第302章　暗示

汪少夫人たちは、竇晏がこれほど率直に言うとは思っておらず、一瞬あっけにとられた。だが蔡氏は機敏で、気にした様子もなく言った。「姉妹同士ですもの、角が立つことの一つや二つ、誰にでもあるでしょう？　時が経てば……」と言って口元を隠して笑い、「わたくしが今回参りましたのは、四姑奶奶にお願いしたいことがありまして——先日、四姑奶奶が水玉の大輪を簪に挿しておいでののを見かけましたが、花の意匠が目新しいうえ、葡萄紫に桃紅を合わせた色づかいもなかなか際立っておりました。来月、わたくしの実家の姪が及笄を迎えますので、嫁入りのときに使わせようと頭飾り一式を贈ろうと思い、四姑奶奶はどなたに誂えてもらったのかと。その方に姪の頭飾りを作っていただきたいのです」

その言葉が真でも偽でも、ともかく話はそこへ落ち着いた。

汪少夫人も張三太太も安堵し、蔡氏を見直した。

あの大輪は宋硯が贈ったものだった。

竇晏はどこで買ったのか、本当に知らなかった。

彼女は使いをやって宋硯に尋ねさせた。

蔡氏はたちまち顔を輝かせて羨ましがった。「四姑奶奶は本当に運がよろしいのね！」そして戯れに咎めるように言った。「わたくしなんて、あなたの十哥に嫁いでからもう四、五年になりますのに、十哥ときたら帕子一枚買ってくれたこともありません。同じ人でも運が違うんですわね！　四姑爷は容姿端麗なうえに四姑奶奶にも優しい。四姑奶奶が嫁いでから、実家にいたときよりも綺麗になられたのも当然ですわ！」と言って、帕子で口を隠してくすくすと笑った。

話の内容は、女同士ならではの遠慮のないものになっていた。

何しろ付き合いも浅いのに踏み込んだ話をされて、汪少夫人も張三太太も気まずそうに笑った。

竇晏は聞かなかったふりをして、汪少夫人と張三太太に茶を勧めた。

蔡氏は気にする様子もなく、そばへ寄って話に加わり、部屋の中はかえって賑やかで和やかなものになった。

宋硯に尋ねに行った者はすぐに戻ってきて、ある銀楼の名を告げた。

蔡氏はすぐに竇晏を誘った。「わたくしにも四姑奶奶の威光を分けていただけませんこと？」

竇晏には分かっていた。蔡氏はただ自分と親しくなりたいだけなのだ。だが彼女は蔡氏の口うるささが煩わしく、自分の手元にもやるべきことが山ほどある。人の噂話が好きなこの女に絡まれたくはなかったので、やんわりと蔡氏の誘いを断った。「では十嫂がいつ銀楼へいらっしゃるか、それ次第ですわね。日を数えますと、もうすぐ公公が戻られます。家にこんな大きなことが起きたのですから、公公がどうなさるおつもりか分かりませんし、当分は十嫂と出歩く暇はなさそうです」

それを聞いて、蔡氏の目がきらりと光った。

今、京の都では、英鎮国府の世子が英国公を押さえ込んで顔を上げさせられないようにしている、英国公が後添えを迎えようにも長子の承諾が要るなどと、誰もが噂している。公公でさえ、密かに婆婆にこのことを尋ねたことがあった。ただ、四姑奶奶が新婚とあって、婆婆は四姑奶奶を呼びつけて問いただすこともできなかったのだ。もし自分がその一端でも探り出せたなら、郭氏など家の中でどこに居場所があろうか？

そう決めると、彼女は笑って言った。「では四姑奶奶のお暇なときに、また一緒に参りましょう」

竇忻が言った。「あなたの姪は待っていられるのかしら？」

蔡氏はそれを聞いてばつが悪そうな顔をしたが、それでも言い返す言葉はあった。「何の差し支えがありましょう？　銀楼の職人さんの腕は確かなんですもの、わたくしだって簪を幾つか誂えられますわ！　何の役にも立たないあなたの十哥と所帯を持ったんですもの、自分のことは自分で考えなければ」

竇晏はかすかに笑った。

一同がしばらく雑談した後、汪少夫人が先に立ち上がって暇を告げた。「……今日は私たちの家の姑奶奶が嫁いで九日目ですので。あなたに差し障りがなければ、家の姑奶奶のところへ顔を出して参ります」

竇晏は自ら汪少夫人を垂花門まで見送った。

張三太太と蔡氏は竇家に残り、相変わらず世間話を続けた。

宋硯の小厮が知らせに来た。「世子爷は用がありまして外出なさいます。昼はご自宅で昼食を召し上がりません。つきましては、それがしに一言お伝えするよう仰せつかりました」

竇晏は、宋硯が汪淵に会いに行くのだなと察して、「分かった」と応じた。それがまた蔡氏の羨望を誘い、ついでに張三太太が竇知微を見る目にも幾分か真剣みが加わった。

二人はそのまま英鎮国府で昼食までいただき、午後までねばってようやく帰途についた。

素蘭は舌を巻いた。「あの方たち、どうしてあんなに話すことがあるんでしょう？　昼からずっと、途切れたことがありませんでした」

竇晏は呵呵と笑った。

それにつけても、彼女は張三太太と蔡氏に感心していた。一晩中どころか、午後じゅう話し続けてなお、同じことを繰り返さない女など、そうざらにはいない。

さて、その頃、英鎮国府から遠からぬ取灯胡同にある汪淵の私邸では、宋硯が、半新半古のくつろいだ道袍に身を包んだ汪淵と、小さな広間に向かい合って座り、話をしていた。

「まさか汪内侍のお住まいがこれほど清楚で風雅だとは思いませんでした！」彼は茶盅を手に、卓上に並べられた色とりどりの菊を眺めながら、しみじみと言った。「人はよく、字はその人を表すと申します。私には、あなた様は花こそその人を表しておいでに見えます」

まずは手厚い贈り物を届け、それからさんざん褒めちぎる——これで用があると分からぬ者は、よほどの愚か者だ。

相手が他の者なら、汪淵も淡淡と笑って受け流しただろう。しかし今、目の前にいるのは宋硯である。彼は思わず背筋を伸ばし、気を引き締めて臨まねばならなかった。

宋硯ほどの猛者を、わざわざ自分のところまで訪ねて来させる用事が、小さなことであるはずがない。

汪淵の眼底に、かすかに、しかし確かに、警戒の色が走った。

「世子爷がそう仰いますと、老奴は少々身に余ります！」彼は表情を変えずに笑った。「これらの花はただ気まぐれに並べただけで、その場の趣を添える程度のもの。世子爷が仰るほどのものではございません」そして宋硯と腹の探り合いを続けた。「英鎮国府の出火の件は、どのように捜査が進んでおりますかな？　今朝も皇上がお尋ねになりましたぞ。東臨伯と黄祈の働きぶりも、あまりにものろまです。結局、英鎮国府が表に出て懸賞をかけねばなりませんとは！　もっとも、これはかえって好都合かもしれません。今、福建は倭寇が荒れ狂っており、皇上は福建を正そうとお考えです。その折には剿倭のために銀が要りましょう。朝廷とて、今は一両でも節約できるなら節約したいのです」

大舅が世を去ってからというもの、かつて大舅に従っていた者たちは、ある者は粛清され、ある者は左遷され、福建に残った者も多くは物にならなかった。大舅の二十年にわたる戦功も、数年で跡形もなく消えうせた。

宋硯の目がかすかに曇った。しばらく沈黙した後、彼は立ち上がり、汪淵に向かって深々と一礼した。

汪淵は大いに驚いた。

宋硯はすでに言っていた。「この一礼は、大舅に代わって汪内侍に謝するものです——ふと人から聞かされて、初めて知りました。当年、大舅の護送に関わった者たちが、皆、内侍に逆らったために処分されていたとは……」

汪淵は呆然とした。

だが、彼はすぐに合点がいった。

これしきのことも分からぬようでは、宋硯は京の都を大混乱に陥れたあの英国公世子ではあるまい！

宋硯が帝寵を取り戻して以来、彼は、このことを宋硯が遅かれ早かれ知るであろうと踏んでいた。

ただ、これほど早く知るとは、予想だにしていなかっただけだ。

少年を侮るなかれ、だ。

目の前の、落ち着いた物腰で冷静かつ聡明な宋硯を眺め、汪淵は少しばかり思案してから笑った。「世子様、ご勘違いでございます！　わたくしは所詮、お方様にお仕えする下働きの者。主の仰せのままに動くのみで、世子様の大礼などとても恐れ多くて受けられませぬ！」そう言って拱手し、一応の礼を返した。

宋硯はそれを聞いて心の底から震え上がり、愕然として汪淵を見つめた。

言葉の裏を読むだけでなく、何を口にすべきか、何を口にすべきでないかまで心得ているのだ。

これまでの汪淵は宋硯に好意的でありながらも、あくまで皇上の心を推し量るだけの存在にすぎなかった。だが今、彼は自分の目で宋硯をまっすぐに見据えざるを得なくなっていた。

「世子様、この碧螺春を一口どうぞ」と、自ら宋硯の茶を注ぎ足してから笑った。「皇上が仰るには、近頃の大紅袍はますます飲みにくくなったそうで。わたくしもお供をして、この碧螺春をいただくようになった次第でございます」

「内侍どの、かたじけのうございます！」宋硯は茶碗を手に取りひと口含んだが、口の中は苦味ばかりが広がった。

汪淵に別れを告げると、彼はぼんやりとした足取りで頤志堂へ戻った。

門をくぐるなり、まっすぐ竇晏のもとへ向かった。

竇晏は素心たちと、嫁入り道具の絹織物を数えているところだった。

今年は英鎮国府へ嫁いで最初の年である。彼女は付き添いの者たちに、年越しの衣装を仕立てる上等な布を惜しみなく分け与えようと張り切っていたのだ。

宋硯が魂の抜けたような顔で入ってくるのを見て、彼女はすぐさま素心に目配せを送り、自ら進み出て宋硯を支え、奥の間の窓辺に据えられた大きな炕に腰かけさせた。

宋初は竇晏を抱きしめた。そして顔を竇知微の胸に埋めた。

竇晏の柔らかな豊らかさに触れていると、彼の気持ちも次第にほどけていった。

「寿媛」と、彼はくぐもった声で言った。「汪淵は皇上の命で動いている……だが、なぜなんだ？」顔を上げた彼の漆黒の瞳には、雨に濡れたかのような澄んだ光が揺れていた。「大舅は二十年も福建を守ってきた。功なくとも苦労はあったはずだ……なのに、殺したいと思えば殺し、家財を没したいと思えば没し、流罪にしたいと思えば流す……いったい何様のつもりだ？　何様のつもりなんだ？」低く問い詰める声は、しかし次第に大きくなっていった。

竇晏は顔色を青ざめさせた。慌てて彼の口を塞ぎ、警戒してあたりを見回す。奥の間に自分と宋硯しかいないと知ると、激しく高鳴る胸がようやく少し落ち着いた。

「雷霆も雨露も、すべては君恩」と彼女は言った。汪淵が皇上の命で動いていることに驚きはしたものの、宋硯のこの取り乱しようでは、そんなことを考える余裕などあるはずもない。ただなだめるしかなかった。「大舅の死については、私たちも以前からいろいろと推測してきたわ。陳嘉が現れなければ、夢にも思わなかったでしょうね、丁謂にたどり着くなんて。でも、英鎮国府の火事がなければ、あなたが断固たる決断を下さなければ、陳嘉だってあなたを見つけられなかった。つまりお天道様は見ていて、大舅は冤罪だと知っておいでなのよ。私たちに冤罪を晴らす機会を下さったの。こんな時こそ、感情に流されてはいけない。ますます落ち着かなくては！　汪淵の話も一方の言い分にすぎないわ。実際のところは、まだ確かめる必要がある」そして続けた。「厳先生たちはまだこのことを知らないのでしょう？　厳先生をお招きして相談してみては？　陳嘉のことを調べてもらっているのでしょう？　何か報せはあった？」

宋遂は竇持を抱きしめたまま、名残惜しそうに手を離した。

「頭が痛い」と彼は彼女の胸にもたれかかった。

誰であれ、これほど青天の霹靂のような出来事に遭えば、しばし弱音を吐きたくなるものだ。

「じゃあ、揉んであげる」と竇晏は胸がしくしく痛みながら言った。枕を取ってきて宋硯を横たわらせようとしたが、宋遂が腰に腕を回して離さないので身動きが取れない。仕方なく手近にあった大迎枕を引き寄せて宋硯を横たわらせ、自分はそばに座ってこめかみを揉み始めた。

ところが彼は「水が飲みたい」と鼻歌のように言う。

竇晏は温かい水を汲んできてやった。

彼は茶碗を受け取ろうともせず、ただじっと竇晏を見つめている。

竇晏は仕方なく、水を飲ませてやった。

彼はまた竇知微の腰を抱きしめて言った。「少し横になって一緒にいてくれ」

竇晏は「うん、うん」と何度も頷き、炕の端にもたれて、そっと彼の額を撫でた。

宋硯は目を閉じ、その表情は次第に和らいでいった。

竇晏の胸に限りない優しさが湧き上がり、撫でる手つきはますます柔らかくなっていく。

宋硯はうわごとのように言った。「よく考えてみたんだ。皇上は決して人を受け入れられないお方ではない。大舅はいったい何をしたというのだ、皇上の心を不快にさせるようなことを？　功高くして主を震わせたというのなら……それなら十年前にこそ大舅を始末なさるべきで、なぜ今まで放っておかれた？　大舅が誰かの財路を断ったからだというのなら……大舅は頑固一徹で融通の利かぬ人間ではなかった。水清ければ魚棲まず、と彼はよく言っていた。相手が軍情に差し障りさえしなければ、たいていは片目をつぶっていたんだ……」

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妹よ弟よ、本日の更新をお届けする！

o(n_n)o~