제302장 암시

왕소부인 등은 두언이 그렇게까지 솔직하게 말할 줄은 미처 몰라 잠시 모두 얼떨떨해 있었는데, 채씨가 재빨리 눈치를 채고 아무렇지도 않은 듯 말했다. »자매 사이에 어찌 부딪치는 일이 없겠어요? 시간이 지나면……« 그러다가 입을 가리고 웃으며 말을 이었다. »제가 이번에 온 것은 사고방마님께 청할 일이 있어서랍니다. 지난번에 사고방마님이 수옥으로 만든 큰 꽃을 꽂으신 것을 보았는데, 꽃 모양이 새롭고 참신할 뿐 아니라 포도 보라색에 복숭아 빨강을 어우러 놓은 색깔도 무척이나 돋보이더군요. 다음 달에 제 친정 큰 조카딸이 계례를 치르는데, 마침 그 애에게 머리 장식을 한 벌 선물할까 생각 중입니다, 나중에 시집갈 때 쓸 수 있도록 말이지요. 사고방마님은 어느 분께 장신구를 주문하셨는지요? 그분께 조카딸의 장신구 한 벌을 맞춰 주시도록 청하고 싶습니다.«

그 말이 진실이든 거짓이든, 어쨌든 이 일은 이렇게 덮여 넘어갔다.

왕소부인과 장삼태태는 모두 한숨을 돌렸고, 저도 모르게 채씨를 다시 보게 되었다.

그 큰 꽃은 송연이 선물한 것이었다.

두언은 정말로 어디서 산 것인지 몰랐다.

그녀는 사람을 보내 송연에게 물었다.

채씨는 곧 얼굴 가득 부러움이 어린 표정이 되었다. »사고방마님은 참 복도 많으시네요!« 그러다가 일부러 성난 척하며 말했다. »저 같은 사람은 어때요, 십형님께 시집온 지 벌써 사오 년인데, 십형님은 손수건 한 장 사 주신 적도 없어요. 정말 사람마다 팔자가 다르네요! 사고방서방님은 외모도 반듯하실 뿐 아니라 사고방마님께도 잘해 주시니, 사고방마님이 시집간 뒤에 오히려 친정에 있을 때보다 더 예뻐지신 것도 당연하지요!« 그러면서 손수건으로 입을 가리고 킥킥 웃었다.

그 말의 내용은 제법 부녀자들끼리만 나눌 만한 거리낌 없는 것들이었다.

어차피 사귄 지 얼마 안 되는 사이에 속 깊은 말을 꺼내는 것은, 왕소부인과 장삼태태 모두 다소 어색한 웃음을 지었다.

두언은 못 들은 척하고 왕소부인과 장삼태태를 청해 차를 음미하게 했다.

채씨는 개의치 않고 곁에 붙어 이야기를 나누었는데, 방 안의 분위기는 제법 화기애애하고 훈훈했다.

송연에게 물으러 갔던 사람이 곧 돌아와 은루의 이름을 말했다.

채씨는 곧장 두초기에게 청했다. »저도 사고방마님의 덕 좀 보게 해 주세요.«

두언은 속으로 채씨가 자신과 가까워지고 싶어 하는 것임을 알아차렸다. 다만 그녀는 채씨의 수다스러움이 싫었고, 손에 할 일도 많아서 남의 집 안팎 일에 참견하기 좋아하는 이 사람과 엮이고 싶지 않았다. 그래서 완곡하게 채씨의 청을 거절했다. »그럼 십형수님이 언제 은루에 가실지 두고 봐야겠네요. 날짜를 세어 보면, 시아버님께서 곧 돌아오실 것 같습니다. 집안에 이렇게 큰일이 났으니 시아버님이 어떤 생각을 품고 계실지 모르겠습니다. 아마 당분간은 십형수님과 함께 밖에 나가 어슬렁거릴 시간이 없을 것 같습니다.«

채씨는 그 말을 듣고 오히려 눈이 휘둥그레졌다.

지금 경도 사람들은 모두 영진국공부의 세자가 영국공을 고개도 못 들게 눌러 버렸다고 떠들고 있었고, 영국공이 후처를 들이려 해도 장자의 허락을 받아야 한다고 했다. 시아버님조차도 사석에서 시어머님께 이 일을 물으신 적이 있었는데, 다만 사고방마님이 신혼이어서 시어머님이 사고방마님을 불러 캐물을 수 없었던 것뿐이었다. 만약 그녀가 그 내막을 조금이라도 엿볼 수 있다면, 곽씨가 집안에서 무슨 발붙일 곳이 있겠는가?

마음을 굳히고 나서 그녀가 웃으며 말했다. »그럼 사고방마님이 언제 시간이 나시면 우리 함께 가기로 해요.«

두흔이 말했다. »조카딸이 기다려 줄지 모르겠네요.«

채씨는 그 말을 듣고 무안해졌지만, 그녀에게는 늘 대답할 말이 있었다. »그게 무슨 대수예요? 은루의 사장님 솜씨가 그렇게 좋으니, 저도 가서 장신구 몇 점 맞추면 되지요! 십형님 같은 이 일 저 일 신경 안 쓰는 사람을 만났으니, 제 몫은 제가 챙겨야 하지 않겠어요?«

두언은 빙그레 웃었다.

여러 사람이 한참 잡담을 나누다가, 왕소부인이 먼저 일어나 작별을 고했다. »……오늘이 우리 집 사고방마님이 시집간 지 아흐레째 되는 날입니다. 일이 없으시다니, 저는 우리 집 사고방마님 쪽으로 가서 좀 둘러보겠습니다.«

두언은 몸소 왕소부인을 수화문까지 배웅했다.

장삼태태와 채씨는 두언의 집에 남아 집안 살림 이야기를 계속 나누었다.

송연의 소사가 와서 아뢰었다. »세자님께서 볼일이 있어 외출하시느라 점심에 집에서 드시지 않으십니다. 특별히 소인을 보내 아뢰라 하셨습니다.«

두언은 송연이 왕연을 만나러 가는 것임을 알아차리고 »알았다«고 대답했는데, 이에 채씨의 부러움이 또 한 차례 터져 나왔고, 덩달아 장삼태태가 두언을 바라보는 눈길에도 몇 분의 엄숙함이 더해졌다.

두 사람은 기어이 영진국공부에서 점심을 먹고 오후까지 버티다가서야 돌아갔다.

소란은 혀를 내둘렀다. »저 사람들은 어찌 그리 할 말이 많은지요? 한나절 내내 입이 쉴 틈이 없었어요.«

두언은 껄껄 웃었다.

말하자면 그녀도 장삼태태와 채씨가 제법 대단하다고 생각했다. 모든 여자가 한나절 내내 말을 해도 같은 말을 되풀이하지 않을 수 있는 것은 아니었다.

한편 영진국공부에서 멀지 않은 취등 호동의 왕연 사저에서는, 송연이 반쯤 새것인 평상복 도포를 입은 왕연과 작은 응접실에 마주 앉아 이야기를 나누고 있었다.

»왕내시의 댁이 이토록 정갈하고 우아하게 꾸며져 있을 줄은 몰랐습니다!« 그가 찻잔을 든 채 탁자 위에 놓인 갖가지 국화를 바라보며 제법 감회에 젖어 말했다. »사람들은 흔히 글씨가 그 사람을 닮는다고 하지요. 제가 보기에는 내시께서도 꽃을 닮으신 것 같습니다!«

먼저 귀한 선물을 보내고, 이어서 한바탕 격찬을 늘어놓으니, 바보라도 그에게 청할 일이 있다는 것을 알 터였다.

다른 사람이라면 왕연은 그저 담담하게 웃어넘겼겠지만, 지금 마주한 상대가 송연이니만큼 허리를 곧게 펴고 정신을 바짝 차려 대비하지 않을 수 없었다.

송연 같은 맹인(猛人)이 그 앞에 와서 청할 일이 어찌 사소한 일이겠는가?

왕연의 눈 밑에 남이 알아채지 못할 경계의 빛이 스쳤다.

»세자님이 그리 말씀하시니, 늙은 몸이 도리를 감당하지 못할까 두렵습니다!« 그가 아무렇지도 않은 듯 웃으며 말했다. »이 꽃들은 그저 되는대로 놓아 둔 것이라 분위기나 맞추는 정도이지, 어찌 세자님이 말씀하신 것처럼 그리 좋을 수 있겠습니까.« 그러고는 송연과 빙빙 돌려 말했다. »영진국공부에 불이 난 일은 어떻게 조사되고 있습니까? 오늘 아침에도 황상께서 물으셨습니다. 동림백과 황기가 일을 너무 질질 끄네요. 영진국공부에서 나서서 현상금까지 걸어야 하다니요! 하지만 이것도 좋은 일일지 모릅니다. 지금 복건에 왜구가 날뛰고 있어 황상께서 복건을 정비하실 마음이신데, 그때 가면 왜구를 토벌하느라 은자를 쓰지 않을 수 없을 것입니다. 조정으로서는 지금 은자 몇 냥이라도 아끼는 것이 몇 냥을 아끼는 것입니다.«

큰외삼촌이 돌아가신 뒤로, 그때 큰외삼촌을 따르던 사람들은 숙청되거나 강등되거나 벌을 받았고, 복건에 남은 이들도 대부분 형편이 되지 못했다. 큰외삼촌의 이십 년 전공이 몇 해 사이에 연기처럼 흩어져 버린 것이었다.

송연의 눈빛이 어두워졌다. 잠시 침묵하던 그는 몸을 일으켜 왕연을 향해 허리를 깊이 숙여 절했다.

왕연은 몹시 놀랐다.

송연이 이미 말했다. »이 절은 제 큰외삼촌을 대신하여 왕내시께 감사를 표하는 것입니다. 갑자기 누군가의 입에서 그 이야기를 듣고서야, 그때 제 큰외삼촌을 압송하는 데 가담했던 사람들이 모두 내시를 거스른 죄로 처분되었다는 것을 알게 되었습니다……«

왕연은 어리둥절했다.

그러나 그는 곧 마음을 풀었다.

이 정도 재주도 없다면, 송연은 경성을 크게 어지럽힌 그 영국공 세자가 아닐 터였다!

송연이 다시 황상의 총애를 얻은 뒤로, 그는 이 일을 송연이 머지않아 알게 되리라는 것을 알고 있었다.

다만 송연이 이토록 빨리 알게 되리라고는 예상하지 못했을 뿐이었다.

젊은이를 얕보지 말라!

눈앞에 있는 침착하고 냉정하며 지혜로운 송연을 바라보던 왕연은 잠시 속으로 셈을 하다가 웃으며 말했다. »세자님께서 오해하셨습니다! 노비는 그저 사람을 모시는 몸이니, 주인께서 분부하시는 대로 할 뿐이지, 어찌 감히 세자님께 큰 예를 받을 수 있겠습니까!« 말을 마치고 두 손을 모아 읍하여, 나름대로 예를 되돌렸다.

송연은 그 말을 듣고 온 정신이 진동하며, 놀란 눈으로 왕연을 바라보았다.

말을 들으면 뜻을 알아낼 뿐만 아니라, 무슨 말을 해야 하고 무슨 말을 해서는 안 되는지까지 알고 있었다.

전에 왕연이 송연에게 온화하게 굴었던 것은 다만 그가 황제의 마음에 들었기 때문이었다면, 이제는 자신의 두 눈으로 송연을 똑바로 마주 보지 않을 수 없게 되었다.

»세자님, 이 벽라춘을 한번 드셔 보시지요.« 그가 직접 송연의 잔에 차를 다시 따랐다. 그리고 웃으며 말했다. »황상께서는 요즘 대홍포가 갈수록 마시기 어려워졌다고 하시니, 노비도 어쩔 수 없이 이 벽라춘을 마시게 되었습니다.«

»내시님, 고맙습니다!« 송연이 찻잔을 들어 한 모금 마셨으나, 입안 가득 쓴맛만 느껴질 뿐이었다.

왕연에게 작별을 고하고, 그는 얼떨떨한 정신으로 의지당으로 돌아왔다.

문을 들어서자마자 곧장 두언에게로 갔다.

두언은 마침 소심 등과 함께 자신의 혼수에 딸린 비단과 깁을 세고 있었다.

올해는 그녀가 영진국공부로 시집온 첫해라, 자신을 따라온 시종들을 두루 잘 챙겨 주어 좋은 천으로 새해 옷을 지어 주려던 참이었다.

송연이 넋을 잃은 얼굴로 들어오는 것을 보자, 그녀는 곧 소심에게 눈짓을 보내고는 몸소 앞으로 나가 송연을 안방 창가의 큰 온돌방에 앉게 했다.

송연이 두언을 와락 끌어안았다. 얼굴을 두언의 가슴에 묻었다.

두언의 부드럽고 풍만한 가슴에 닿자, 그의 마음도 따라 누그러졌다.

»수원.« 그가 답답한 목소리로 말했다. »왕연은 황상의 명을 받들어 움직였어…… 그런데 왜일까?« 그는 고개를 들었다. 새까만 눈동자에 물기가 어른거려, 마치 빗물에 젖은 듯 영롱하고 맑았다. »큰외삼촌은 복건을 이십 년이나 지켰어. 공이 없어도 고생은 있었는데…… 죽이고 싶으면 죽이고, 집을 뒤엎고 싶으면 뒤엎고, 유배 보내고 싶으면 유배 보내다니…… 무슨 권리로? 무슨 권리로?« 그가 낮게 따져 물었으나, 목소리는 점점 커져 갔다.

두언은 겁에 질려 얼굴이 하얗게 질렸다. 황급히 그의 입을 막고, 경계하는 마음으로 고개를 들어 사방을 둘러보았다. 안방에는 자신과 송연뿐인 것을 확인하고서야, 두근거리던 마음이 조금씩 가라앉았다.

»천둥과 비와 이슬은 모두 임금의 은혜입니다.« 그녀는 왕연이 황상의 명을 받들어 움직였다는 사실에 놀랐으나, 송연의 감정에 비할 바야 아니었다. 그런데 어찌 그런 일을 세세히 따질 겨를이 있겠는가. 그저 그를 위로할 수밖에 없었다. »큰외삼촌의 죽음에 대해서는 우리도 전에 여러 가지 추측을 했잖아요. 진가라는 자가 나타나지 않았다면, 우리는 꿈에도 정도를 의심하지 못했을 거예요. 그런데 영진국공부에 불이 나지 않았더라면, 당신이 단호하게 결단하지 않았더라면, 진가도 당신을 찾아내지 못했겠지요…… 그러니 하늘에 눈이 있어서 큰외삼촌이 억울하다고 여기시고, 우리에게 큰외삼촌의 누명을 벗겨 줄 기회를 주신 거예요. 이런 때일수록 당신은 감정에 치우쳐서는 안 돼요. 더욱 침착해야 해요! 왕연이 한 말도 한쪽 말일 뿐이니, 구체적으로 어떤지는 아직 확인해 봐야 해요.« 그리고 다시 말했다. »엄 선생님께서는 아직 이 일을 모르시겠지요? 엄 선생님을 모셔 와서 상의해 보는 게 어떨까요? 진가를 조사하라고 엄 선생님을 찾으셨잖아요? 무슨 소식은 없었어요?«

송연이 두언을 안은 채 마음을 놓으려 했다.

»머리가 아파.« 그가 그녀의 가슴에 기대어 말했다.

누구든 이처럼 청천벽력 같은 일을 당하면 잠시나마 약해지기 마련이었다.

»그럼 제가 주물러 드릴게요.« 두언은 가슴이 은근히 아팠다. 베개를 가져다 송연을 눕게 하려 했으나, 송연이 허리를 꽉 끌어안아 꼼짝도 할 수 없었다. 그녀는 어쩔 수 없이 가까이에 있는 큰 베개를 끌어다 송연을 눕히고는, 곁에 앉아 그의 관자놀이를 주물러 주었다.

그런데 그는 투덜거렸다. »물 마실래!«

두언이 가서 따뜻한 물 한 잔을 떠 왔다.

그는 잔을 받지 않고, 그저 눈을 크게 뜬 채 두언을 바라보았다.

두언은 어쩔 수 없이 그에게 물을 먹여 주었다.

그러자 그가 다시 두언의 허리를 안으며 말했다. »잠깐만 나와 함께 누워 있어 줘.«

두언은 연방 »그럴게요« 하고는, 온돌방 머리에 기대어 그의 이마를 가만가만 어루만졌다.

송연이 눈을 감았다. 안색이 점차 풀렸다.

두언의 마음속에 끝없는 정이 솟구쳐, 그를 어루만지는 손길이 점점 더 부드러워졌다.

송연이 잠꼬대하듯 말했다. »곰곰이 생각해 봤어. 황상은 사람을 용납하지 못하는 분이 아니야. 큰외삼촌이 도대체 무슨 짓을 했기에 황상의 마음을 불쾌하게 만든 걸까? 공이 높아 임금을 위협했다면…… 황상은 십 년 전에 벌써 큰외삼촌을 정리했어야지, 어찌 지금까지 기다렸겠어? 누군가의 재물길을 큰외삼촌이 끊었다면…… 큰외삼촌은 지나치게 강직해서 융통성이라고는 모르는 사람이 아니었어. 전에 나에게 말했지. 물이 너무 맑으면 물고기가 없다고. 상대가 군정에 영향을 주지 않는 한, 그는 보통 한쪽 눈을 감아 주곤 했어……«

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자매님들, 형제님들, 오늘의 연재를 올립니다!

o(n_n)o~