは分からぬが。 」鎮星君は五曜星君の首座であり、その掌握する力は最も強大である。

尾を一振りして游ぎ寄り、長い舌を伸ばし、軽く一掃すると、下流の船が一艘、舌に巻き取られた。 仰向けに船ごと人ごと呑み込んで、笑った。 「牧天尊、お前は琅軒神皇の逆鱗に触れ、琅軒神宮を襲い、罪なき者を濫りに殺した。 琅軒がお前を訴え出たのだ。

お前は素直に首を差し出すか、それとも我らが直々に打ち殺してくれようか？

」沈牧は失笑した。 「五曜、そなたらも名のある古神、大道の化身であろう。 琅軒の一方の言い分だけを信じ、青紅皂白を分かたずに我を殺しに来るとは、どうしたことか？ この私も、天帝陛下に封じられた天尊なのだぞ！

琅軒はどうした？ 彼を連れてまいれ。 対決してやろう。 」歳星君は鳥の翼をぱたぱたと叩き、けたけたと笑った。 「牧天尊、お前、自分を大した人物とでも思っているのか？ お前は昊天尊を打った。 昊天尊は天帝の子だ。

天帝はかねてよりお前を除こうと思っていた。 今回のことは、ただ流れに舟を任せたまでのことよ！ 」車の中、羅霄は低く呻き、心臓が飛び出しそうになった。 今にも逃げ出したい衝動に駆られる。 「牧天尊が仇家が多いと言っていたから、せいぜい小さな仇家どもで、彼が手に負えなければ自分が助けてやれると思っていた。

まさか、天帝までもが彼の仇家だとは！ このまま彼に付き従っていては、わしは死ぬ！ 五曜古神のこの関門を彼が越えられるかどうかはともかく、たとえ越えたとしても、天庭へ行けば死ぬ。 わしまでも巻き添えだ！

」ただ、今は車の中に身を潜め、姿を現すことができない。 さもなければ、五曜古神にその真身を見破られ、彼もまた死を免れない。 彼は今、後悔してもしきれなかった。 少しでも楽をしようと、沈牧の車に便乗したことを。 まさか、その便乗が便乗ではなく、賊船であろうとは！ 沈牧は笑った。 「五曜、成神の法が広まってからというもの、古神の時代は終わったも同然だ。 春の江水が暖まれば鴨が先に知る——そなたら、鴨にも劣ると言うのか？

金吾郎将の牛犇を覚えているか？ あの時、彼はそなたらをこっぴどく打ちのめしたであろう。

」五曜星君は激怒した。 鎮星君は問答無用とばかりに鏡を持ち上げ、沈牧に照らした。 沈牧はびくともせず、笑った。

「そなたは死を掌握する。 しかし我には造化の術があり、死を避けることができる。 そなたの大道は、我には何の効き目もない。 」熒惑星君は大きな瓶を背負っていたが、その瓶を下ろすと、瓶の中の疫病の気が唸りを上げて溢れ出し、沈牧へと押し寄せた。 沈牧は依然として動じず、笑った。

「我が医術は天に通じ、死人を薬し、白骨を医す。 そんな些末な術など、我をどうにかできるものか。 」熒惑星君の顔色が大きく変わった。 太白星君は大鼓を打ち鳴らした。

鼓の音は雷のごとく、災いを降らし、沈牧の福を削ろうとした。 沈牧は動じず、笑った。

「そなたらも五柱、なにしろ古神だ。 今去るのなら、まだ顔を立ててやろう。

さもなければ、我が情け容赦なくするのを恨むな。

」辰星君は三叉戟を振り回し、天河が揺れ動いた。 凄まじい声で叫ぶ。

「彼と無駄話はするな！ 子らよ、行け、この反逆者を捕らえよ！ 」ヒュウ——五曜星君の背後から、無数の五曜の子らが唸りを上げて飛び立ち、狂おしく押し寄せてきた。

沈牧は眉をひそめ、掌を軽くひねると、手の中に剣丹が現れた。 彼は指を弾いた。 剣丹は一つが二つに、二つが四つに、四つが八つに分かれ、瞬く間に空は回る剣丹で埋め尽くされた。

これらの剣丹は回転しながら、次々と剣光を放った。

剣光は龍のごとく矯め、まるで剣の雨が降り注ぐかのように、五曜星君の大軍に向かって降り注いだ。

神魔たちは次々と飛び上がり、凄まじい声で叫びながら、剣光に向かって進んだ。

次の瞬間、叫び声は止んだ。 無数の屍が、天河を赤く染めた。

車の前、あの間抜け面の天龍の声が静寂を破った。 「言っただろう、彼らは弱いって。 お前たちは信じなかった！

この五曜古神はきっと偽物だ。 俺の目には、彼らも大して強くはない！

俺たち六兄弟が力を合わせりゃ、一、二柱くらいは相手にできる！

」「マハ！ 」と五龍が口々に怒鳴り、彼に黙るよう命じた。