第1076章　遠古の神明と棺

「なんという恐ろしい生物だ？」

沈牧は思わず身震いした。この時になって彼は、虚空巨獣の四本の前脚の間に肉膜が生えていることに気づいた。この巨獣は飛ぶことさえできるのだ！

その肉膜を広げれば、おそらく蝙蝠のように天を飛び回るに違いない！

空を飛び、虚空を駆け抜け、何ものをも食らう遠古の凶獣——造物主がこの怪物に食い尽くされずにいたとは、むしろ異数というべきである。

「まさか、史前の造物主は神識でこの強大な生命を制御できたのか？」沈牧の胸中には疑念が湧いた。

羅霄は抑えがたい興奮に駆られ、身を躍らせて近づき、虚空巨獣のきわめて粗い皮膚を撫でた。胸の激盪を隠せず、言葉も辿らぬ様子で言った。「虚空巨獣だ、これが祖輩たちが口にしていた虚空巨獣だ。各族で最も強い勇士だけが降せると伝えられる巨獣だというのに、まさか私にも一体降せるとは……」

沈牧はこの虚空巨獣をじっくりと眺めた。その表皮には渦を巻くような紋理がいくつもあり、おそらく虚空紋であろう。

彼の心がわずかに動いた。「もし虚空巨獣の身に刻まれた虚空紋を徹底的に究めれば、あるいは一組の虚空符文を整理し、もう一つの虚空神通を打ち立てられるかもしれない。いや、まったく新たな大道を確立することさえできる……」

彼は目を輝かせ、鏡を一面取り出すと、身を躍らせて飛び上がり、この虚空巨獣の周りを巡ってあちこちを照らし回った。

突然、煙児の悲鳴のような声が響いた。「公子、周りをご覧ください！」

沈牧が四方を見渡すと、心が驚きに震えた。祖庭の大地が裂け、地表にはいくつもの巨大な眼球が現れていた！

その眼球は大きいものも小さいものもあり、山の中に生えているかのようなものさえある！

最小の眼球でも方円数十丈はあろう！

さらに多くの大きな眼球が大地から湧き出し、雨後の筍のように次々と現れた。一つ一つの大眼球がまばたきし、興奮した様子で彼らの方を見ている。

そればかりか、空にも大きな眼球がぽこぽこと「生え」てくるのが見えた。やがて空の眼球はますます増え、見渡すかぎり、まもなく祖庭の蒼穹を覆い尽くしそうである！

沈牧は思わず戦慄した。羅霄が捕らえた虚空巨獣の虚空紋をひと通り写し取る余裕もなく、慌てて身を躍らせて祭壇へと降り立ち、切迫した口調で言った。「祖庭にはもう他の生物はおそらく残っていない。すべて虚空巨獣に食い尽くされたのだ。ここに長居は無用、すぐに引き返そう！」

羅霄は慌てて言った。「私はまだ祖庭の祖先たちと連絡を取らねばならない。もう少し待ってくれ！」

大鴻はにっこり笑って言った。「牧老弟、そなたは祖庭にあるあの太初神石の鉱脈に興味はないのか？ 私はむしろそこへ行って見てみたい。天帝はあの鉱脈から採り出された卵から生まれたと聞く。古暁老弟、そなたは興味がないか？」

沈牧は彼を一瞥した。

古暁は淡々と言った。「太帝の太初原石もあの鉱脈から出たと聞く。私も当然、大いに興味がある。そこへ一度足を運べば、この旅も無駄ではなかったと言えよう。」

二人は祭壇の両側に立ち、目光を交わした。

沈牧の額に冷や汗が滲み、後ずさりしながら、神識で伝音した。「煙児、いつでも消灯できるよう備えよ！」

煙児は慌てて宝輦に掛かった灯籠を取り外し、身を躍らせて沈牧の肩に降り立ち、彼の耳元で言った。「公子、空は明るうございます。灯を消しても、我々は鬼船へは戻れぬかもしれません。」

沈牧の神識が揺らめいた。「私はかつて幽都神子、小土伯だった。空を暗くする術ならいくらでもある。彼らが手を出したその瞬間に、そなたは消灯せよ！」

もし大鴻と古暁の二人が戦い始めれば、その凶険さはおそらく虚空巨獣以上であろう！

彼の胸中には懸念があった。祖庭は明らかに古神たちが手を結んで封印した地であり、しかも幽都、玄都、元都、天庭、帰墟、そして四極天など、諸世界の裏側をもって封じられている。このような封印はあまりに強力である。

祖庭で消灯したところで、鬼船へ戻れるのかどうか、彼はまったく自信が持てなかった。

大鴻と古暁は向かい合って立ち、一人は両手を袖に組み入れ、もう一人はやすりを手にして爪を削っている。どちらの顔にも、そよ風に撫でられるような笑みが浮かんでいた。

「吼——」

天地が激しく揺れ動き、巨躯の虚空巨獣たちが、あるものは大地からゆっくりと浮かび上がり、あるものは山体をすり抜け、あるものは空から姿を現した。

この比類なき巨躯の怪物は、まるで実体を持たぬかのように、いかなるものをも通り抜けることができるのだ！

沈牧の額の冷や汗はさらに増し、沈んだ声で言った。「羅霄、そなたは祖輩たちの神識と繋がったか？ 繋がったのなら、すぐにここを発とう！」

羅霄の神識は祖庭の幾重もの虚空を貫き、祖輩たちの神識を探し求めたが、その顔には茫然たる色が浮かび、呟いた。「神識がない、ここには何の神識もない……」

彼は突然、ひどく気落ちし、へへっと笑った。「牧弟、祖庭には造物主の祖輩たちの神識がない。私は彼らを見つけられない。彼らの神識はおそらく虚空巨獣に呑み込まれてしまったのだ。私はどうやって帰り、族長たちに申し開きすればよいのか……」

彼はどさりと地面に座り込み、ぼんやりとして、自らを支えてきた理念が崩れ去った。

造物主の時代には道心という考えはなく、道心は神蔵天宮の体系が確立されてから生まれたものである。彼の心境の修練はきわめて浅く、沈牧らには遠く及ばない。

さらに多くの虚空巨獣が浮かび上がり、空の虚空巨獣はすでに巨大な肉膜を広げ始めている。肉膜が震え、空からこちらへ飛来する！

沈牧は突然、大喝した。「私が死ねば、誰も祖庭を出られぬぞ！」

祭壇の上の古暁と大鴻はそれぞれ目光を逸らした。古暁は身を伸ばし、笑って言った。「どのみち我々は皆、あの鉱脈を一目見ようと思っている。いっそ一緒に行かぬか。鴻兄、いかがか？」

大鴻は呵呵と笑った。「私も同じことを考えていたところだ。」

沈牧は羅霄を一気に引き起こし、叱咤した。「そなたの祖輩の先霊はおそらくもっと高い虚空、虚空獣が届かぬ場所に隠れている。そう己を責めるな。そなたの虚空獣を駆って、我々をここから連れ出せ！」

大地では無数の虚空獣が潮のようにこちらへ押し寄せ、巨獣たちはすでに包囲を完成させている！

羅霄は気を取り直した。「そのとおりだ！ 祖輩の先霊たちは私よりはるかに雄渾な修練の持ち主だ。彼らはきっと自らの神識をより高い虚空に託しているに違いない！ きっとそうだ！」

沈牧の法力が爆発し、祭壇を巻き上げて唸りを立てて飛び上がった。祭壇は羅霄が降したあの虚空獣の頭の上に落ち、骨の山に引っかかって止まった。

羅霄はただちに一心にこの虚空獣を駆って疾走させた。この虚空獣は六本の脚を繰り出してますます速くなり、他の虚空巨獣がその身に襲いかからんとする直前、突然身を躍らせて虚空へと飛び込んだ！

周囲の空間はたちまち怪しく彩られ、祭壇の上の沈牧たちの身体はしだいに透明になっていく。沈牧が掌を掲げると、皮膚越しに自分の血管と筋肉の紋理が見えた。

その場の者たちの中で、古暁と大鴻の肉身の機理だけは何の変化も起こっていなかった。

虚空獣は第一重の虚空へ躍り込み、他の虚空巨獣の襲撃を避けた。まさにその時、一本の鋭い爪が虚空から突如現れ、虚空獣と祭壇の上の者たちを薙ぎ払わんとした！

虚空巨獣の爪は、神兵利器にしか見られぬ冷たい光を放ち、爪の通った跡では、第一重の虚空さえも引き裂かれた。

羅霄は慌てて虚空獣を操って避けた。巨大な爪が彼らの頭上をかすめ、切り裂かれた虚空の裂け目を幾筋も残した。

さらに多くの虚空獣の爪が虚空に現れ、四方八方でむやみに掴みかかる。羅霄はこの種の遠古巨獣を操るのは初めてで、避けきれず、虚空獣は耳障りな叫びを上げ、体中にいくつもの傷を負った。

呼——

一頭また一頭と虚空巨獣がこの第一重の虚空へ乱入し、大きな目に興奮の色を浮かべて彼らへ襲いかかる。

これらの虚空獣は襲いかかりながら瞼を持ち上げ、巨大な口を開く。口は頭の大半を占め、瞳は一本の線のように押し潰されている。

羅霄は慌てて虚空獣を操った。虚空獣は突然身体を縮め、多くの虚空巨獣の包囲から逃れ出ると、再び身を躍らせて第二の虚空へ跳び込んだ。

第二重の虚空では、人々はすでに自分の骨格を見ることができた。彼らは海の中の透明なエビのようで、体内の五臓六腑がありありと見える。

しかし多くの虚空獣が飛びかかってきて、第二の虚空へも殺到した。

これらの虚空獣は大きくも小さくもなり、体躯を変幻させ、きわめて俊敏である。

沈牧は神識を放ち、彼らに最も近い虚空獣の眉間へと流し込み、一頭の虚空巨獣を制御しようと試みた。

その巨獣は体躯を縮めているとはいえ、なおもきわめて巨大で、沈牧の神識に侵入されると、たちまち耳障りな悲鳴を上げた。

沈牧の頭は急に朦朧とした。虚空獣の叫声は彼の神識を貫き、思考を乱し、不意を突いたのである。

この叫声は本当の声ではなく、虚空獣が危険を察知した後、自らの神識を尖った棘に変え、相手の神識へと突き刺し、その動きを乱すものだった。

どうやら虚空獣も、造物主の一族との戦いの中で何かを学び取ったらしい。

「大羅無上神識！」

沈牧の神識が変化し、幾重もの天穹となって虚空獣の叫声を遮り、続いて大羅無上神識が虚空獣の脳裏へと刻み込まれていった。

その虚空獣はきわめて強悍で、なんと叫声で彼の大羅無上神識を押し止め、しかも攻めも守りも見事にこなし、沈牧は短時間ではその神識を打ち負かすことができなかった。

「私の神識の造詣は羅霄とそう変わらぬ。彼が私より強いとしても、さほどでもあるまい。私は太帝の大羅無上神識を得て、神識神通では彼をはるかに凌いでいる。ならば彼はどうやってあれほど速くあの虚空獣を降したのか？」

沈牧は戦慄を覚えた。羅霄が虚空獣を降した速さはあまりに速すぎる。まさか、あの虚空獣を降したのは羅霄ではなく、別の誰かではないのか？

羅霄は虚空獣を操って連続して虚空を渡り、第三、第四、第五の虚空へと跳び込んでいく。

第六の虚空に至ると、人々はほぼ自分の元神しか見えず、肉身はもはや見えなくなった。

ただ一つ違うのは、沈牧の眉間の縦目が虚空に同化されず、依然として彼の元神の前方に浮かんでいることである。

もちろん、古暁と大鴻の肉身には相変わらず何の変化もない。

「古暁と大鴻、やはり天帝と太帝か！」沈牧は身が引き締まる思いだった。

背後には、なおも数え切れぬ虚空巨獣が尾を噛んで追いすがっている。若い虚空獣の中には虚空の深部へ入れぬものもあり、第五の虚空で阻まれた。

沈牧はなおもあの虚空獣を制御できるか試みていたが、その虚空獣は鋭い嘯きで彼の大羅神識を阻み続けた。

沈牧は眉をひそめた。「虚空獣を制御しているのは羅霄では断じてない。太帝だ！」

羅霄の胸中にはかすかな不安がよぎり、叫んだ。「これ以上虚空の深部へ進めば、肉身と元神が同化されてしまう！」

虚空獣は第七の虚空へ躍り込んだ。祭壇の上の沈牧、煙児らはたちまち、虚空が元神と肉身を同化しようとするのを感じた。虚空の同化に抗しうるものは、ただ神識のみである！

沈牧は依然として自らの神識を働かせてあの虚空獣と抗い、これを制御しようとしていた。彼自身もまた肉身と元神の虚空化を感じ取っていたが、幸いなことに第六の虚空の虚空化はそれほど激しくはなく、まだ耐えることができた。

あの虚空獣はすでに彼の大羅無上神識に抗しきれず、まもなく制御される寸前であった。

羅霄は虚空獣を操って第七の虚空へ躍り込んだ。多くの虚空獣が後を追い、人々の肉身は皆、支えきれぬほどになっていた。

まさにその時、沈牧はついにあの虚空獣を制御し、すばやく神識を引き戻すと、その神識で龍麒麟、煙児、そしてあの六条の天龍を覆った。

龍麒麟や煙児たちの重圧は大きく和らいだ。

羅霄はその虚空獣を操って虚空の深部へと進み続け、絶えず虚空を渡っていく。沈牧はといえば、手なずけた虚空獣を追わせるのではなく、この虚空獣を虚空の外へ遁らせた。

彼はこの虚空獣の目を借りて祖庭の世界を観察した。虚空獣は彼の制御の下、一路駆け、高空へ舞い上がり、大地へ潜り込み、海洋へと潜り込んだ。

彼は祖庭の地理を観察していたが、見れば見るほど、沈牧の心は驚きに震えた。

祖庭には、もう他の生霊は存在しない。いかなる種も絶滅し、ただ数え切れない虚空巨獣だけが残されている！

ここはこの上なく荒涼としており、他のいかなる生霊もなく、植物さえ一片も見当たらない。ただ、規模雄大な戦場の遺跡、廃棄された造物主の都市、荒れ果てた部族の跡がそこかしこに残り、いたるところに屍骨が散らばっていた。

彼ら一行は、無数の歳月を経て祖庭の世界に足を踏み入れた唯一の生霊かもしれない。

まさにその時、沈牧は虚空獣の目を通して一抹の緑を見た。

それは数千里にわたって連なる鉱脈であった。鉱脈には草木や花が息づいているが、そこには不思議な霞の光が漂い、色彩は絢爛としている。

沈牧は虚空獣を操ってその鉱脈の前へ来たが、虚空獣は突然足を止めた。どう促しても、この巨獣はそこへ踏み入ろうとはしない。

この時になって、沈牧は気づいた。この鉱脈の周囲には、無数の虚空獣の屍骨が積み重なっているではないか！

彼が前方を見ると、さらに恐ろしい光景が目に入った。鉱脈の植物の下には数え切れぬ白骨があり、それら白骨の額には皆、太初神石が嵌め込まれている！

沈牧の心は驚いた。目光を奥へと延ばすと、一尊また一尊と巨人の屍骨が彼の視界に現れた。

その八尊の巨人は骨格だけを残し、その骨には道の光が漂っている。彼らは山林の間に立ち、歩みを進める姿勢をとり、その肩には大きな金棺を担いでいる。どうやら鉱脈の最深部へと向かう途中で死んだらしい！

「あれは……八位の古神！」

沈牧の心は大きく震えた。「金棺に葬られているのは誰だ？」

突然、彼は自分の身体が急激に引き上げられるのを感じた。これはより深い層の虚空へ入ったことによる視覚の錯覚である。

羅霄は虚空獣を操り、彼らを連れて第十九の虚空へと入った。ここでは沈牧はすでに自分の虚空獣を制御するのが難しくなっていた。彼が制御していた虚空獣は、彼の神識の操縦を失うと、大きな頭を揺らし、あの鉱脈を見やり、目に驚悸の色を浮かべると、慌てて脚を速めて逃げ出し、まもなくどこへともなく消え去った。