Chapitre 97 — La rencontre (édition augmentée pour 840 votes roses)

Dou Yan secoua la tête en son for intérieur : » Dieu sait combien de pots cassés il nous faudra encore rafistoler à cause d'elle ! «

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Elle aida Dou Yan à changer de vêtements, puis l'accompagna, en compagnie de Dou Ming, chez la seconde douairière.

À la vue de Dou Ming, celle-ci se contenta de lâcher froidement : » Te voilà. «

Sans doute marquée par la discipline que la seconde douairière lui avait imposée dans son enfance, Dou Ming se montra d'une docilité parfaite devant elle : elle l'appela avec un grand respect ‹ grand-tante ›, s'enquit de savoir si ses douleurs lombaires s'étaient un peu apaisées, et raconta que cette fois elle lui avait rapporté de la capitale un emplâtre réputé particulièrement efficace contre les maux de reins, si bien qu'elle finit par arracher un franc sourire au visage glacé de la vieille dame.

Dou Yan, à côté, pinçait les lèvres en secret.

Dou Ming était restée telle qu'en sa vie précédente : pour peu qu'elle le voulût, elle savait se faire aimer des petits comme des chiens, mais quand la moutarde lui montait au nez, elle aurait fait du vacarme même devant le Roi du Ciel en personne.

La seconde douairière prit Dou Ming par la main et lui demanda quels livres elle avait lus ces dernières années, et comment elle se débrouillait en couture et en travaux d'aiguille.

» J'ai étudié avec ma grande tante maternelle les ‹ Préceptes féminins ›, les ‹ Biographies des femmes vertueuses › et le ‹ Classique de la piété filiale ›, répondit Dou Ming d'un sourire suave. Pour la couture, je n'ai pas encore commencé, mais j'aime jouer du pipa ; ma grande tante maternelle m'a fait venir un maître, et cette fois elle est revenue avec moi à Zhending. «

Elle était bien avisée de n'avoir point soufflé mot de sa grand-mère maternelle.

Si elle avait osé mentionner dame Wang, la seconde douairière lui eût sans doute fait une scène sur-le-champ.

À vrai dire, la seconde douairière régnait depuis si longtemps sur la maison Dou en maîtresse toute-puissante que la jalousie s'était enracinée en elle : elle ne supportait plus d'entendre d'autre voix que la sienne, ni de tolérer d'autre autorité que la sienne.

Dou Yan y réfléchissait, quand la seconde douairière lui dit : » Shouyuan, tu excelles en couture ; puisque Ming est revenue, c'est à toi de la guider sérieusement en ce domaine. « Puis elle se répandit en éloges sur le choix des livres et fit un long discours sur l'importance de la vertu féminine, ce qui assombrit de plus en plus le regard de Dou Ming ; au moment où une lueur d'impatience passa enfin sur son visage, Ji Yong arriva.

En voyant les sœurs Dou, Ji Yong marqua quelque surprise.

En voyant Ji Yong, les sœurs Dou furent elles aussi quelque peu surprises.

Seule la seconde douairière rayonnait de joie ; elle fit signe à Ji Yong d'approcher à plusieurs reprises : » En ce moment, au lieu de vous reposer à l'ombre dans votre chambre avec Hui et Zhi, qu'êtes-vous venu faire ici ? Allons, venez vous asseoir près de moi. « Non contente de saisir un éventail rond pour l'éventer de sa propre main, elle pressa les servantes d'apporter au plus vite un bol de soupe de haricots mungo glacée, débordant d'une chaleur telle qu'on eût dit son propre petit-fils arrivé. Dou Ming en demeura interloquée, et se retint de justesse de demander qui était ce garçon.

Ce Ji Yong savait en réalité très bien s'attirer les faveurs des vieilles dames.

À son retour du mont Tai, il avait rapporté à la seconde douairière une pierre dont les veines évoquaient, au premier regard, un vieillard de longévité conduisant un cerf tacheté ; la vieille dame, ravie au-delà de toute expression, avait fait fabriquer tout exprès un socle en bois de santal rouge et installé la pierre dans son oratoire bouddhique.

Dou Yan jeta un regard vers l'oratoire, et déjà la seconde douairière désignait Dou Ming : » Jianming, tu n'as pas encore vu Ming, n'est-ce pas ? Voici la seconde fille du septième de notre maison, qui est toujours restée avec lui à la capitale. C'est aujourd'hui qu'elle revient. « Puis, s'adressant à Dou Ming : » Voici le neveu de la famille de ta sixième tante ; appelle-le donc ‹ cousin Ji ›, comme Shouyuan. «

Ji Yong salua Dou Ming avec aisance, d'une courtoisie raffinée et modeste, en parfait jeune gentilhomme.

Dou Ming plia les genoux pour la révérence, l'air quelque peu étonnée.

Ji Yong était venu prendre congé : » … Mon arrière-grand-père a un ami à la préfecture de Baoding ; cette fois que je sors, il m'a recommandé d'aller lui rendre visite. «

La seconde douairière s'empressa de dire : » Pourquoi ne pas attendre quelques jours ? Ces temps-ci sont les plus chauds de l'année. « Sa voix débordait de sollicitude.

» Je compte, après la fête de la mi-automne, partir pour la capitale avec Hui et Zhi, dit-il en souriant. Cela fait plusieurs années que je n'ai vu mon oncle paternel et mon père ; ce sera aussi l'occasion d'accompagner Hui et Zhi pour aller saluer mon oncle par alliance. «

Dou Yan avait appris par dame Ji que la famille Ji comptait actuellement six membres en fonction. Outre l'oncle paternel de Ji Yong, vice-président au ministère des Travaux, et son père, vice-commissaire de transmission des requêtes, plusieurs cousins et oncles du côté paternel étaient en poste en province, les uns préfets, les autres juges d'appel ou trésoriers provinciaux, tous promis à un bel avenir. Les Dou auraient dû y trouver leur plus grand appui ; mais comme les deux familles divergeaient en politique et que l'oncle de Ji Yong caressait le dessein de recevoir le décret de nomination au poste de chancelier, leurs relations s'étaient plutôt refroidies. Toutefois, avec une alliance aussi brillante, chacune ne pouvait s'empêcher de tenir l'autre en estime, ce qui ne nuisait en rien à leurs échanges privés.

» Il est bon d'aller voir la capitale, dit la seconde douairière en riant de bon cœur ; puis elle chargea sa vieille gouvernante d'aller chercher des pastilles d'agastache, des pilules de ren-dan et autres remèdes pour Ji Yong : » Il fait trop chaud ; emportez-les pour la route. «

Ji Yong la remercia à maintes reprises.

La seconde douairière, peu rassurée, lui prit la main et le gratifia d'une longue litanie de recommandations en tout genre.

Au moment de repartir, Dou Yan surprit Dou Ming en train de demander à voix basse à une servante de la seconde douairière : » Le cousin Ji semble jouir d'un grand crédit auprès de grand-tante ? «

» Cela va de soi, répondit la servante, le visage plein d'envie. Ne vous fiez pas à son jeune âge : le jeune maître de la famille Ji est le lauréat du concours provincial de Nanzhili ! Comment la douairière ne l'aimerait-elle pas ? «

Dou Yan vit les yeux de Dou Ming s'allumer furtivement.

Chaque fois qu'elle convoitait quelque chose, elle prenait ce regard-là.

À revivre une seconde vie, se pourrait-il donc que l'objectif de Dou Ming passât de Wang Nan à Ji Yong ?

Elle avait toujours pensé que Dou Ming n'aimait pas tant Wang Nan : si elle s'était entichée de lui, c'était seulement parce qu'il passait pour un jeune homme de talent loué de tous, à l'avenir prometteur, le plus choyé de la famille Wang ; et de le voir s'éprendre de Gao Mingzhu, au tempérament si noble, elle n'avait pu s'y résigner.

Dou Yan se souvenait encore de la scène où, dans sa vie antérieure, Wang Nan s'était effondré en sanglots silencieux sur le cercueil de Gao Mingzhu…

Si l'apparition de Ji Yong détournait le regard de Dou Ming, ce ne serait peut-être pas une mauvaise chose !

Comparé à Wang Nan, Ji Yong avait bien plus de caractère.

Tout en réfléchissant, Dou Yan prit congé de Dou Ming à la seconde porte : l'une gagna la cour de l'est, l'autre celle de l'ouest. Mais à peine eut-elle franchi le seuil de sa cour qu'elle aperçut trois ou quatre gouvernantes affectées à l'aile ouest, occupées à entourer Honggu en devisant ; à la voir entrer, elles échangèrent un regard et l'assiégèrent d'un même élan.