第345章　身籠もり（感謝の加筆分）

田氏は着物についた油の染みを見つめながら、ますます娘の言葉が正しいと感じた。

この嫁は、甘やかされてすっかり駄目になってしまった。匙ひとつ持っても、長く持ち続けることもできない始末だ。きちんと作法を学ばせねばならん。でなければ、わしが亡くなったあと、この家はめちゃくちゃになってしまうではないか！

田氏は何食わぬ顔で昼食をすませた。

竇明はほっと一息つき、痛む腰を揉みながら、いつものように膝をかがめて礼をし、下がろうとした。ところが田氏に引き止められた。「今日から家のことはしばらく差し置いて、まずはわしに作法を習いなさい」そう言うと、付き添いの嬷嬷に命じた。「奥さまを壁に背をつけて立たせて、線香二本分の間、そこで立っていさせなさい。そのあと、奥さまに福礼のやり方を教えなさい」言い終わると、そのまま仏経を一冊手に取り、炕の机に広げて黙読し始めた。驚きでいっぱいの顔をした竇明には一顧だにしなかった。

田氏付きの嬷嬷は、にこやかな顔の裏に冷たいものを隠して竇明に言った。「奥さま、こちらへどうぞ」

竇明は我慢のきく性分ではなかった。このところあれほど下手に出ていたのは、ただ後ろ暗いことがあったからにすぎない。ところが今、田氏が図に乗って、立ち居振る舞いから学び直せとは、明らかに自分をいじめようとしているのだ。しかも自分の持参金はたっぷりあって、食べるにも着るにも魏家の世話になったことなど一度もない。魏家が何の権利があって自分を辱めるというのか。それに魏璠も、彼の母や姉とぐるになって、自分に母がいじめられていることをはっきり知りながら、小書院に閉じこもったきりだ。何度か食事を運んで会いに行っても、彼は戸の外に締め出し、下働きの女たちの笑いものにした。これ以上はもう我慢できない。怒りが胸にこみ上げ、顔は真っ赤になり、田氏に向かって硬い口調で言った。「お義母さま、何か気に入らないことがおありなら、はっきりおっしゃってください。なぜ当てつけがましいことをして、小者のような真似をなさるのです。見る者に笑われてしまいます」

「おまえ！」田氏は怒りのあまり顔を白くしたが、しばらくして平静を取り戻し、淡々と言った。「さすがはおまえの母だ。本妻を死に追いやってから、自分が後添えに収まっただけのことはある。蛙の子は蛙とはよく言ったものだ。おまえの口の利き方ときたら、並々ならぬものがあるな」

今度は竇明の顔が白くなる番だった。

彼女の頭の中で「ぶうんぶうん」と音が鳴り響き、しばらくしてようやく我に返った。そして虚勢を張って言った。「私は魏家の門をくぐった以上、魏家の嫁です。お義母さまがそのようにおっしゃるのは、私の顔に泥を塗ることであり、侯爺の顔に泥を塗ることでもあり、魏家の顔に泥を塗ることでもあります」

田氏は口喧嘩のできるたちではなかった。しばらく言葉に詰まった末に、ようやく言った。「おまえが自分は魏家の嫁だと分かっているのなら、魏家の掟を守るべきだ。わしが壁に背をつけて立てと言うのが顔に泥を塗ることだと思うなら、魏家の嫁などやめて、実家へ帰ればよい！」

やめてやる、やめてやるとも！

言葉は喉まで出かかったが、竇明にはそれを言い出す勇気がなかった。

昔なら、自分には魏璠を手のひらで転がす自信があった。だが今は、寄ってたかって叩かれる立場だ。もしかすると、魏家が狙っているのは、自分を実家へ帰らせることなのかもしれない。

竇明は怒りのあまり血を吐きそうになった。だが、この怒りを飲み込むほかなかった。

彼女はおとなしく田氏付きの嬷嬷について宴息室へ行った。

線香が半分も燃えぬうちに、彼女は両脚ががくがく震えだした。

左右に誰もいないのを見て、彼女は近くに置かれた衝立のそばの小さな腰掛けに腰を下ろし、ふくらはぎを揉んだ。

すると背後で鼻を鳴らす声がした。振り返ると、田氏が霜のように冷たい顔で彼女を見つめていた。

彼女も何も言う気になれず、再び壁に背をつけて立った。

田氏は戒尺を一本手に取り、付き添いの嬷嬷に渡した。「おまえはここに立って奥さまを見ているのだ。もし手を抜いたら、わしに代わって叱りなさい」

嬷嬷は難色を示したが、受け取らぬわけにはいかなかった。

竇明は歯を食いしばって恨んだ。

さらに線香半分ほどの時が過ぎた。彼女は脚が鉛でも詰まったかのように重くなったばかりか、下腹にもかすかな痛みを覚えた。

彼女は袖の中の紅包を摸り、また手を離した。

下働きの女に取り入って機嫌を取るくらいなら、いっそこのまま死ぬまで立っていよう。

竇明は深く息を吸い込んだ。

だが下腹の痛みはますます強くなり、しかも何か生温かい液体が流れ出てくるようでもあった。

彼女はひどく驚き、月のものが来たのだろうかと思った……その思いがよぎった途端、目の前が真っ暗になり、両脚から力が抜けて、その場に崩れ落ちた。

田氏付きの嬷嬷は肝をつぶし、慌てて小間使いに田氏へ知らせに行かせ、自分は竇明のそばに駆け寄って人中を押さえた。

かなりの時間がたっても、竇明は何の反応も見せなかった。

駆けつけた田氏は顔色を変え、丫鬟や婆子たちに命じて、竇明を自分の寝台へ運ばせた。

婆子の一人が身震いしながら、竇明の裙子についた血を指さして言った。「奥さま、これをご覧くださいませ！」

田氏は慌てふためき、急いで丫鬟に命じた。「行って、周姥を連れてまいれ」さらに医者も呼んでくるようにと命じた。

周姥は経験を積んだ者だった。一目見るなり、声を変えて言った。「太夫人、奥さまはおそらく身籠もっておいでです！」

田氏はこれを聞いて腹が立ち、叱りつけた。「なぜもっと早くわしに言わなんだ！」

周姥も後悔してもしきれなかった。

竇明の月のものはもともとあまり正確ではなく、今回はしばらく来ていなかったものの、竇明はよく食べよく眠り、妊娠の兆しなど少しも見せなかった。それで自分はつい油断してしまったのだ。

「太夫人、すべては奴婢の不始末でございます！」周姥は涙を浮かべて跪き、罪を詫びた。

竇明は自分が一手に育てた子で、実の娘も同然だった。竇明が苦しむのを見るのが、何よりもつらい。責め罰せられるほうがまだましだ。そうすれば、自分の心もいくらか楽になる。

田氏は自分の考えを持つたちではなかった。すっかり動転してしまい、どうすればよいのか分からぬまま、そばの嬷嬷をせき立てた。「早く大姑奶奶を呼び戻してまいれ！」

周姥は思わずため息をつき、涙をこぼした。

五小姐は、どうしてこんな家に縁づいてしまわれたのか。

彼女は黒砂糖のお湯を溶いて、竇明に飲ませた。

医者が来た。

脈を診た医者は、血が漏れすぎて、もう保たないと告げた。

田氏はぎょっとした。

魏琬が駆けつけ、田氏付きの乳母に医者について薬を取りに行くよう命じ、周姥にはここで竇明の世話をするよう言いつけ、自分は田氏を支えて隣の耳房へ移した。

田氏は娘の手を握り、命綱でも掴むように言った。「まさか身ごもっているとは……わかっていたら罰など与えなかったものを……これから親家にどう申し開きをすればいいのだ。佩瑾にとって初めての子なのに……」

魏琬も入ってきたときは少々慌てていたが、周姥の姿を見て落ち着きを取り戻した。

「お母さま、どうしてこれがお母さまのせいでありましょうか」彼女はきわめて冷静な声で母を慰めた。「竇明には自分の乳娘が付き添っております。身ごもったかどうか、本人が知らぬはずがありましょうか。お母さまがお咎めを下さると知りながら、ひとことも漏らさなかった——いったい何を企んでいたのか、おわかりでしょう。お忘れなきよう。姉の縁談さえ奪い取った女です。やれないことなどありましょうか。こんなときこそ、お心を緩めてはなりません。お母さまが仰る通り、佩瑾との初めての子です。それすら平気で手にかけて、お母さまと意地を張るなど——蛇蝎の心とは、まさにこのことです」

田氏は何度も頷いた。

そういうことなら、自分の落ち度ではない。竇明が故意に隠し、その過ちをこちらへ擦りつけて、悪姑の汚名を着せようとしたのだ。

「竇家へ行って、わけを質してまいります」田氏は竇明がこれほど小賢しいのなら、さぞかし早くから竇眷人に泣きつく算段を整え、竇眷人に肩を持たせるつもりであろうと思った。そうなれば魏家は後手に回る。先んじたほうが勝ちだ。「あの家がしつけた良家の娘というのが、姑に孝行もせず、我が家の子嗣を害したのです。竇家がけじめをつけぬ限り、わが家とて引き下がりはいたしません！」

これだけ騒げば、竇家も体面のために、何かしら魏家に償いをせずにはおれまい。

魏琬は竇晏のあの一箱の銀票を思い浮かべた。胸が熱くなる。母を支えて言った。「お母さま、私もご一緒します！」

田氏は「うむ」と答え、胸の内が定まった。雲栖寺の横丁には内宅を仕切る者もおらず、竇家で最も名高いのは五房だと、槐樹胡同へ談判に行くことにした。

魏琬も母と同じ考えだった。

母女は薬を取りに行った乳母の戻りを待ちもせず、小厮に車を用意させ、槐樹胡同へ向かった。

年の瀬も近く、閣老夫人としての竇家の五太太は付き合いが多い。冬至を過ぎてからは目が回るほど忙しい。

景鎮国府の世子夫人が母の済寧侯府の太夫人を伴って訪ねてきたと聞き、彼女はひどく驚いた。

両家は姻戚ではあるが、竇明は所詮槐樹胡同とは一線を画している。按理をいえば、済寧侯府の太夫人が来るならまず貼子を回すのが筋だ。こうも突然に訪ねてくるのは、さぞ大きな事が起きたに違いない。

彼女は付きの婆やに田氏と魏琬を小花庁へ案内して茶を勧めるよう命じ、自分は着替えをし、口上手な蔡氏を連れて魏家の母女に会いに行った。

だが花庁へ足を踏み入れ、田氏と挨拶を交わす間もあらばこそ、田氏は彼女の手を取るなり涙をこぼした。「五太太、本来ならわたくしが龍華寺の横丁へ参るべきところでございます。されど雲栖寺の横丁の内宅には家を切り盛りする者もなく、かの王氏とてまともな筋の出でもございません。申しても通じますまい。お宅のお嬢さまはまことに気性が激しく、この姑には手に負えませぬ。京の竇家の女たちの中で、分別のある方はあなた様ばかりでございます。どうかあなた様から親家のご老爺に申し伝えて、明姐を引き取っていただきたい。わが魏家は寺が小さく、この神様はお祀りできませぬ」

五太太は口に卵がひとつ入るほど、ぽかんと口を開けた。

竇明が嫁してまだ幾月も経たぬではないか。

しかもこれは魏璠が自ら認めた縁談だ。どうして急に竇家へ娘を引き取れなどと言い出したのか。

清官とて家事は裁けぬという。

五太太のこめかみがかすかに痛んだ。

彼女は気を配りながら、事の次第を尋ねた。

魏琬はもちろん尾鰭をつけて散々にこぼした。「母は子嗣に恵まれにくうございましたゆえ、嫁にも娘のように接してまいりました。掟を立てるどころか、朝夕の挨拶とて天気の良い日を見計らって形ばかりに参らせていたほどです。それがどうでしょう、ますます勝手放題、折に触れては些細なことで弟と言い争うばかりか、母への扱いも日増しに粗雑になり、家のこともめちゃくちゃで筋が通りませぬ。母が堪えかねて呼びつけ、諭しましたところ、嫁は持参金の多いのを笠に着て母に食ってかかりました。母も腹に据えかね、壁に向かって反省させましたところ、何も言わぬまま半炷香ほどで床に崩れ落ちたのです。母が慌てて医者を呼び、脈を見させて、はじめて身ごもっているとわかった次第です……親家太太、明姐の乳娘は付き添いで参っておりましたのに、身ごもったという大事をどうして一言もお伝えしなかったのでしょう。おかげで流産の騒ぎにまでなったのです。こういう嫁を、わが家とて迎え入れられますでしょうか」そしてまた小声で呟いた。「上為せば下效うとはよく言ったものです。どんな母親か、どんな娘か。この縁談、結ばぬほうがましでございました」

五太太はどういう人物か。夫婦喧嘩にさえ傷口をえぐる言葉を投げつけるものだ。まして姑と嫁の諍いである。田氏が窦明を魏琬の言うように可愛がっていたとは、彼女は毛ほども信じなかった。だが竇明が魏家の子を宿しながら流産したのは事実であった……

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