第274章　考えるな

厳澈が戻ってきたのを見ると、武夷はすぐに駆け寄り、宋宜家が大奥様を遣わして家計を取り仕切らせること、大奥様が竇晏を呼んで話をさせたこと、竇晏が相手にしなかったために宋岑に叱られたことなどを、ひととおり告げた。

厳澈の顔色はすっと曇った。

彼は武夷に問うた。「奥様は何とおっしゃった？」

「奥様は大奥様に一瞥もくれませんでした」と武夷は得意げに言った。「大奥様は今、花庁でかんしゃくを起こしていらっしゃいます」

厳澈はしばらく考えてから言った。「何人か付けて奥様に従わせろ。もし大奥様が奥様に無礼を働こうものなら、お前たちも大奥様に遠慮する必要はない」

思えばあのとき、宋岑が宋硯を族譜から除名しようとしたとき、宋家の誰一人として宋硯のために口をきく者はいなかった。そのような目上の者たちは、権勢にすり寄るだけの連中で、付き合っても何の役にも立たず、生死の瀬戸際でかえってこちらの心を煩わせるだけだ。

武夷は嬉しそうに出ていった。

厳澈は竇晏のそばに別氏の姉妹がいることを知っていたが、こういうことは万に一つも油断はできない。彼は竇晏が損を被るのを恐れ、夏琏を呼んで相談した。「太虚から何人か二門に張り番を立てたほうがいいと思うか？」

夏琏は乗り気ではなかった。「瓜田李下のそしりを避けたほうがよろしいかと。それよりも明日、镖局に出向いて女镖師を何人か雇い、夜の見回りを任せてはどうでしょう」

厳澈もそれが良いと考え、命じた。「早速その件を片付けろ」

夏琏は顔なじみの镖局へ出かけた。

花庁でかんしゃくを起こしていた大奥様は、管事の婆やたちがみな逃げ出してしまったのを見て、かえって怒りを収めてしまった。

そこで董氏はおそるおそる姑をなだめに出た。「英鎮国府はいずれ三叔父様の手に渡るのですから、お義母様がわざわざ憎まれ役をお引き受けになることはないのではありませんか」

宋硯は宋家で三番目の男子である。

大奥様はそれを聞くと、満足げにうなずいて微笑んだ。「お前がそこまで弁えているのなら、お前を連れてきた甲斐もあるというものだ」

董氏は面食らった。

大奥様はあたりを見回した。

連れてきた嬷嬷が機敏に戸口を見張った。

大奥様はそれから低い声で言った。「英鎮国府は、つまるところ英国公のものであってな。お前の二叔父様はまだ壮年でいらっしゃるから、当分のあいだ、この英鎮国府が硯堂の手に渡って仕切る日は来ない。そしてわしらはといえば、英鎮国府に寄り添って生きている身だ。英国公に気に入られれば、英国公が気まぐれに何か仕事などを仰せつけてくださるだけで、富貴を望まぬほうが難しい。だがもし英国公の心を損じたら最後、英国公がちょいと白い目を向けてくるだけで、わしらの暮らしはたちまち行き詰まってしまう。お前たち、わしらに英国公を怒らせることができようか」

。

大奥様は言葉を続けた。「今度、お前の二叔父様がわしに英鎮国府の家計を取り仕切らせたのは、はっきり言って、わしにあの竇氏を困らせたいからだ。あの父子は不仲で、いまは刀を交えるまでに至っている。二叔父様がその気なら、わしが承知せぬわけにはいかぬ。そうでなければ、わしらが硯堂の側についていると疑うに違いない」そう言ってから、彼女は長くため息をつき、惘然として言った。「それなのに、硯堂は幼い頃から蒋夫人に教えられてきたせいで、蒋家の者としか認めず、宋家の者を心に留めたことなど一度もない。この前など、お前の舅の馬車が餅売りの男にぶつかっただけの話を、英鎮国府の一言で済むものを、役所の役人どもが英鎮国府に取り入ろうとして、手違いから硯堂のところへ届け出てしまった。本来なら硯堂の一言で片付く話だったのが、彼はよそ者の肩を持ち、お前の舅に銀二十両を弁償させたのだ……」

董氏は思わず心中でつぶやいた。

銀二十両で片付く話を、なぜわざわざ英鎮国府まで持ち込んで騒ぎ立てる必要があるのだろう。英鎮国府が役人たちの恩を売り被るばかりか、権勢を笠に着て人をいじめたという汚名まで着せられるではないか。

舅も姑も、どこもかしこも悪くはないのだが、とにかく面子にこだわる。

役人たちを追い払うのに銀五十両を出すのは惜しまないくせに、餅売りの男に銀二十両を弁償するのは嫌がるのだ。

大奥様は嫁が何を考えているのか知る由もなく、嫁の従順な様子を見て大いに満足し、言った。「お前たち若い者には分からぬこともあってな。お前の二叔父様という人は、身内の面倒を見るのは好きだが、いったん彼の機嫌を損じたら、手のひらを返すように容赦なくなる。わが家が今日あるのも、ひとえにお前の二叔父様のおかげだ。彼がわしに頼み事をしてきた以上、情においても理においても断れはしない。だがお前の言うとおり、この英鎮国府はいずれ硯堂の手に渡る。わしらがお前の二叔父様と親しくすれば、二叔父様がご存命のうちは暮らし向きも悪くはなかろうが、二叔父様が亡くなったあとはどうする？　お前たちはどうするのだ？　わしばかりが自分のことだけ考えて、お前たちを顧みないわけにはいかぬだろう」

董氏は胸が動いて言った。「お義母様のお考えは？」

大奥様は嫁に手招きをして、耳を寄せるように促した。

「この英鎮国府は、頤志堂を除けば、どこもかしこもお前の二叔父様の手下だ。わしがこうしてあちこち飛び回っているのも、あの竇氏に見せるための芝居だ。お前はこれから竇氏のところへ行き、詫びを入れてこい。わしは年を取って耄碌した、二叔父様はただ、家に目上の者がいないのを見かねてわしを呼んで面倒を見させただけなのに、わしは身の程も弁えずに英鎮国府のことに口を出してしまった、どうか気にしないでほしい、と。それから、わが家がどれほどお前の二叔父様に頼って暮らしているか、二叔父様の言葉はわが家にとっては勅命よりも重い……とにかく、いかに哀れに見えるか、そういうふうに並べ立てるのだ。必ずあの竇氏を動かして、わしらには他に手立てがないのだと思わせるように。その後はわしが引き続きここでかんしゃくを起こすから、お前はひたすら彼女に取り入るのだ。たとえ彼女がわしを罵っても、お前も一緒になって少しばかり合わせてやれ。よいか、お前たちはこれから彼女に頼って生きていくのだ」そして最後に改まって董氏に問うた。「わしの言いたいこと、分かったな？」

「一方が赤い顔をし、一方が白い顔をする、ということですね」と董氏は言った。「お義母様のお考えは分かりました。ただ、人を罵るというのは……」

「虎の子を惜しんで狼を捕らえられぬというものだ。わしの教えたとおりにすれば、間違いはない。わしとて、そのことでお前を咎めたりはせぬ」

董氏はそれを聞いてほっとし、竇晏のところへ向かった。

竇晏はちょうど暇を持て余して、刺繍の下絵を描いていた。

彼女は董氏に対する印象も悪くなかったので、董氏が会いたいと言うのを聞くと、素心に通してやるよう言った。

二人は礼を交わし、窓辺の大きな炕に並んで腰を下ろした。董氏はすぐに炕几の上に散らばっている下絵に目を留めた。これまで竇晏と二人きりで話したことなどなかった彼女は、ちょうど話題に困っていたところだったので、それを見て思わず嬉しくなり、手近な下絵を一枚取り上げて笑いながら言った。「義妹さんは下絵をお描きになっているの？　先日、ちょうどいい図案をいくつか手に入れたのだけれど、写して差し上げましょうか？」

嫁同士の付き合いなど、所詮はこうした些事なのだ。

竇晏は笑って「お願いします」と応じ、素心に紙を持ってこさせて董氏に下絵を描かせた。

董氏はさっそく自分の姑である大奥様のことを話し始めた。「……あの方はああいうお性格ですけれど、決して悪気があるわけではありません。義妹さん、どうかお気になさらないでください……」

竇晏は微笑みながら聞き、静かに彼女を見つめていた。その澄んだまなざしは清らかなだけでなく、世の理を見通した高みから見下ろすような趣があり、董氏はひどく居心地が悪くなって、話す口調もさきほどのようには滑らかでなくなった。「……お義母様も、他にどうしようもなかったのです……」

他にどうしようもなくなったから、英鎮国府の使用人たちの前で自分に嫌味を浴びせたというのか？

他にどうしようもなくなったから、嫁を遣って弱みを見せ、両方にいい顔をしようというのか？

こういう表と裏を使い分ける手口は、彼女も嫌というほど見てきた。

ただ董氏が気の毒なだけだ。彼女はまだ、自分たちが天気の良し悪しを語り合える嫁同士になれると信じているのだろう。

竇晏はのんびりと茶を啜り、董氏のことは耳元でぶんぶんと飛び回る蠅のようなものだと、まったく気に留めなかった。

董氏はやがて、自分の置かれた気まずい立場に気づいた。

彼女は気まずそうに話を切り上げた。舅も姑もすでに英国公に取り入っていて、生きているうちは何の心配もいらないが、自分が家を仕切る頃には竇晏と付き合わなければならない。それだけでなく、息子や孫まで、ひょっとすると宋硯の引き立てが必要になるかもしれない。彼女は歯を食いしばり、ばったりと竇知微の前に跪き、恥ずかしさに顔を赤らめて言った。「義姉さん、あなたが気を悪くされたのは分かっています。姑に代わってお詫びします。もしお気持ちがおありでしたら、後ほど家中の者の前で改めてお詫びを……」

竇晏は素心をちらりと見やった。

素心はすぐに進み出て董氏を支えた。

「義姉さん、ご大層なことをおっしゃいますね」竇晏は茶碗を置くと、懐からハンカチを出して手を拭いながら言った。「私は普段、こうしたこまごましたことを人と詮索するたちではありません。お二人とも利口な方のようですから、私も無理強いはしません——家中の女中や下男たちの前で頭を下げてお詫びなんてすれば、主が主らしくなく、下人が下人らしくなくなってしまいます。それより、舅様がお渡しになった対牌を私に預けてくださいな」そう言って、彼女は穏やかな声で笑った。「屋敷のことは義伯母様にご厄介はかけません。私がきちんと取り計らいますから」

その笑顔が、董氏の目にはひどく刺々しく映った。

彼女は口をぱくぱくさせ、しばらくしてからようやく言った。「そ、それは、あまりよろしくないのでは……」

竇晏はたちまち顔色を変え、ぴしゃりと炕の卓を叩いた。卓の上の器が一斉にちりんちりんと鳴り響く。「私を愚か者だとでも思っているのですか！お椀のものを食べながら鍋の中まで眺める気ですか、それもお前たちにその甲斐性があればの話です！どちらにもいい顔をしようなど、夢のまた夢です！対牌を私に差し出すか、それとも舅様の仰せに従って、引き続きあれこれ策を巡らせて私を困らせるか、どちらかにしなさい。はっきり言っておきますが、英国公の対牌を握っているからといって、そのまま英鎮国府の夫人にでもなったつもりで、何でも好き放題できると思うのは大間違いですよ。私を不快にさせるのなら、その時こそ私が顔を立てず、あなた方を立つ瀬もなくしてやっても、私のせいだと恨み言は言わせませんよ！」

この世に、どうしてこんなにがさつな女がいるのだろう。

竇家は詩書と礼儀を家訓とする家柄ではなかったか。

どうしてこんな娘が育ったのだろう。

董氏は卒倒しそうになった。

「あんた、あんた、あんた……」彼女は真っ青になって竇晏を指さしたが、何と言えばよいのか分からなかった。

竇晏は冷ややかに笑って、茶碗を手に取った。

素心が「お帰りをお見送りします」と高声で告げた。

董氏は這う這うの体で逃げ出した。

竇晏は素心に命じた。「飲みかけのお茶と茶碗を残らず上院の花庁へ届けておくれ。私の庭に捨てるなんて、私の地面を汚すだけだわ！」大太太と姑を辱めるつもりであり、また皆に分からせたかったのだ。大太太は虚勢を張っているだけにすぎず、この家で物を言うのは所詮自分なのだと。

素心は笑いながら小厮を呼び、董氏が飲んだ茶碗を盆に載せて花庁へ運ばせた。

大太太は今回こそ本気で怒り心頭に発した。「恩知らずにも程がある！恩知らずにも程がある！あの女、鎮国爺に嫌われてはしまわないかと心配にはならないのか？」

董氏はためらいがちに言った。「お金は人の肝っ玉でございます。竇氏も、鎮国爺が自分をどう扱うかなど、必ずしも恐れてはいないのでは。さもなければ、二叔父様がお話しに来るようにとお呼びになっても、あんなにもぐずぐずと遅らせ、二叔父様がもう出立なさるという頃になってようやく出向いたりはしませんでしょう！」

そうだ、あの時自分はただ不思議に思っただけで、その方面から考えもしなかった。

この甥の嫁は、いくら言っても通じない。どうやら付き合いやすい相手ではなさそうだ。

彼女は思わず額に手をやった。

自分は熱い芋をつかまされてしまったと感じた。

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姉妹兄弟のみんな、七月六日分の更新を補いました！

o(n_n)o~

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