제1076장 태고 신명과 관곽

»어찌 이렇게 무서운 생물이 있을 수 있단 말인가?

« 심목은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 그제야 그는 허공거수의 네 앞다리 사이에 육막이 자라 있다는 것을 알아차렸다.

이 거수는 날 수도 있었다!

육막을 펼치면 아마 박쥐처럼 하늘을 날아다닐 수 있을 터였다! 날 수 있고, 허공을 넘나들며 무엇이든 먹어 치우는 태고의 흉수라니, 조물주가 이런 괴물에게 먹히지 않고 남아 있다는 것 자체가 이례적인 일이었다!

»설마 선사 시대의 조물주가 신식으로 이런 강대한 생명을 제어할 수 있었던 것일까? « 심목은 마음속으로 의심스러웠다.

나소는 흥분을 주체하지 못한 채 몸을 날려 앞으로 나아가 허공거수의 거칠기 짝이 없는 피부를 어루만지며, 설레는 마음을 누르지 못하고 횡설수설하였다. »허공거수, 이것이 조상들이 입에 올리던 허공거수로구나. 전하기로는 모든 종족 가운데 가장 강한 용사만이 항복시킬 수 있다는 거수인데, 나도 한 마리를 항복시킬 줄이야… « 심목은 이 허공거수를 곰곰이 살폈다.

겉껍질에는 소용돌이 모양의 무늬가 많았는데, 분명 허공문이었다. 그는 마음이 동하였다.

»허공거수의 몸에 있는 허공문을 속속들이 연구해 낼 수 있다면, 어쩌면 한 벌의 허공 부호를 정리하여 또 하나의 허공 신통을 세울 수 있을지도 모른다. 나아가 아예 새로운 대도를 확립할 수도 있겠다… « 그는 두 눈에 빛을 내며 거울 하나를 꺼내 몸을 날려 올라, 이 허공거수 주위를 돌며 이리저리 비춰 보았다.

그때 갑자기 연아의 놀란 비명이 들려왔다. »공자, 사방을 보십시오!

« 심목이 사방을 둘러보다가 마음속으로 놀랐다.

조지의 대지가 갈라지면서 땅 위에 거대한 눈알이 여럿 드러났던 것이다! 이 눈알들은 크고 작은 것이 섞여 있었고, 어떤 것은 산속에서 자라난 듯했다!

가장 작은 눈알조차 수십 장의 둘레를 이루었다!

더 많은 큰 눈알이 땅속에서 솟아나기 시작했는데, 비 온 뒤 죽순처럼 쏟아져 나왔다.

눈알 하나하나가 깜빡이며 흥분한 기색으로 그들 쪽을 바라보았다. 그뿐만 아니라 하늘에서도 거대한 눈알들이 톡톡톡 하고 »자라나는« 것이 보였다.

곧 하늘의 눈알이 점점 많아지더니, 눈을 들어 보니 이내 조지의 창공을 뒤덮을 듯하였다! 심목은 오싹함을 금치 못했다. 나소가 포획한 허공거수의 몸에 있는 허공문을 살피는 것도 잊은 채 황급히 몸을 날려 제단 위에 내려앉아 다급하게 말하였다.

»조지에는 아마 다른 생물은 남아 있지 않을 것이오. 모두 허공거수에게 먹혀 없어졌을 테니, 이곳에 오래 머물러서는 안 되오. 우리 곧바로 돌아가세! « 나소가 허둥지둥 말하였다.

»나는 조지의 조상들과 연락을 취해야 하오.

조금만 더 기다려 주시오! « 대해가 빙그레 웃으며 말하였다. »목 동생, 조지에 있는 그 태초신석 광맥이 궁금하지 않소? 나는 그곳에 가서 한번 보고 싶소.

듣자 하니 천제가 바로 그 광맥에서 캐낸 알에서 태어났다 하오.

고효 동생, 자네도 궁금하지 않소? « 심목이 그를 힐끗 보았다.

고효가 무심한 어조로 말하였다.

»태제의 태초 원석도 그 광맥에서 나왔다고 들었으니, 나도 당연히 궁금하오. 그곳에 한번 다녀온다면 이번 여행이 헛되지 않을 것이오.

« 두 사람이 제단의 양쪽에 서서 시선을 마주하였다. 심목은 이마에 식은땀이 맺히는 것을 느끼며 뒤로 물러나 신식으로 말을 전하였다. »연아, 언제든 등불을 끌 준비를 하게!

« 연아는 황급히 보련에 걸려 있던 등롱을 떼어 내어 몸을 날려 심목의 어깨에 앉더니, 그의 귀에 대고 말하였다. »공자, 하늘이 밝은데 등불을 꺼 봐야 귀선으로 돌아갈 수 없을 것입니다.

« 심목이 신식을 일렁이며 말하였다.

»나는 일찍이 유도의 신자요 소토백이었으니, 하늘을 어둡게 만들 방법쯤은 얼마든지 있소. 그들이 움직이기만 하면 자네는 곧바로 등불을 끄게! « 만약 대해와 고효가 서로 싸우기라도 한다면, 그 위험함은 허공거수보다 더할 터였다.

그는 마음속으로 걱정이 되었다.

조지는 분명 고신들이 힘을 합쳐 봉인한 곳이요, 그것도 유도, 현도, 원도, 천정, 귀허, 사극천 같은 세계들의 뒷면으로 봉인한 곳이었다. 이런 봉인은 너무나 강했다.

조지에서 등불을 끄고 귀선으로 돌아갈 수 있을지, 그는 마음속으로 정말 자신이 없었다.

대해와 고효는 서로 마주 섰다. 한 사람은 두 손을 소매 속에 넣고, 한 사람은 줄을 쥔 채 손톱을 문지르며, 둘 다 얼굴에 봄바람처럼 온화한 미소를 띠고 있었다.

»으르렁—« 천지가 맹렬하게 진동하고, 체구가 장대한 허공거수들이 땅속에서 천천히 떠오르기도 하고, 산줄기를 뚫고 나오기도 하며, 하늘에서 모습을 드러내기도 하였다. 이렇게 장대하기 짝이 없는 거물들은 마치 진짜 형체가 없는 것처럼 무엇이든 통과할 수 있었다!

심목은 이마에 식은땀이 더 많이 흘렀다. 그는 무거운 목소리로 말하였다.

»나소, 그대는 조상들의 신식과 연락이 닿았소? 닿으면 우리 곧바로 떠나세! « 나소의 신식은 조지의 층층 허공을 꿰뚫으며 조상들의 신식을 찾아 헤맸다.

얼굴에 망연한 기색이 떠오른 그는 중얼거렸다. »신식이 없어. 여기에는 아무 신식도 없어… « 그는 갑자기 몹시 의기소침해져 히히 웃으며 말하였다.

»목 동생, 조지에는 조물주 조상들의 신식이 없어.

나는 그들을 찾을 수 없어. 그들의 신식은 아마 허공거수에게 삼켜졌을 거야.

나는 이제 어떻게 돌아가 족장에게 보고해야 한단 말인가… « 그는 털썩 땅에 주저앉아 넋이 나간 채, 자신을 떠받치던 신념이 무너져 내리는 것을 느꼈다.

조물주 시대에는 도심이라는 말이 없었다.

도심은 신장천궁 체계가 확립된 뒤에야 생긴 것이었다. 그의 심경 수위는 매우 낮아 심목 등과는 비교조차 되지 않았다. 더 많은 허공거수가 모습을 드러냈다.

하늘의 허공거수들은 이미 거대한 육막을 펼치기 시작했고, 육막을 떨치며 하늘에서 이쪽으로 날아오고 있었다!

심목이 갑자기 호통을 쳤다. »내가 죽으면 누구도 조지를 떠날 수 없을 것이오! « 제단 위의 고효와 대해는 저마다 시선을 피하였다.

고효는 몸을 쭉 펴고 웃으며 말하였다.

»우리가 모두 그 광맥을 보러 가기로 마음먹었으니, 함께 가는 게 어떻겠소? 홍 형은 어떻게 생각하오? « 대해가 허허 웃으며 말하였다.

»나도 그럴 생각이었소. « 심목은 나소를 와락 끌어 올리며 호통을 쳤다.

»그대 조상들의 선령은 더 높은 허공, 허공수가 닿을 수 없는 곳에 숨어 있을 것이오. 자책하지 말게. 그대의 허공수를 몰아 우리를 이곳에서 데리고 나가게!

« 대지 위에서 수많은 허공수가 조수처럼 이쪽으로 덮쳐 왔다. 거수들이 이미 포위를 마친 것이었다! 나소는 정신을 가다듬고 말하였다.

»맞아!

조상들의 선령은 나보다 훨씬 수위가 높으니, 분명 자신의 신식을 더 높은 허공에 맡겨 두었을 거야! 분명 그럴 거야! « 심목의 법력이 폭발하여 제단을 휘감아 올리며 휙하고 솟아올랐다.

제단은 나소가 항복시킨 허공수의 머리 위에 내려앉아 뼈산에 끼었다. 나소는 곧바로 정신을 집중하여 이 허공수를 몰아 달렸다.

허공수의 여섯 다리가 힘차게 뻗어 나가며 속도가 점점 빨라지더니, 문득 몸을 솟구쳐, 다른 허공거수들이 덮치기 직전에 허공 속으로 뛰어들었다! 사방의 공간은 갑자기 오색찬란하고 기이한 빛으로 가득 찼고, 제단 위의 심목 일행은 몸이 점점 투명해지고 있었다.

심목이 손바닥을 들어 올리자 살가죽 너머로 핏줄과 근육의 결이 보였다. 그 자리에 있는 사람들 가운데 유독 고효와 대해만은 육신의 구조에 아무 변화도 없었다. 허공수는 다른 허공거수들의 덮침을 피하려고 제일 허공으로 뛰어들었다.

바로 그때, 한 쪽 날카로운 발톱이 허공 속에서 갑자기 나타나 허공수와 제단 위의 일행을 향해 휩쓸었다!

허공거수의 발톱에는 신병이기만이 풍길 법한 서릿발이 어렸고, 발톱이 스친 곳마다 제일 허공까지 갈라졌다. 나소는 황급히 허공수를 몰아 피했다.

거대한 발톱이 그들의 머리 위를 스쳐 지나가며 허공이 갈라진 자국을 한 줄 한 줄 남겼다. 더 많은 허공수의 발톱이 허공 속에 나타나 사방을 마구 휘젓기 시작했다.

나소는 이런 태고 거수를 처음 다루는지라 피하지 못하였다. 그 허공수는 귀를 찌르는 소리를 지르며 몸이 여기저기 다쳤다.

휙— 허공거수들이 한 마리 한 마리 이 제일 허공 속으로 뛰어들어, 커다란 눈에 흥분한 빛을 띠고 그들을 향해 덮쳤다. 이 허공수들은 덮치면서 눈꺼풀을 올리고, 머리통의 대부분을 차지하는 커다란 입을 벌렸으며, 눈동자는 일직선으로 찌부러졌다.

나소는 황급히 허공수를 몰았다.

허공수는 문득 몸집을 줄여 수많은 허공거수의 포위를 뚫고 빠져나가더니, 다시 몸을 솟구쳐 제이 허공으로 뛰어들었다.

제이 허공에서 일행은 제 뼈를 볼 수 있었다. 그들은 마치 바닷속 투명한 새우처럼 오장육부가 뚜렷이 보였다.

그러나 수많은 허공수가 날아와 제이 허공까지 쫓아 들어왔다. 이 허공수들은 몸집을 크게도 작게도 하며 체형을 바꾸어 매우 민첩하였다.

심목은 신식을 펼쳐, 그들에게 가장 가까이 있는 허공수의 미간으로 신식을 쏟아 넣으며 그 허공거수를 제어하려 하였다. 그 거수는 몸집을 줄였음에도 여전히 매우 거대했는데, 심목의 신식이 침입하자 곧바로 귀를 찌르는 비명을 질렀다.

심목은 문득 머리가 몽롱해졌다. 허공수의 울음소리가 그의 신식을 꿰뚫어 사고를 어지럽힌 것이다.

그는 허를 찔려 당황할 수밖에 없었다.

이 울음소리는 진짜 소리가 아니었다.

허공수는 위험을 감지하면 자신의 신식을 뾰족한 가시로 변화시켜 상대의 신식 속으로 찔러 넣고, 상대의 움직임을 어지럽히는 것이었다. 보아하니 허공수는 조물주 일족과의 싸움 속에서 어떤 것들을 익힌 모양이었다.

»대라무상신식! « 심목은 신식을 변화시켜, 신식을 겹겹의 창공으로 만들어 허공수의 울음소리를 막아냈다. 이어 대라무상신식이 허공수의 뇌해를 향해 아로새겨 들어갔다.

그 허공수는 지극히 강인하여, 울음소리로 그의 대라무상신식을 억지로 막아내며 공격도 하고 수비도 하였다. 그 공방은 조리가 있어 심목은 단시간에 그 신식을 무찌를 수 없었다. »내 신식 조예는 나소와 비슷하다. 그가 나보다 강하다 한들 그리 많이는 강하지 않을 것이다.

나는 태제의 대라무상신식을 얻어 신식 신통이 이미 그를 헤아릴 수 없을 만큼 앞섰다. 그런데 그는 어떻게 그렇게 빨리 저 허공수를 항복시킬 수 있었을까?

« 심목은 오싹한 느낌이 들었다.

나소가 그 허공수를 항복시킨 속도가 너무 빨랐다. 설마 그 허공수를 항복시킨 사람은 나소가 아니라 다른 사람이란 말인가?

나소는 허공수를 몰아 쉼 없이 허공을 오가며 제삼 허공, 제사 허공, 제오 허공으로 뛰어들었다. 제육 허공에 이르러 일행은 기본적으로 자신의 원신만 볼 수 있었고, 육신은 더 이상 보이지 않았다.

유일하게 다른 점이라면 심목 미간의 세로눈이 허공에 동화되지 않고 여전히 그의 원신 앞에 떠 있다는 것이었다.

물론 고효와 대해의 육신은 여전히 아무 변화가 없었다.

»고효와 대해, 역시 천제와 태제로구나! « 심목은 오싹해졌다.

뒤쪽에서는 여전히 셀 수 없는 허공거수가 바짝 쫓아오며 추격하고 있었다. 어린 허공수 가운데는 허공 깊이 들어갈 수 없어 제오 허공에서 막히기도 하였다.

심목은 여전히 그 허공수를 제어할 수 있을지 시험해 보았다.

그러나 그 허공수는 날카로운 울음소리로 그의 대라신식을 막아냈다. 심목이 눈썹을 추켜올렸다.

»허공수를 제어하는 자는 결코 나소가 아니라 태제다! « 나소는 마음속으로 은은한 불안을 느끼며 외쳤다. »더 깊이 허공으로 들어가면 육신과 원신이 동화될 것이오!

« 허공수가 제칠 허공으로 뛰어들자, 제단 위의 심목과 연아 등은 곧바로 허공이 원신과 육신을 동화시키는 것을 느꼈다. 허공의 동화를 막을 수 있는 것은 오직 신식뿐이었다! 심목은 여전히 자신의 신식으로 그 허공수와 맞서며 제어하려 하였다.

그도 육신과 원신이 허공화되는 것을 느꼈지만, 다행히 제육 허공의 허공화는 그리 맹렬하지 않아 견딜 만하였다.

그 허공수는 이미 그의 대라무상신식에 맞서기 어려워져, 이제 곧 그에게 제어될 지경이었다. 나소가 허공수를 몰아 제칠 허공으로 뛰어들자 많은 허공수가 따라 쫓아왔고, 일행의 육신은 모두 견디기 어려워졌다.

바로 그때 심목은 마침내 그 허공수를 제어하고, 홱 신식을 거두어 들여 그 신식으로 용기린과 연아, 그리고 그 여섯 마리 천룡을 감쌌다. 용기린과 연아 등은 압박이 크게 줄었다.

나소는 그 허공수를 몰아 계속 허공 깊이 들어가 쉬지 않고 오갔지만, 심목은 자신이 길들인 허공수를 쫓아오게 하지 않고 이 허공수로 하여금 허공 밖으로 빠져나가게 하였다.

그는 이 허공수의 눈을 빌려 조지의 세계를 관찰하였다. 허공수는 그의 제어 아래 줄곧 달리며 높은 하늘로 날아오르고, 대지 속으로 파고들며, 바닷속으로 잠수하였다.

그는 조지의 지세를 살피고 있었는데, 보면 볼수록 심목은 더욱 놀랐다. 조지에는 이미 다른 생령이 없었다.

어떤 종족도 멸절되어, 셀 수 없이 많은 허공거수만 남아 있었다!

이곳은 몹시 황량하여 다른 어떤 생령도 없었고, 식물조차 한 포기 찾아볼 수 없었다. 그저 규모가 웅장한 옛 전쟁터의 유적과, 버려진 조물주의 도시, 허물어져 가는 부락만 남아 있었고, 그곳에는 곳곳에 유골이 흩어져 있었다.

그들 일행은 아마도 무수한 세월 이래 조지의 세계에 발을 들여놓은 유일한 생령일 터였다. 바로 그때, 심목은 허공수의 눈을 통해 한 줄기 푸른빛을 보았다. 그것은 수천 리에 걸쳐 이어진 광맥이었다.

광맥에는 초목과 꽃이 있었지만, 기이한 노을빛이 자욱이 서려 있고 색채가 눈부시게 화려하였다.

심목은 허공수를 몰아 그 광맥 앞에 이르렀다.

허공수는 갑자기 발걸음을 멈추었고, 그가 아무리 재촉해도 이 거수는 그 안으로 들어가려 하지 않았다. 그제서야 심목은 이 광맥 사방에 수많은 허공수의 유골이 쌓여 있다는 것을 알아차렸다!

그가 앞을 바라보자 더욱 무서운 광경이 눈에 들어왔다. 광맥의 초목 아래에는 셀 수 없는 백골이 있었는데, 그 백골들의 이마에는 모두 태초신석이 박혀 있었다!

심목은 마음속으로 놀라며 시선을 깊이 들여보냈다. 한 구 한 구 거인의 유골이 그의 눈에 들어왔다.

그 여덟 구의 거인은 뼈만 남아 있었는데, 뼈 위에는 도광이 서려 있었다. 그들은 산림 사이에 서서 발걸음을 내디디며 나아가는 자세를 취하고 있었고, 어깨에는 커다란 황금 관을 메고 있었다.

광맥 가장 깊은 곳으로 향하던 도중에 죽은 듯하였다!

»저것은… 여덟 분의 고신이로다! « 심목은 마음속으로 크게 충격을 받았다.

»황금 관 속에 묻힌 이는 누구인가?

« 갑자기 그는 자신의 몸이 급격히 높이 끌어올려지는 것을 느꼈다.

더 깊은 층의 허공으로 들어섰기 때문에 생긴 시야의 착각이었다. 나소가 허공수를 몰아 그들을 제십구 허공으로 데려갔다.

그곳에서 심목은 자신의 허공수를 제어하기 어려웠다. 그가 제어하던 허공수는 그의 신식이 거두어지자 커다란 머리를 흔들며 그 광맥을 바라보았다. 눈에는 놀라고 두려운 기색이 어렸고, 다급하게 다리를 놀려 달아나더니 곧 자취도 없이 사라져 버렸다.