第340章 寿辰
景国公夫人は三人の息子と五人娘を産み、うち三人の娘の嫁ぎ先はいずれも彼女が自ら選んだもので、しかも誰もが良い縁に恵まれた。とりわけ長女は、翰林院編修の夏冰の長男・夏皖へと嫁いだ。当時は誰もが景鎮国府の長女が不憫すぎると噂したが、夏皖が承平八年に進士に及第し、承平十一年には刑部給事中となり……昨年浙江巡撫に抜擢されるや、そう言う者は一人もいなくなり、かえって景国公夫人の慧眼を称え、良い婿を得たと讃えるようになった。これもまた、景国公夫人が景鎮国府でこれほど堂々と振る舞える大きな理由の一つである。
竇晏と宋硯が景鎮国府に着いた頃には、門前はすでに客で賑わっていた。景鎮国府と付き合いのある京の貴勲たちに加え、景鎮国府の姻戚たちも景国公夫人の寿を祝いに訪れ、とりわけ五人娘たちの婿は値の張る寿の品を贈っていた。
宋硯は声を潜めて竇晏に言い含めた。「何かあったらすぐ丫鬟に呼ばせてくれ、いや、三太太に一言伝えてもいい」
「分かっています」竇晏は晴れやかな表情の宋硯を見つめ、柔らかな声で言った。「あまりお酒を召し上がらないでくださいね」
「うん！」宋硯はうなずき、そっと彼女の手を握ってから、前の馬車に乗っていた陸老夫人を支えに歩み寄った。
寧懐公主もその後に馬車を降りた。
陸老夫人は竇知微の手を引き、宋澹に向かって言った。「あなたは自分の付き合いに専念なさい。お嫁さんは私が見ているから、髪の毛一本だって減らしはしないよ」
皆がくすりと笑った。
宋硯も照れずに、悠々と陸老夫人に礼を述べた。
陸老夫人は呵呵と笑い、振り向いて寧懐公主と話し始めた。「この子はね、こういうところが可愛いのよ」
寧徳公主は口元を引き結んで笑った。
宋硯は陸沁らと陸老夫人ら女眷に別れを告げ、東の正庁へ向かった。竇晏は陸老夫人ら女眷に従って二の門をくぐった。
張三太太は一群の丫鬟や婆子に囲まれ、慌ただしく迎えに出てきた。「公主さま、外伯祖母さま……」
彼女は皆に囲むように膝を折って礼をし、皆は笑いさざめきながら花庁へ向かった。
景国公夫人はちょうど長興侯夫人と話していたところで、陸老夫人と寧徳公主が入ってくるのを見て、いささか意外に思いながらも、満面の笑みで立ち上がって迎えた。「まあ、お二人がお越しくださるとは存じませんでした。景鎮国府は輝きを増しましたわ」
陸老夫人と寧懐公主は景国公夫人より一世代上であり、本来なら来なくてもよい立場だったが、孫娘が景鎮国府に嫁いでいるため、景国公夫人を持ち上げるとともに、孫娘の顔を立てる意味もあった。
陸老夫人は笑って言った。「ちょっとお宅にご飯を頂きに来ただけですよ」
「招いてもいらっしゃらない貴客ですのに」景国公夫人は笑った。「お酒が薄いとお嫌いになさらない限りは」
皆が世間話を交わした。互いに礼を交わし合い、花庁に腰を下ろした。
景国公夫人は竇晏に話しかけた。「世子夫人が我が家へお越しくださったのは初めてのことでしょう。何か話しにくいことがあれば、遠慮なく従姉に取り次がせてくださいな」
張三太太と宋硯はいとこの間柄だった。
竇忻はうなずいて応じた。
景国公夫人はその場の女眷たちを彼女に紹介した。「こちらは私の長女です。今は婿の任地である江南に付き添っておりますが、今回の私の寿にわざわざ江南から駆けつけてくれました……こちらは二女、その姑は宜興の紀家の娘でして、あなたの家とも姻戚の間柄にあたります……」
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前世、彼女は景鎮国府とたびたび付き合いがあった。その家の親戚にはひどく詳しかった。
景鎮国府の姑奶奶たちは慌てて立ち上がり、礼を返した。
花庁は一帯の賑わいに包まれた。
丫鬟が入ってきて告げた。「延安侯府の世子夫人がお見えになりました」
景国公夫人は続けて「すぐにお通しして」と言った。
汪少夫人はしかし、東臨伯世子夫人と一緒に入ってきた。
皆はひとしきり礼を交わさねばならなかった。
続いて広恩伯夫人が嫁を連れて訪れ、次に宣寧侯夫人が来て……
これらの人々を竇晏は皆知っていた。ただ知っている度合いが違うだけで、とりわけ宣寧侯・郭青海の夫人とは、忘年之交であるばかりか、二人で商いを共にし、子女を娶せ合う親家にまでなった仲だった。だが今の郭夫人は、ただ彼女に向かって会釈し、微笑むだけだった。彼女たちが前世のように、家計を支えるために手を携えることも、もはやあり得なかった。
竇持はいくぶん物寂しさを覚えた。
東臨伯夫人が二人の娘を連れてやってきた。
竇持は思わず目を見張った。
その東臨伯夫人の、柳の枝が風に揺れるような姿と、水面に映る花のような容貌。見る者に幾ばくかの憐れみを抱かせる。
彼女の双子の娘たちはまだ幼いながら、珠や玉のような美しさだった。
竇晏は胸のあたりが少しく微かに重く感じた。
彼女は慌てて茶葉を数枚口に含み、ようやく少し楽になった。
客は次第に増え、花庁は笑い声に満ちた。年嵩の婦人たちは固まって話し、年の若い小姐たちはまた別の輪を作った。
竇晏は京の勲貴の世界に初めて姿を見せることでもあり、寧懐公主が自ら彼女を連れて人々を紹介して回った。
いずれも前世の知り合いばかりで、竇晏は人付き合いに少しの苦労もなく、慇懃な挨拶はどれも要を射ており、人々に強い印象を残した。
陸老夫人と寧懐公主はそれを見て、思わず密かにうなずいた。
花庁で客をもてなしていた張二太太は、その様子を眺めて目玉をくるりと動かし、笑って言った。「済寧侯夫人のお姿が見えませんね。確か、お呼び立ての帖も差し上げたはずですのに」
魏琬は世子夫人であるため、景国公夫人の寿宴では、道理からいえば彼女が采配を振るうべきであった。しかし景国公夫人は長男を好まぬゆえ、その妻までも疎ましく思い、台所の一切の雑事を魏琬に任せ、かえって次男の嫁と三男の嫁を花庁に置いて客の応対を手伝わせた。
次男の嫁のその話を聞き、景国公夫人は思わず眉をひそめた。
ところが張三太太のやり方は張二太太よりずっと巧妙で、すかさず笑って言った。「まだ宴の始まるまで間がございますから、きっと何かで足止めを食っていらっしゃるのでしょう」。そう言いながら、そばの婆やに目配せをした。
婆やは心得て、台所の隣にある帳房へと向かった。
魏琬は寿宴に供える寿桃を吟味しているところであった。
婆やは慌てて進み出て礼を取ると、「奥さま、三太太が申し伝えろと仰せでございます。吉の刻がまもなく参りますので、済寧侯夫人をお待ちしきれぬかもしれませぬ」と言った。
半寿ではないゆえ、景鎮国府は三従兄弟までの親戚と日頃ゆききのある貴勲の家だけを招き、寿宴は一日だけ開き、朝のうちに拝寿の吉の刻を定めた。張家の親戚は年長を先に景国公夫人に磕頭して寿を拝み、竇家のような直系でない客人は席に案内され、そちらで拝寿が済むと、こちらで宴が開かれる。宴が始まってから来るのは、きわめて失礼なことであった。
魏琬は心中かっと怒りが燃え上がった。
竇明のこの所業は、まさしく彼女の顔に泥を塗るに等しい。自分のことをまるで気にかけていないのだ。
彼女は心のうちで竇明をこっぴどく罵った。
しかし張三太太の婆やを前にして、彼女はいささかも異変の色を見せるわけにはいかず、かえって笑って言った。「済寧侯府はここから少し遠うございますから、きっと道中で足止めを食ったのでしょう。すぐに者をやって見て参ります」。そして紅包を一つ握らせて、「三太太によろしくお伝えください」と言った。
婆やは大喜びで去っていったが、魏琬は怒りのあまりわき腹が痛んだ。
幸い、遣わした者はすぐに戻って報せを持ってきた。「済寧侯ご夫妻はもう門のところまでお見えでございます」
今は人が多く目も多い。やはりこの件が過ぎるまで待つとしよう！
魏琬はうなずくと、灶房へ行って、やがて寿宴に運び出される何品かの料理を味見した。
景鎮国府の門前で馬車を降りた魏璠と竇明の顔色は、いずれも芳しいものではなかった。
魏璠は竇明に「お前は後で姉上に会ったら、姉上の客の応対を手伝い、姉上の憂いを少しでも分けてやれ」と言い捨て、そのまま前院の花庁へと移っていった。
竇明は魏璠の背中を見送って何度か冷笑を漏らし、それからようやく丫鬟に付き添われ、張家の管事を務める女中に従って垂花門をくぐった。
花庁は珠玉の輝きに満ち、笑い声が殷々と響いていた。
彼女は景国公夫人に目通りした。
景国公夫人は慌てて、「早くお立ちなさい！ 早くお立ちなさい！」と言った。
竇明は笑みを含んで立ち上がったが、そのとき景国公夫人のそばの錦杌に腰かけている竇晏を見つけた。
どうしてここにいるの？
竇明は面食らった。
竇晏はもう笑みを浮かべてこちらに軽くうなずいていた。
竇明のまなざしが沈んだ。
景国公夫人は竇晏に手を招いてから、竇明に言った。「ごらんなさい、わたしのそばにいるのは誰かしら」
幾人かの令嬢たちはまだよかった。一緒に遊んでは楽しげに笑い合っていたが、景国公夫人のそばに座っているあの婦人たちはいずれも目を見張って、彼女たちをじろじろと見ていた。
竇持由はため息をつき、淡々と竇明に挨拶した。
竇明も愚かではなかった。手にした一方の帕を漬物にでもする勢いでしたたかに揉みしだきながらも、時勢をわきまえて、かすかに「姉上」と呼んだ。
すると、竇晏を見、また竇明を見て、笑う者があった。「そういえば、竇家のお二方はまことによいところへ嫁がれた。長女は英国公世子に、次女は済寧侯府に、一家に二人の夫人となられた。あの一家に三人の進士が出るよりも、よほど難しいことでございましょう」
皆が大きな声で笑った。
さらに、こう続ける者があった。「珍しいのは、竇家の四小姐が嫁がれるとき、実家が添え化粧ををしてやったことだ」
竇明は呆けた。
添え化粧？
竇晏に添え化粧を？
どうして自分はそれを知らない？
竇明の眼底に一瞬の茫然がよぎった。竇晏のほうを見やると、竇晏はそこに座って、にこやかに、半ば冗談めかし、半ば真剣に言っているのが目に入った。「ただ父が娘かわいさに、嫁いで嫁ぎ先で苦労をさせまいと、嫁ぎ先にわたくしを少しでも高く見てもらいたいと思ったまでのことですわ」
それすなわち、認めたということだ！
一同どよめいた。
竇晏が嫁ぐときのあの一台の銀票を、多くの者が今なおありありと覚えていた。
寧懐公主が笑って言った。「みなさん、聞き流しておいてくださいな、決してむやみに口にしてはなりませんよ！ あのときの十両面額の銀票の一箱だけで、人は目がくらんで危険を冒したものです。まして寿媛の名義にどれほどの財産があるかなどと知れようものなら、またあの命知らずの盗賊どもを呼び寄せぬとも限りますまい！」
一同は口々に、自分はさような噂好きの者ではないと弁じ立てながら、そのくせ誰もかれも先を争うように竇知微のことを詮索し始めた。
「竇夫人、今度も竇大人はやはり銀票をお贈りになるのですか？」
「竇夫人、竇家があなたに添え箱を用意なすったなどという話は、私たちも初めて聞きました。まさか、この前のように盗賊に狙われるのを恐れて、それであえておおやけにされなかったのでは？」
「どうして嫁入りのときに持参金の目録に書き入れずに、婚礼の際に贈り物を足すなんてことをしたんです？」
「きっと多額の銀子だったから、盗賊に知られるのを恐れたに違いありません」
たちまち皆がこの話題にすっかり興味をひかれた。
すると誰かが竇明をからかって言った。「ここにも声を潜めて大金を稼いだ人が座っているじゃないか！」
「そうそう！」と誰かが同調した。「済寧侯夫人はどれほどの婚礼の贈り物をもらったの？」
竇明は手が震え、しばらくしてから胸の憤りを押さえつけて笑った。「父上は何より姉を可愛がっていらしたから、姉にあるものが私にあるとは限りませんよ。私をからかわないで、姉に聞いてくださいな」
しかし心の裡では、あの銀票の箱のことを思っていた。
魏琬は彼女に、父のところへ行ってねだってこいと言ったが、彼女にはそんな厚かましい真似はできなかった。けれども心の内はどうにも収まらず、戻ってから人に探らせてみると、あの銀票の箱はもともと自分のために用意されたものだと分かった……彼女は腹立たしさのあまり何日も食事もとらず、しかも魏璠には言い出せず、聞いたら自分を娶ったことを後悔するのではないかと恐れた。
ところが思いもよらず、もっとひどいことが彼女を待っていた。
父はなんと、密かに竇晏にも婚礼の贈り物を足していたのだった。
今日誰かが口を滑らせなかったら、父は一生彼女に隠し通すつもりだったのだろうか。
竇明の心に冷たい水がじわりと広がり、凍えるように身が震えた。
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姉妹兄弟の皆さん、まずは草稿を貼っておきますので、ひとまず目を通してみてください。