第585章　真実を見抜く者

それらは変わらぬままだが、変わったのは、かつてその身に燃えていた金色の信仰の炎がことごとく内へと収まり、その躯体がすでに完璧な信仰の体と化して、もはや己の正体を証すために他の信仰物質を必要としなくなったことだった。

それに代わって、頭や躯の幾筋かの青き龍羽が白き龍羽へと変じ、数千里にわたって連なる雲海のような層となって虫虫の身に降りそそぎ、かれを古雅で尊きものに見せていた。

虫虫はこの白き龍羽がたいそう気に入っており、以前の虫糸と同じように、とても温かいと感じていた。

そればかりか、この時の虫虫の爪には、小さな星辰のような龍珠が握られていたのだ！！

折しも星空の嵐が席卷してくると、虫虫の手にする龍珠に金色の信仰の炎が燃えあがり、その内にはあたかも一つの世界が生まれゆくかのようだった。虫虫は赫然として、今の己が最強の奥義を発動したのである！

創世領域＋錬星＋龍星群！

龍星群を武器とし、錬星を武器を操る技とし、龍珠に周囲の漫天の星辰の力を吸収させる。そして創世領域は、龍珠の内側に世界を開き、この星辰のような龍珠に、真の世界の偉力を与えるのだ。

錬星族は、非生命の星辰しか武器として使えない。しかし、創世の力を融合した龍珠の星辰は、まるで生命の星辰のように、その威力をより強きものとしていた。

かかる運用は、かつての青龍一族の天驕すら望みえなかった至高の奥義であり、錬星族が触れることのかなわぬ組み合わせ運用でもあった。

「吼！！！」虫虫の咆哮とともに、それはまっすぐ星空の嵐へと龍珠を打ちつけた。龍珠は金色のレーザーのごとく飛び射ち、遠方の凛と観衆が驚きの目を見張るなか、星空の嵐は暴力的に一个大穴を穿たれ、虫虫は龍珠の飛び去った軌跡をなぞるように、自らもまた青金色の光耀と化して、瞬時に星空の嵐を突き破った！！

「こ、これは！！！」観衆は震撼した。

「ありえない！」冥古は星空の嵐が暴力で打ち破られるのを見て、大いに色を失った。

次の瞬間、龍珠は戦艦の上空に浮かび、強大な圧迫感を孕んでいた。虫虫は凛の眼前へと降り立ち、空間移動や光化で逃げようとする凛を、その巨大な龍爪で一掴みにした。

凛の空間掌控も、もとはこれからコピーして学んだものだ。釈迦に説法というものだろう。

「逃げられると思うな。」と虫虫は言った。

「そこまでするか。」と凛が口を開く。

「降参しろ。」と虫虫は言った。凛の技能構成では、信仰の力をつぎ込める自分に勝つことなど不可能なのだ。

「わかったわかった……降参するわ〜」凛は仕方なさそうに手を挙げて投降した。言っただろう、自分は優勝には興味がないのだと。正直に言えば、対戦が始まる前から、すでにこの結果を予知していたのだ。

錬星＋龍星群＋創世領域はまさに完璧な組み合わせで、星空の場における威力は、誅仙剣陣にもさして劣るまい。確かに手を焼く相手だった。

相手が寸足猫や亀亀たちなら、凛はその弱点を見つけ出し、参赤子と同じように敵に対処できた。だが虫虫の弱点はあまりにも少なく、その属性は十一よりも全面的で、凛にはまったく手の打ちようがなかった。

「手加減に感謝する。」虫虫は龍爪を緩めた。

凛はそのまま転送されて出て行った。

一方、虫虫が勝利すると賭けた者たちは、この時すでに呆然としていた。

心のどこかで虫虫が対戦を覆せることを期待してはいたが……。

彼らはどうしても思い至らなかったのだ。強大な宇宙災害が、まさか暴力で一つの穴を穿たれ、こんな手段で破られるとは……。

「なんだっていうんだ……この家祈が……青龍？？」

虫虫の正体に気づくと、四聖家族の天驕たちは信じられぬ思いでそれを見つめた。空想の虫が真の姿を現すのを見るのは、これが初めてだった。

この家祈、青龍であるのに、なぜこれまでずっと虫の形態を保っていたのか。

何を考えているというのか！

だが何より、この家祈の実力は、いったいどうなっているというのか！

「おやおや。」その時、ずっと観戦していた時晏宝石猫が、試合がすべて終わったのを見て、感慨深げに一声もらした。

「凛、どうして降参しちゃったのよ！！」と宝石叙は不服そうに言った。この一戦、星空での大戦を、それはそれは楽しみにしていたのだ。

誰が知ろう、虫虫が星空の嵐を打ち破ったとたん、凛がすんなり降参してしまうとは。

「凛が自分の勝率を分析したんでしょうね。今では未来予知も覚えたから、ほぼ開戦前に自分の勝率がどうか判断できてしまうのよ……」

宝石猫「嗷……わかってるさ。でも、まあ戦ってみたって別に構わないだろう。運よく虫虫に何かあったりしたらな。」

時硯は言った。「凛はチーム内戦には興味がない。私が彼女に設定した初期プログラムは、御獣師や仲間たちを強くするのを手助けすることだ。仲間が一人また一人と強くなるのを見るほうが、彼女は嬉しい。だが、優勝できる実力が備われば、凛もチーム内一の座を諦めはしないだろう。彼女はまだ待っている、自分が台頭するその瞬間を。」

「もし小機だったら、勝率なんて分析しないだろうな……」

知能を捧げて、やるだけやって終わり。本当に打ち負かされてから、小機は目の前の相手に手を出してはいけないと知るのだ……。

【時燼、検索ランキング一位を見ろ】

時晏宝石猫と話している折、突然、一道の伝音が時燼の耳に入った。時朔は聞いた、空帝の先輩だ。

封神戦委員会。

薩奇主席は眉をひそめて言った。「我々の側から資料が漏れたのか？」

「いや、こちらは資料の管理が厳しいんです。それに、中にはこちらにすらない資料もありますからね！」顔にカメラが付いた助手が言った。

「相手は『爆料王』だ。これらの資料を手に入れても不思議ではない……我々のせいではない。」

「ありえない。」天枢城の某所で、冥古、カーン、妖帝の子ら選手たちは、目の前の暴露動画を震撼した面持ちで見つめていた。

本来なら、今は十一が赤瞳を破り、虫虫が凛を破ったのだから、検索トレンドの上位二位を占めるはずだった。

しかし、一本の動画が突如現れたことで、封神戦に関心があるかどうかに関わらず、誰もが引き寄せられた。

ただ一つの理由で――その動画の制作者が「爆料王」だったからだ。

「爆料王がまた出てきた？　まだ動画を上げる胆があるのか？　今度はどんなデマを飛ばすつもりだ。」

爆料王といえば、界王星で知らぬ者はいない。その知名度は、超神級の強者よりも大きい。

しかし伝えられるところによれば、彼はただの神級に過ぎないという。

そして爆料王がこれほど有名なのは、何でも口にするからだ。話題性さえ十分なら、どんなことでも調査に踏み込む。たとえそれが、どの超神級界主が人妻を誘惑したとか、子供が実の子ではないとかいった話でも、彼の耳に入りさえすれば、話題性がありさえすれば、平然と暴き立てる。

界王星で最も疎まれる家祈と言ってもいいだろう。

彼はどの勢力にも属さず、いつも狐の仮面を被って動画を発信している。人々は彼の正体を知らないため、ずっと爆料王と呼び続けてきた。

爆料王は八百年前から活動を始め、大小さまざまな情報を暴いてきた。そして彼の最大の功績は、「七つの一級界域に手配され、百四十一の二級界域に手配されるという快挙」を成し遂げたことにある。

彼を殺したい超神級の強者も数多く、神級に至っては数えきれない。だがこれまでの長い歳月、彼は依然として無事である。どうやら追跡を逃れる大神通を持っているらしい。

もっとも、爆料王という顔を隠して姿を現す家祈の暴露を、当事者が認めるはずもない。暴露の一部は、誰もが心の中で真実だと分かっていても、また一部は裏付けの取れないものもある。

だから人々は、この家祈の暴露が毎回果たして真実なのか虚偽なのか、知る由もない。しかし否定できないのは、爆料王が現れるたびに、人々に大ニュースをもたらすということだ。

「今度は爆料王が何を言ったんだ。」

界王星の星空万族は好奇心を抑えられない。

「へへ、みなさん、またお会いしましたね。」黒い背景の動画の中で、狐の仮面を被った人影が言った。「今回は面白い暴露をお届けします！」

「今回ご紹介するのは、十万年来の界王星封神戦において、最も残虐な新人です！！」

そう言うと、動画には十枚の写真が貼り出された。まさしく、十一から小機まで、封神戦委員会が選出した十大新星である。

「これらの封神戦選手は、さすがにみなさんご存じでしょう。」

「しかも、どうやら多くの人が、彼らの資料を調べているようですね。では、ここは私がまとめて暴露して差し上げましょう。」

狐面の男は再びへへっと笑い、二枚の写真を単独で取り出した。まさしく滅世巨龍と玄機教主である。

「機械獣、滅世巨龍、白虎進化者、玄機教主。みなさんもうご存じでしょうが、彼らは時纓という人類御獣師の寵獣です。」

そう言って、爆料王は時纓の写真を滅世巨龍と玄機教主の隣に貼り、言った。「しかし、あなた方はきっとご存じないでしょう……」

「深淵獣、浄世魔鴨も、同じく時纓の寵獣です！」

「玄武進化者、超聖獣も、時纓の寵獣です！」

「浄化星霊の素素、蒼瀾環境保護協会の副会長も、やはり時纓の寵獣です！」

「凛、蒼瀾宇宙災害研究所の副所長……」

「参天帝、滄海植物協会の副会長……」

「そして空想之虫、赤瞳、さらにはすでに懸空界域出身と暴露された十一。彼らはすべて時纓の寵獣です！」

「そう、今年の封神戦に現れた十大怪物新人は、全員が時纓という御獣師の寵獣なのです！」

「彼らはみな二級界域、懸空界域の出身です。そしてこの時燼とは一体何者なのか、これほど多くの怪物寵獣と契約できるとは……実は彼、界王星に来てまだ一年にも満たない、辺境星系から界王星へやって来た界王星の新人なのです！」

「はは、驚きましたか？」

「いつもの通り、私は暴露するだけ。真実はあなた方が自分で探ってください。」

爆料王は笑いながらカメラを見つめ、その姿はゆっくりと消えていった。残されたのは、画面の前で呆然と立ち尽くす数えきれない視聴者たちだけだった……

「ふざけるな――」やがて、ある視聴者が思わず悪態をついた。我々の知性を侮辱するな、こんなことがあるわけがない。

この爆料王、今度もまた飲みすぎたのではないか。

「ぼんやりと覚えているんだが、確かに十大新人が集まっているのを見たことがあるような……」ある人がコメントした。

「それが何を意味する？　十大新人が全員時燼の寵獣だってなら、俺は首をひねり取ってボールにして蹴ってやる！」そうコメントする者もいた。

封神戦を追う視聴者は大騒ぎになった。やはりこの爆料王はまた存在感をアピールしに来たのだ。考えてもみろ、十大新人には植物協会の天才がおり、環境保護協会の天才がおり、宇宙災害研究所の天才がいる。その能力はあらゆる領域、あらゆる方面に及び、種族はまるで縁もゆかりもなく、育成の方式にもこれっぽっちの共通点もない。それが同じ一人の寵獣だって？

馬鹿げている！

大部分の人はすぐさま、今回の爆料王の復帰を笑い種と見なした。

空帝の傍らで、林風はこの腹立たしい狐面の男を見つめていた。時嶼よりも腹が立った。かつて彼と空帝が超神を暗殺して名を馳せていた頃にも、同じようにデマを流されたのだ。

「落ち着け。」と空帝が言った。

「この家祈って奴、以前、俺と寵獣の間に不純な関係があるってデマを流しやがったんだ！　確かに俺は綺麗な寵獣ばかり育ててるけど、それは眺めて目を楽しませるためだけだ！　俺たちは潔白なんだ！　老王、お前も知ってるだろ！！」林風は怒り心頭だった。潔白なのだ、自分は！！　この家祈、本当にデマを撒き散らす性分らしい！