第1186章 虚獣来襲
かつて天公も祖庭で長い歳月を過ごしたことがあり、祖庭については深く知り尽くしていた。太古の時代には、大黒山にまつわる奇怪な伝説が実に多かった。
あそこは前の宇宙が滅びたときに残った灰燼だと言う者もいれば、宇宙の全体を滅ぼしうる魔王がそこに囚われていると言う者もいた。
かつて造物主がそこを探ったこともあったが、どれほど多くの者が向かおうと、誰一人として帰ってはこなかった。
天公もかつて祖庭の大黒山を探ろうとし、身の毛もよだつ結論に至った。すなわち、宇宙はすでに十六度も生まれ滅びを繰り返してきたのだ、と。
そして大黒山とは、実のところ宇宙の万物を支える一本の樹であり、ただ何が理由か、この神樹は枯れ果て、切り株だけが残っているのだった。
おそらく前の宇宙が滅びたときに死んだのだろう。後世の者に尽きせぬ思いを残して。
とはいえ、あのとき天公が大黒山を探った折、きわめて奇怪な光景を幾つも目にし、身の毛がよだって、それ以来ずっと遠ざけてきた。
彼の知る限り、土伯も大黒山へ行ったことがある。だが、大黒山で何を見たのかと土伯に尋ねたところ、土伯は口を噤み、語ろうとしなかったので、彼も諦めるほかなかった。
祖庭に入った天尊たちのうち、誰がこれほど図々しくも、大黒山という奇怪な地を我が物にしようなどと考えるだろうか。
鴻天尊は足の指で考えても、それが誰かは分かった。
「呵呵、あの小僧の顔を見ずとも、死に急ぐ間抜け面はありありと想像できるわ」鴻天尊は笑い声を上げたが、その顔色は鉄のように青かった。
ただ今、大黒山の大黒峰で、沈牧は太極神卵のあの二尊の古神に依然として深く感謝していた。自分は彼らの鉱脈を奪わなかったのだから、彼らが五道の鉱脈に次ぐ宝地を得るよう指し示してくれたのは、善き縁を結んだものだ、と。
だが彼は考えもしなかった。自分は太極鉱脈に無理やり押し入り、一路最深部まで切り込んでいき、神剣を祭壇に突き立て、殺気をみなぎらせて、百枚の太極神石と一塊の太極原石をまんまと巻き上げたのだ。そんな相手が、真心からこのような宝地を得る道を教えるはずがあろうか。
彼が死地へ赴くのを願ってやまないに違いなく、そうしてこそ太極神石と原石を取り戻せるのだ。
この十数日の間に、沈牧は四つの太始符文を解き明かした。その研究速度はますます速くなり、彼は心の中で思った。「半年もあれば、太始の卵のすべての符文を解き明かせる。さらには太始の卵と青天幢の古神卵とを対話させれば、青天幢のあの古神卵の大道符文もすっかり明らかにできるぞ」
彼は自信満々に、さらに研究を続けようとしたそのとき、ふと何かを感じ取り、手を振って太始の卵をしまい、立ち上がった。
龍麒麟が足早にやって来て、慌てた面持ちで言った。「教主、私と煙児は怪異なことに出くわしました……」
沈牧は手を上げて言った。「もう分かっている、言わずともよい。虚空獣が来たのだ」
彼は足早に大黒峰の中央へ向かった。そこには瑠璃青天幢の玉柱があり、山のような玉柱が天を突き地に立って、全体が青く透き通っていた。
龍麒麟は口を開き、さらに続けようとしたが、大黒木の外に黒々と押し寄せる虚空獣がこちらへ駆けてくるのを見て、慌てて言葉を飲み込んだ。
煙児は小小土伯を連れて駆け寄り、自分と龍麒麟の見聞を話そうとしたが、この有様を見て、沈牧を煩わすこともできなかった。
「公子はご存じないでしょうが、私たちが申し上げた怪異とは虚空獣のことではなく、この大黒木がおかしいのです」煙児は憂いを帯びた顔で言った。
沈牧は天地を覆うように押し寄せる虚空獣を見て、笑った。「嬙天尊が自ら手を下さず、虚空獣ごときでこの私をどうにかできると思っているのか」
第一陣の虚空獣が轟音とともに最も外側の諸天へ突き当たった。一頭また一頭の虚空巨獣は、第一諸天に突入した一須臾のうちに姿を消し、諸天の虚空へ潜り込み、次の瞬間には諸天に懸かるさまざまな異宝のそばに現れ、血の大顎を開いて、それらの宝を呑み込もうとした。
瑠璃青天幢の威力はこれらの宝から来ている。玄武二帝が青天幢を鍛え上げたとき、宝が多すぎたため、また当時の錬器の手法が粗かったため、一つ一つの宝の威力は極致には達していなかった。
瑠璃青天幢の各諸天の宝の威力が爆発すれば、天地を滅ぼすほどの威能を帯びるが、個々の宝の威力はさほど強大ではない。
しかも虚空獣は諸天さえも呑み込む。数百の虚空獣が諸天へ攻め入れば、太陽を呑み、月を呑み、大陸までも食い尽くしてしまう。
とはいえ、虚空獣にさほどの知恵はなく、ただ戦いの本能に従って動くのみ。もし操る者がいなければ、これらの巨獣は本能のままに滅茶苦茶に突進し、呑み、壊すだけである。
だが嬙天妃が陰で虚空母獣を操り、虚空母獣が数万の虚空巨獣を動かせば、これらの虚空巨獣は恐るべき大軍と化し、その行く先々で一切を絶滅させる。
今、まさに嬙天妃が陰で指図している。ゆえに虚空獣は真っ先に第一諸天の宝に手を出したのだ。
沈牧は冷笑し、身をかがめて一礼すると、第一諸天はたちまち第二諸天と化し、第二諸天は第一諸天と化した。さらに多くの虚空獣が押し寄せ、新たな第一諸天へと突入する。
そのとき、他の諸天では、さまざまな宝が光を放った。虚空獣が第二諸天の宝を呑み込む間もなく、幾千幾万の恐るべき霞光が揺らめき、幾千幾万の重宝の威能を結集して、第二諸天へ突入した虚空獣を一掃した。
無数の巨大な屍が宙から落ち、下方の暗黒とした山々の間に墜ちていった。
「嬙天妃、見せてもらおうではないか。お前の用兵の術が勝るか、それとも我が陣法が道を立てるか」
沈牧は豪気万丈、高らかに笑い、精神を集中して各大諸天を采配し、古神卵の求めに必ず応える奇特な力を借りて、各大諸天の重宝を駆り、一件また一件の重宝の威能を呼び覚ました。
二十八諸天の順序は絶えず変わり、見る者を眩ませる。さまざまな重宝の威能が迸り、色とりどりの光が閃き、種々の道法が肉眼に見える道紋となって四方へ打ち出され、一頭また一頭の虚空獣を腰から断ち、あるいは割き、あるいは頭蓋を穿ち、あるいは切り刻み、あるいはその場で打ち砕いた。
一つまた一つの諸天の中では、屍が雨のように降り注ぎ、黒木の十五の年輪を屍で埋め尽くした。まだ大黒峰のあたりだけが巻き込まれずに残っている。
これは沈牧が景平の陣法の道をもって、太帝という恐るべき存在と対決するもの、知恵と知恵の衝突、実に精彩絶倫である。
用兵布陣という点で言えば、沈牧は瑠璃青天幢の働きを完全には引き出していない。この天下第一の至宝の威力を極限まで発揮するには、数万の大軍を動かし、各大諸天の一件また一件の重宝を囲んで陣を敷き、陣法の変化を借りて敵を討たねばならない。
だが今はただ一人しかおらず、数十万の神魔を分身として繰り出すこともできない。ゆえにこの至宝の基本的な威能のみを頼りに、虚空獣と抗するほかない。
虚空獣の群れは潮のごとく、一波また一波と押し寄せ、一つまた一つの諸天へ襲いかかる。その光景はこの上なく壮観である。
しかし、ついに大黒峰へ攻め入ることはできず、無数の屍が地に落ち、次第に大黒木の無数の谷を埋め尽くし、屍はますます高く積み上がっていった。
ただ、誰も気づかなかった。屍が落ちると、虚空獣の鮮血はたちまち一つまた一つの黒い山に吸い込まれ、血は一滴も残らず、やがて虚空獣の屍は一具また一具の干からびた骸と化した。
遠くから、鴻天尊、昊天尊、宮天尊、琅軒神皇らが駆けつけ、獣の群れが黒木を攻め囲む場面を遥かに眺め、思わず大いに震え上がった。
しばらくして、曉天尊が讃えた。「さすがは天下第一の至宝だ」
突如、虚空が裂け、一頭の天を覆う巨獣が大黒峰の上空から頭を現し、大口を開け、がぶりと一噛みで、なんと一つまた一つの諸天を噛み貫いた。
連なる八つの諸天が、その一噛みで大きくえぐり取られ、諸天に懸かる多くの重宝もこの虚空母獣に呑み込まれた。
沈牧は心中はっとし、瑠璃青天幢の天球が露わになるのを見た。