第97章 出会い（粉紅票840加更）
竇晏は人知れず首を振った。「これから、いったいどれだけの後始末をさせられることやら！」
。
彼女は竇晏に着替えを手伝ってから、竇晏と竇明に付き添って二人で二太夫人のところへ向かった。
二太夫人は竇明を見ると、ただ淡々と「来たのか」と言った。
幼い頃に二太夫人にしつけられたことがあるからか、竇明は二太夫人の前ではたいそうお行儀よく振る舞い、恭しく「伯祖母さま」と呼びかけて、腰の痛みは少しはよくなりましたかと尋ね、今度京都から二太夫人のためにある膏薬を持ってきたと話した。腰の痛みにたいそう効くのだという触れ込みで、仏頂面の二太夫人をすっかり笑顔にさせてしまった。
竇晏はそれを見て、陰でこっそり口を曲げた。
竇明は前世と変わらぬ。気に入りさえすれば、小猫や小狗にまで好かれることができる。だが癇癪を起こせば、たとえ天王老子であろうと容赦なく大騒ぎするのだ。
二太夫人は竇明の手を取って、この数年どんな書物を読んだのか、針仕事や機織りはどうかと尋ねた。
「大舅母さまに従って『女戒』『烈女伝』『孝経』を読みました」と竇明は甘い笑顔を見せた。「針仕事はまだ習っていませんが、琵琶を弾くのが好きなので、大舅母さまが師匠を雇って教えてくださいました。今回、その師匠も私と一緒に真定へ戻ってきたのです」
賢いものだ、外祖母のことは口にしなかった。
もし王許氏のことを口にしようものなら、二太夫人はその場で顔色を変えたに違いない。
そういえば、二太夫人は竇家で玄冥宗を務めるうちに、日増しに嫉妬心が募り、他人の声を聞くことも、他人を受け入れることもできなくなっていた。
竇晏がそんなことを考えていると、二太夫人が彼女に向かって言った。「寿媛、お前は針仕事が得意だからな。明姐儿が戻ってきた以上、針仕事のことはお前がしっかり教えてやりなさい」そして、あの書物の選び方はなかなかよいと褒め、婦徳の大切さをひとしきり説いた。竇明の目の奥の陰りがますます濃くなり、ついに顔に一抹の苛立ちが浮かんだその時、紀詠がやって来た。
竇氏の姉妹を見て、紀詠は少し意外そうな顔をした。
紀詠を見て、竇氏の姉妹もまた少し意外そうな顔をした。
ただ一人、二太夫人だけは嬉しさを顔に満面に浮かべ、紀詠に向かってしきりに手招きした。「こんな時に、蕙哥儿や芷哥儿と部屋で涼んでいないで、どうしてここへ来たの？ さあ、私のそばにお座り」そして、手近にあった団扇を取って自ら紀詠にあおいでやり、さらに丫鬟に氷で冷やした緑豆湯を早く運んでくるよう促した。まるで自分の実の孫が来たかのような親しげな様子に、竇明は目をそらさずにはいられず、こらえにこらえてようやく、これは誰なのかと尋ねずに済んだ。
紀詠という男は、実のところ年寄り連中に気に入られるのがなかなか上手いのだ。
彼は泰山から戻ると、二太夫人に一つの石を土産に持ってきた。その石の模様がちょっと見たところ、寿星翁が梅花鹿を引いているように見えたものだから、二太夫人はたいそう喜び、わざわざ紫檀の台を作らせて、その石を自分の小さな仏堂に祀ったのだった。
竇晏が小さな仏堂のほうを一瞥すると、二太夫人はすでに竇明を指して言っていた。「見明、お前はまだ明姐儿に会ったことがないだろう？ これはうちの七の次女で、ずっと七と一緒に京都にいたのだ。今日やっと戻ってきた」そして竇明に向かって、「これはお前の六伯母の実家の甥だ。寿媛に倣って紀表哥と呼びなさい」と言った。
紀詠はおおらかに竇明に一礼した。儒雅にして謙遜、翩々たる佳公子の風情である。
竇明は膝を折って礼を返し、いささか驚いた様子を見せた。
紀詠は暇乞いに来たのだった。「……曾祖父には保定府に旧友がおりまして、今回の外出の折、曾祖父から訪ねるように言われております」
二太夫人は慌てて言った。「もう少し日を置いてから行ってはどうか？ この数日は最も暑い時期だよ」その口調には気遣いが満ちていた。
「中秋節を過ぎたら、蕙哥儿と芷哥儿と一緒に京都へ参るつもりです」と彼は笑った。「伯父や父に何年も会っておりませんし、ちょうど蕙哥儿や芷哥儿と連れ立って、姑父を訪ねることもできましょう」
竇晏は紀氏から聞いたことがあった。紀家で現在官職に就いている者は六人。紀詠の伯父は工部の侍郎、父は通政司の右通政である。ほかにも数人の従伯父や従叔父が各地に外放され、あるいは知府、あるいは按察使、あるいは布政使となっていて、いずれも先行きは悪くない。本来ならこれこそ竇家にとって最大の助けとなるはずだが、紀・竇両家は政見を異にし、紀詠の伯父にも宣麻拝相の望みがあるため、かえって两家の付き合いはあまり親密ではない。だが、これほど肩を並べる姻戚があれば、互いに一目置かずにはいられず、それが两家の私的な行き来に差し障ることもなかった。
「京都へ行って見てくるのもよいだろう」と二太夫人はにこにこと言いながら、付き添いの嬷嬷に藿香丸や仁丹などの薬を紀詠に持たせるよう命じた。「あまりに暑いから、道中で使いなさい」
紀詠はしきりに礼を述べた。
二太夫人はそれでも気が済まず、彼の手を取ってあれこれと長々と注意を繰り返した。
帰る頃になって、竇晏は竇明が二太夫人のそばの丫鬟にこっそり尋ねているのに気づいた。「紀家の表哥は、伯祖母さまにとても気に入られているようですね？」
「それはもう」とその丫鬟はうらやましげな顔をいっぱいにした。「紀家の表少爺はお若いですが、あの方は南直隷の解元郎でいらっしゃいますもの！ 太夫人がお気に入りにならないはずがありませんわ」
竇晏は竇明の目がちらりと光ったのを見て取った。
彼女が何かを欲しがるときには、いつもこういう目つきをするのだ。
生まれ変わった今、まさか竇明の狙いが王楠から紀詠へ移ったというのか？
竇晏はかねがね、竇明は必ずしも王楠をそれほど好きなわけではなく、ただ王楠が誰もが称える青年の才俊で前途洋洋、王家に最も重んじられているのに、気品高き高明珠を好きになったというだけのことで、彼女はそれが面白くないだけなのだと考えていた。
竇晏は前世、王楠が高明珠の棺に伏して声もなく泣き崩れていた情景を今でも覚えている……
もし竇明が紀詠の出現によって目を移したのなら、それは必ずしも悪いことではない！
王楠に比べれば、紀詠のほうがよほどしっかりしている。
竇晏はそう考えながら、二門のところで竇明と別れ、一人は東跨院へ、一人は西跨院へと向かった。ただ、彼女がちょうど庭に足を踏み入れたところで、西跨院に配された三、四人の管事嬷嬷が紅姑を囲んで何か話しているのが見えた。竇晏が入ってくるのを見ると、数人は互いに目配せを交わし、示し合わせたように一斉に取り囲んできた。
「四小姐、どうか私たちを東跨院で管事事をさせてくださいませんか？」
「そうです、四小姐。私たちはみな東跨院で働きたいのです。管事でなくとも、当番でも構いませんので！」
竇晏は冷たく問いただした。「五小姐がほかの者の前でお前たちに嫌な顔を見せたのか？ それとも、わけも確かめずにお前たちを罰したのか？」
数人の管事嬷嬷はみなうつむいた。
「そんな話はもう二度と聞きたくない」と竇晏は叱った。「お前たちは何事も規則どおりにやってさえいれば、誰にも困らせられはしない。だが、もし規則を守らず、あれこれと選り好みするなら、どこで勤めても同じことだ」
数人はおずおずと承知した。
竇晏は胸を張って祖母の部屋へ入っていった。
紅姑は言いかけて口をつぐんだ。
竇晏は言った。「言いたいことは分かっている。だが、何と言おうと、あの娘もこの家の主の一人だ。私が片づけるとなれば片づけるが、こういう上には媚び下には傲る者どもに貶めさせる必要はない」そう言って少し間を置き、続けた。「それに、そういうことが一番、家の気風を悪くする」
思えば、彼女が済寧侯府で家政を取り仕切っていたころ、この気風を正すのにどれほど苦労したことか。
紅姑も、なるほどその通りだと思った。
彼女は少し照れくさそうに笑った。「わたくしの考えが浅はかでした」
竇晏は紅姑の肩を抱いた。「浅はかじゃない。お前の心が私に向いているということだ」その一言で、紅姑は涙ぐんでしまった。
一同は笑いさざめきながら、祖母の奥の間に上がり込んだ。
※※※※※
竇明は荷箱を十数個しか持ち帰らなかった。彼女の考えでは、この騒ぎが過ぎ去れば、母がきっと何とかして呼び戻してくれるはずだった。だからそんなに多くの荷物は要らない。ゆえに栖霞院の調度などはすべて以前のままで、片づけるほどのものもなく、周姥が人を連れて半時もかからずに庭を整えてしまった。
竇明が身づくろいを済ませたころ、周姥は空に夕日の名残だけが残り、廂の廊下に涼しい風が吹き抜けるのを見て、錦の腰掛けを運び出し、廂の廊下で竇明の髪を拭いてやった。
「竇家の景色は本当に美しいですね」と彼女は遠回しに竇明をなだめた。「お一人で一つの別院にお住まいで、京都にいたときよりずっと広々としていらっしゃる。なんてよいことでしょう」
京都では、竇明は王許氏の奥の間の後ろにある暖閣に住んでいた。
「京都に住むのは、なかなか大変なのです」竇明は自分の外家の悪口を一言たりとも許さなかった。「真定は田舎ですから、自然と屋敷も庭も広いのです」
周姥は彼女の言葉に合わせて言った。「ええ、そうですとも。ここへ暑気払いに来たと思っていらっしゃればよいのです。暇なときに婉娘と琵琶を弾いたり、本を読んだり、あるいはあちこち散歩なさったり。なんて気楽なことでしょう」
婉娘は竇明に琵琶を教える師匠だった。
これには竇明も反論しなかった。
周姥が夕食の支度に手を回しに行ったすきに、彼女はそっと付き添いの大婢女である季紅に命じた。「紀家の従兄のことを、何かと探ってきておくれ」
季紅は笑って請け合った。
竇晏はすぐにその話を聞きつけた。
彼女は素蘭に言った。「あの娘をよく見張っていなさい。ろくでもない恥さらしなことをしでかさせてはならぬ」
素蘭はにこにことうなずいた。
竇晏は宋与民と相談し、これからは毎朝半時を割いて竇明に『論語』を講じることにした。
他人の家で塾を開くとなれば、たいてい二人か三人、ひどいときは七、八人の子弟を教え、幼い者の授業が終わってから年長の者を教えるものだ。竇家の塾では、彼は竇初一人を教えるだけで、しかも科挙のための勉強を課されることもなく、とうに暇を持て余していた。弟子がもう一人増えるのは、ちょうど暇つぶしになった。
「では、毎朝まず四小姐に講じてから、五小姐に講じることにしましょう」宋与民はすぐに承知した。
竇晏は彼が毎日宋炎にも一時間の授業をしていることを知っていたので、「宋炎の勉強に差し支えはありませんか」と尋ねた。
宋炎は父母が早くに亡くなり、諸家を回って世話になりながらも、蛍を集め雪に映して書を読む刻苦勉励の心で学問一筋に励んでいた。宋与民は幼くして両親を失った彼を哀れみ、貧しい家に生まれながら志をくじかない彼を重んじて、手元に引き取ったのだった。
「大丈夫です」宋与民は笑った。「午後に教えても同じことです」そう言って、彼はためらいがちに口を開いた。「一つ、四小姐にお願いしたいことがありまして……」
竇晏は言った。「お願いなどと、とんでもありません。先生は私の師でいらっしゃいます。何なりとお申しつけください」
それでも宋与民はしばらく考えてから言った。「宋炎も年頃になりましたのに、ずっと私について本を読んでおります。私は詩や琴、書や画にはいくらか心得がございますが、この制芸八股となると……」彼はへへっと笑った。「私自身が金榜題名を果たせなかったのですから、まして宋炎はなおさらです。宋炎を竇氏の家学に陪読に入れたいのですが、四小姐から三老爺に一言お取り次ぎいただけないでしょうか」
竇氏の家学はもとより天下の英才を迎え入れ教えることを願っていた。まして宋炎は人柄も品行も端正で、それだけでも杜夫子を承知させるに十分だった。
「術業には専攻あり、と申します。宋先生は詩や琴、書や画がお好きで、それゆえ科挙のための学問にお心を費やされなかったまでのこと」竇晏は宋与民をいくらか持ち上げ、明日の朝一番に三伯父にこの話を伝えると約束した。
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