第1118章　道心の深浅を探る

荒墟の牧神

沈牧がそう言い放つや否や、地底から激しい震動が伝わってきた。地母元君は脅かされ、怒り心頭に発したが、それ以上彼に手を出すことはせず、はるか遠くへと遁走した。沈牧はほっと一息つき、眉間の第三の眼を開いて地底を見通し、長らく窺った末に地母元君がすでに去ったと確かめてから、ようやく口を開いた。

「もう話してよい。」龍麒麟も安堵の息をついて言った。「地母元君の魂魄が復活したあと、彼女はきっと景平京城のあの元木、すなわち公孫嬿の身体を占拠する。

今回の復活で彼女の実力は大きく損なわれ、暁天尊から自分の本体を奪い返すことなどとても叶わぬ。その道が絶たれた以上、彼女は必ず公孫嬿に手をかけるはずだ。」沈牧は頷き、低い声で言った。「すでに一度は警告した。彼女が自ら死路を選ぶのなら、私にも手の施しようはない。

」彼は琉璃青天幢の中の、斬り落とされた元木の根を収めた。それらの中の地母の精気はすでに消え失せているのが見て取れたが、元木の根だけあって、依然としてこの上なく堅い。

これらの根は帝座神兵でなければ傷つけられぬ代物であり、宝を鍛えるにはこれ以上ない上等な素材であることは間違いない。沈牧をいっそう感嘆させたのは、やはり琉璃青天幢であった。彼はさほど元気を注いでこの宝物の威能を引き出したわけでもなく、ただ琉璃青天幢そのものの力を借りただけで元木の根を断ち切った。

瓜を割き菜を刻むがごとく、きわめて手際よく。

推して知るべし、もし琉璃青天幢のすべての威能を引き出せたなら、この宝物の威力はどれほど恐るべきものであろうか。

「いい宝物だ… … 」彼はこの異宝を見つめ、うっとりとした表情を浮かべたが、すぐに慌てて首を振った。

危うく魏随風と同じように琉璃青天幢に惚れ込むところだった。とはいえ、琉璃青天幢には人の心を惑わす力があるらしく、それを見た者は誰しも思わず心を奪われてしまう。

沈牧の胸には、この宝物を幽溟太子に返したくないという思いさえ浮かんだ。

「この宝物は怪しい！」沈牧は心中ひそかに警戒した。

琉璃青天幢は天下第一の至宝というだけのものではない。ただ威力が並外れて大きいだけの宝物ならば、彼の道心を惑わすことなどできはしない。

「まさか、あの古神卵か？

」彼は琉璃青天幢の頂を見やる。

古神卵は求めれば必ず応える。これは古神天帝太初とも異なり、太始の卵とも異なる。まことに奇怪なことだ。

「ならば教主は、なぜ彼女に十日後に魂を招いてやると約束なされたのですか？

」龍麒麟は訝しみ、問うた。しかし龍麒麟の視線もまた琉璃青天幢に注がれていた。

彼もかつてこの異宝を操ったことがあり、どうやら同じく惑わされているらしい。ただ、魏随風ほど酷くはなかった。

沈牧は彼の視線をちらりと見て、心中わずかに動き、琉璃青天幢を収めて笑った。「約束した以上、覆すつもりはない。

それに十年の約束も過ぎようとしている。私が地母を復活させるのは、他の古神たちに、私が今も万劫不滅大法師であると示すためでもある。彼らは依然として私を支持せねばならぬのだ！」龍麒麟の目が醒めた。

「もし地母の三魂が揃った末に、本当に公孫嬿を奪舎しようとしたら？」沈牧は前に歩み出し、淡々と言った。

「そのときは他の古神たちに示してやるだけだ。悪さをするなと。

私は彼らを復活させられるが、滅ぼすこともできるのだと。」彼は拳を握りしめ、冷笑した。

「そろそろこの古神どもも、よくよく考えて自分の盟友を尊重すべき頃合いだろう！

」一同は景平京城へと飛び立った。七日後、ようやく京城に辿り着く。

遠くから眺めれば、京城は上下二層をなしていた。上京城は元木の樹冠の上に築かれ、下京城は元木を囲むように建てられている。前回沈牧が去った折、公孫嬿に鴻蒙元液をいくらか与えていた。おそらく公孫嬿が鴻蒙元液を吸収したことで元木が狂ったように成長し、元の景平京城では収まりきらなくなったため、霊毓秀は群臣を率いて新たに京城を築いたのだ。

元の京城もまた拡張され、より多くの人口を収容できるようになっている。

京城の外では、塗江の督造廠の数がさらに増えていた。督造廠では洪炉が日夜燃え盛り、機械巨人が昼夜を問わず働き、神通者や神祇たちが絶え間なくさまざまな神兵利器を鍛え上げている。沈牧は歩を緩めて一巡りし、今の景平の人々が豊かに暮らし、銭財も以前よりずっと増え、往来する商船もきわめて多いのを見た。

塗江は、天庭と元界の各地、そして諸天から来た商船でひしめき合っている。天庭の商船は神兵と天庭の諸神に必要な日用元兵を積み出すために来ており、諸天や元界の他の国々の商船は、たいてい各地から産出した鉱石や鉱物を運んできた。景平は神兵と日用元兵で天庭から天幣を手に入れ、その天幣で諸天や神国から鉱石鉱物などの材料を買い入れる。十年の歳月で、すでにかなりの産業が形作られていた。

だが、これらは景平の一角に過ぎない。 ——実のところ、京城のほかにも江陵、覇州、湧江、そして南の瀾江があり、その発展の規模も小さくはない。いや、京城にも勝るとも劣らぬほどであった。

京城は神兵の鋳造を、江陵は符文の烙印を、覇州は設計と霊丹霊薬の調合を、湧江は陣図の鍛造を、瀾江は日用元兵の設計と鍛造を担い、それぞれに長じている。沈牧は黙匠と盲叟を訪ねたが、宰夫もそこにいた。沈牧は顔色をわずかに変え、内心ちゅうちょしたが、とりわけ目聡い盲叟が真っ先に気づき、黙匠のよく通る声が響いた。

「沈児が来たぞ！

」沈牧は素直に歩み寄った。宰夫は二振りの神刀を現し、その一振りを投げて寄越した。「沈児よ、外で手合わせして見せろ。

このところ刀をもって道に入ったかどうか、俺に見せてみろ！」沈牧は神刀を受け止めた。刀は長さ一丈近くある。

彼は人差し指と中指を揃え、そっと刀身を撫で、薄い刃に沿って柄から切先まで滑らせて、からからと笑った。「屠爺さん、私はまだ刀の道を悟っちゃいない。だが、もっと良いものを悟った！

」宰夫は大刀を担いで外へ歩き出し、眉をひょいと上げて笑った。「もっと良いものだと？この小僧が。

昔から師を欺き祖を滅ぼす奴というのは、みんなお前のような口の利き方をするもんだ。俺を打ち倒すつもりか？」沈牧は長刀を肩に担ぎ、靴を脱いで脇に放り、素足のまま彼の後を追って督造廠を大股に出て笑った。「師を欺き祖を滅ぼすなんてとんでもない。

私はこのところ旅に出て、いろんなことを見て、道心の上で少しばかり成果があったんだ。」宰夫は目を細め、大足でどんと地を踏んだ。足の靴がばきっと音を立て、刀気に弾かれて粉々になる。

「道心が何の役に立つ？今すぐ俺がその道心をずたずたに切り刻んでやる！」黙匠は慌てて箱を一脚持ち出して腰を下ろし、煙袋を取り出して煙草を一袋詰め、火をつけ、水煙草をぷかりと一口啜って、にこにこと二人を眺めた。盲叟も出てきて傍らに寄りかかった。

黙匠が水煙草を差し出すと、盲叟は手を振って要らぬと示し、低い声で言った。「師を欺き祖を滅ぼす奴は、本当にみんな沈児のような口を利くのか？」黙匠は頷いた。

盲叟はためらいがちに言った。「昔、わしも師匠にこういう口の利き方をしたものだ。

」黙匠は身振りで示し、目を細めて笑った。「沈児はお前が教えたんだぞ。」宰夫は長刀を一振りした。

刀光がしゅっと空一面に舞い、やがて収まり、長刀もろとも地面に突き立てられた。

そして淡々と言った。

「お前の道心がより優れていると言うなら、まず道心とやらを比べてみせろ。

」そう言って目を閉じる。沈牧は手を翻して長刀を自分の前に突き立て、同じく目を閉じた。「見事な刀法だ！」盲叟が感嘆の声をあげた。