第1111章　おや、ここはまさに俗世か

沈牧はまた牧青の面差しに化し、天河の上を歩んでいた。

その足取りはますます速くなる。

龍漢の時代は最も壮麗なただ中で、すでに下り坂を歩み始めていた。彼は眼下を見渡した。

下の元界には数多の神国がひしめき、強力な半神たちが古神の彫像を倒していた。その巨大な彫像は、古神の権勢と力の象徴であり、高くそびえ、巍然としていた。中には神山をまるごと彫り抜いたものもあれば、神金や神鉄を集め、贅を尽くしたものもあった。

昔は、黎民万族がこぞって訪れ、宝玉や子女を捧げ、高みに座して権力を握る古神を祀り、風雨が順調であること、天が災厄を降らさぬことを祈っていたものだ。今や古神は遠くへ去り、天庭を離れた。天庭の権力は空洞になり、半神たちが勢いに乗って台頭し、権力を奪った。

古神は旧神となり、その神像はおのずから倒され、祭壇も打ち壊されることになった。しかし沈牧は、強力な半神たちが古神の彫像と祭壇を破壊した後、黎民万族を奴役して辛苦の労役に従わせ、その場に新しい祭壇を築くのも見ていた。新しい祭壇の上には、強力な半神たちの神像が立てられた。

沈牧はいつの間にか天河を下り、凡世に近づいていた。見渡せば、旧神を打ち倒して新神を立てる光景が広がっている。

黎民万族は変わらず奴役され、生きていることが死よりもつらいままだった。

権力を掌握した新興の神々は意気揚々と、自らの勝利と即位を祝い、黎民百姓が差し出した美女と佳肴を楽しみ、周囲にはさまざまな財宝が山のように積まれていた。彼らは酒池肉林のただ中で酒を汲み交わし、声高に笑い、この上なく浮かれていた。その偉大な体躯の足元には、数百、数千、数万の凡夫俗子がうずくまり、戦戦兢兢として頭を深く垂れ、蒜を搗くように地面に額を打ちつけていた。

「ああ、これが凡世か。」沈牧はそのとき初めて我に返った。自分はこれまで天河の上を歩み、あまりに高く、あまりに遠くを見ていた。

元界の衆生が見えていなかったのだ。

ああ、これが凡世だ。彼はようやくその事実に思い至った。

そうだ、ここは凡世だ。

人々は心の中の神を打ち壊しもせず、廟の中の神を打ち壊しもせず、ましてや高みに君臨する新神と旧神たちを打ち壊すことなど、ついぞなかったのだ。権力は檻から放たれた以上、再び檻へ戻すのは難しい。

奴隷根性が呼び覚まされた以上、腰も膝も再び伸ばすのは難しい。

天帝を討ち払い、古神の支配を覆したのに、人々の暮らしはなぜ変わらないのか。昔と同じように麻痺したままなのか。旧神たちがこの世を去ったのに、なぜ新たな神々がまた生まれてくるのか。

このすべては、変わらなければならなかったのではないのか。

この龍漢の革命は、まさか凡人とは無関係なのか。

「そうだ、この龍漢の革命は、まだ遠く成功には至らない。それが打ち倒したものは、天帝と古神だけだ。

旧来の支配階級を取り除き、新しい支配者の一団を据えたにすぎない。

龍漢の革命は偽りであり、虚ろである」彼はいくぶん惑いながら、呟いた。

「雲天尊よ、あなたには見えているか？

高く遠いところに住んではならない。高く遠すぎれば、衆生の苦悩が見えなくなる。高く遠すぎれば、前進する力を失う。

高く遠すぎれば、己の本心と初心を忘れてしまう」彼は元界に巍然とそびえる神山の間を歩きながら、熱狂的に祝う古神たちを見、衆生が昔と変わらず苦しんでいるのを見た。龍漢から赤明へ、上皇から開皇へ、さらに景平へと至るまで、代々の仁人志士が奮闘してきた目標は、個人の権勢や地位ではなく、個人の欲望や財貨でもなく、最も単純な信念、すなわち心の中の神を打ち破り、廟の中の神を打ち破ることであった。夜が来て、暗幕が垂れ、元界を覆い隠した。彼の胸中は激しく震えた。

灯りを掲げて夜道を歩みながら、その心には異様な感慨が天河の水のように波立っていた。彼は、灯籠を掲げて太古の暗黒の歴史に入っていく行人のように、闇のなかで先人先賢が残した足跡を探し求めていた。

彼らが闇夜の燭火のように掲げていた精神を探し求めていたのだ。それは、名もない人々の血脈に刻み込まれた精神である。質朴でありながら人の心を揺さぶり、それに触れれば、人は涙をあふれさせ、血を沸き立たせる。彼らの純真で質朴な精神は、歴史の暗黒の空に深く刻み込まれている。

未来の行人が灯籠を掲げて暗黒の歴史に足を踏み入れるとき、その灯りは闇を照らし、彼らの精神は星々のようにきらめいて、後の者たちを励ますのだ。

沈牧は足を止めなかった。闇の彼方からは遠古の神魔の長い咆哮が響き、遠くの神山は巨大な猛獣の群れのように闇にうずくまっていた。

闇の中で、一人の半神の神が彼を見つけて声を張り上げた。「牧天尊――」沈牧ははっとした。まだ自分が牧青の顔をしていることに、そのとき初めて気づいたのだ。

彼は彼を狩り囲もうとする半神たちを避け、姿を変え、一柱の半神のように見せかけた。彼は夜から夜明けへ、昼から再び夜へと歩み、しだいに人族の領地へ近づいていった。

この日の早朝、彼は龍漢の時代の人族の領地にやって来た。

陽光が降り注ぎ、風塵にまみれた彼の顔を照らした。彼は微笑みを浮かべた。

田畑で耕す人々、遠からぬ場所の村、さらには神通者たちが子供らに神蔵を開き、武者となる術を教えている姿も目に入った。遠くには人族の都市もあった。

勤勉な商隊はすでに出立の準備を整え、近隣の他の後天種族の都市へ赴き、交易をしようとしている。

ここは実に平穏で、村々からは立ち上る炊煙が棚引き、人々は安らかに暮らしを営んでいた。

沈牧は灯籠をしまい、笑みを浮かべたまま、朝日に向かって歩き出した。

すると突然、天が激しく揺れ動いた。

人々は慌てて頭を上げ、呆然と空を見つめた。沈牧も上を仰いだ。

傾いた天河が、天空に横たわる途方もなく巨大な白蛇のように、激しく身を震わせながら元界へ落ちていくのが見えた！「天河の地理的な流れが変わってしまった…

… 」沈牧の心は茫然とした。

天河は本来、玄都から流れ出て四極天へ向かい、東極天から元界へ流れ、天庭を経て、元界の空に入る。

大河の多くの支流は、元界の数多の諸天を貫き、それらの諸天から流れ出て、再び合流する。

宇宙を貫くこの大河は、元界の空を流れ過ぎ、幽都を貫いて冥河となり、帰墟に注いでいた。

ところが今、天庭が上昇したことで、天河の流れは変わってしまったのだ！天河が天空から落ち、今にも大地に墜ちようとしている。

そして地表を流れる天河こそ、後世の湧江となるものだ！

しかし天河が落ちれば、ここに生きる人々は壊滅の厄災に見舞われるだろう！天地を巻き込む洪水が、この地のすべてを押し流してしまう！

沈牧は考える間もなく大喝した。肉身は見る間に大きくなり、たちまち三頭六臂、万丈の筋骨の体躯となって、空へ躍り上がり、落ちゆく天河へと向かっていった！

ドオオオン！天河は彼の身に落ち、果てしない力がその肩に圧し掛かった。

沈牧は元気をほとばしらせ、その元気をもって数千里に及ぶ天河を包み込み、この天河の落下を必死に食い止めようとした。

しかし、天地の間に封じられていた天河はその封鎖を失い、そのすべての重みがのしかかってくる。

彼の筋骨はバキバキと音を立て、背骨は押し曲げられ、身体は絶えず地面へと沈んでいく。

沈牧は声を限りに叫んだ。

皮膚の下で肉が膨れ上がり、大筋がさらに張り詰める。

六本の腕で天河を担ぎ上げ、青天を背負う巨人のように、皮膚が少しずつ裂けていく。すると突然、人族の領地の至るところから、一柱の神人、また一柱の神人と、空へ向かって駆け上がり、それぞれが天河の一部を担ぎ上げた。

立ち昇るその姿は、一条の流光のようであった。

沈牧への圧力は大きく減った。しかし人族の神人が手を貸しても、天河の重さを支えきることはできない。

大河はなおも彼らを圧し、元界の大地へと沈めていく。ついに沈牧の両足は大地に着き、その双足は深く地面にめり込んだ。彼は呆然と見つめる人々に向かって叫んだ。

「早く逃げろ――！」