第1380章　後浪が前浪を推す

「屍妖はわらわの肉身よ！

」雲初袖は思わず焦った。

銘崖太子は取り合わず、屍妖を連れて飛び立ち、姿を消した。

「追いかけるのじゃ！」雲初袖は怒り焦った。三人は慌てて追いかけた。幽天尊の管轄地に辿り着くと、雲初袖はたちまち怒りを爆発させた。

「幽天尊、わらわの肉身を横取りするとはどういう了見じゃ？独り身のくせに、まさか天帝の女に手を出そうというのではあるまいな？」幽天尊はこうした凄まじい気性の女が苦手であった。

ましてや雲初袖は絶無塵の姿を借りている。かつて絶無塵が現れた折、彼とてその美貌に心を奪われたことがある。

今、雲初袖を目の前にして、幽天尊は言葉も出ず、雲漸離に手招きした。雲漸離は慌てて駆け寄ると、幽天尊は彼の耳元で何事か囁いた。雲漸離はうなずき、また駆け戻って雲初袖に告げた。「仁聖王が申されるには、その肉身が欲しければ、相応の対価を差し出せとのことです」雲初袖の顔から怒りが消え、笑みが浮かんだ。

「では幽天尊は何と引き換えたいのかしら？一晩お相手しろと言われても困るわ。あたしは天帝の女よ」雲漸離はまた駆け寄り、幽天尊が再び低く何事か言いつけると、戻ってきて言った。

「夫人の手を借りて、曉天尊の神器御天尊を修復したいのだそうです」雲初袖はもと笑みを浮かべていたが、それを聞いて顔色を変え、冷笑した。「神器御天尊を修復じゃと？そなたらが幽都へ奪い去ったあの神器御天尊のことか？

夢物語じゃ！神器御天尊があって、どうやって土伯を殺すというのじゃ？」幽天尊は一言も発せず、手を振って元姆の屍妖を邪無岐に与えようとした。邪無岐はしきりに嘶き、手を伸ばして元姆の肉身を掴もうとし、口の端から涎を垂らして、今にも元姆夫人を引き裂かんばかりであった。

雲初袖は哀れっぽくため息をついた。「幽、幽！やめておくれ、あたしが従うから！

」幽天尊は元姆の屍妖を引き戻した。雲初袖は自分の肉身を一瞥し、次いで幽天尊を見て、冷笑した。

「あんたは正直者じゃ、幽天尊。

こんな真似はあんたらしくもない！誰がこんな悪知恵を授けたのじゃ？牧天尊じゃろう？」幽天尊は黙って鬼面を顔に着け、彼女にその表情を見せまいとした。

雲初袖は冷笑した。「わかっておるわ、あいつじゃ！

あんな陰険な真似をするのはあいつしかおらぬ。そなたが邪無岐と銘崖太子を持ち出したのも、さてはあいつの入れ知恵じゃろう？これでは昊天尊を死ぬほど恨みを買うぞ！

」彼女は振り返って去り際に言った。「幽都へ行って、あの神器御天尊を修復してやるわ。その時、もしわらわの肉身を返さず、それ以外の要求までしてきたら、このあたしが自ら降り立って貴様を斬り捨ててくれる！

」幽天尊は面を外し、ため息をついた。

老いた顔は皺だらけであった。

雲漸離は好奇心から尋ねた。「本当に牧天尊の入れ知恵なのですか？」幽天尊は仕方なさそうにうなずき、言った。「牧天尊は、元姆夫人が造父天宮と造化神器を司る存在であると知っておった。ゆえに幽都を去る際、私に一計を授けた。

元姆の屍妖を盾に彼女を脅し、幽都の神器御天尊を修復させるのじゃ。この策は思った通りよく効いた」雲漸離は少しためらい、銘崖太子と邪無岐を一瞥して、声を低くして尋ねた。

「では、あの二人は？」「銘崖太子は自ら進んで幽都へ入り、邪無岐に会いたいと私に願い出たのじゃ」幽天尊は言った。

「彼は天庭の天帝が偽物であり、十天尊が天帝の肉身を一具作り出したことを知って、いたく驚愕した。その兄である昊天尊も十天尊の一人となれば、なおさら天庭に一刻もとどまることなどできぬ。この数年是ずっと幽都に潜み、邪無岐とともに暮らしておる。邪帝邪無岐は彼の兄なのじゃ」雲漸離は邪無岐と銘崖太子を見やった。銘崖太子は邪無岐の世話をしており、邪無岐も彼を前にするときだけは狂わずにいた。今や、この「二人の兄弟」は互いに寄り添って生きている。

雲漸離は心の中で思った。「もし邪無岐が死なずにいたら、十天尊の座にも彼の一席があっただろうに。惜しむらくは、歴史に『もし』はない」その頃、沈牧の楼船は祖庭へと乗り入れた。

この楼船は景平の鋳造術の最高峰を体現するもので、丹炉はすでに大きく鋳造できるようになり、楼船の速さも格段に上がっていた。

だが、今の景平には優れた工匠が数多くいるとはいえ、天庭や開皇時代のように、宙に浮かぶ大地のような戦艦を鋳造することはまだできなかった。開皇時代、鋳造の道の最高水準を示すものこそ、無憂郷と彼岸方舟である！

あのような戦艦を鋳造するには、単なる鋳造の道ではなく、比類なき国力を持つ強国そのものが必要なのだ。天庭の戦艦もまたその水準に達している。天庭は鋳造の道において開皇時代にも景平にも及ばぬが、その底力はあまりにも雄渾であった。

開皇時代の財力では彼岸方舟のような巨艦を二艘鍛えるのが精一杯であったが、天庭には同種の戦艦が数十艘もあった！楼船は祖庭の上空を進み、沈牧は下を凝視して、祖庭の地理を見て回った。魏隨風、祝姥姥、花萱秀、幽溟太子らはといえば、祖庭の壮麗雄大さに息を呑んでいた。

ここはまさに驚嘆の連続であり、楼船の傍らを飛び去る太古の巨獣はことさら人を驚かせた。楼船はさまざまな神山聖地の間を縫って飛び、一同は目を見張るばかり。

船上からはしばしば驚きの声が上がった。沈牧は眉をひそめた。

祖庭の疆域はこの上なく広大で、四大天門の在り処を探し出すのは容易ではない。「一度戻って叔鈞を呼び寄せるべきだ。彼なら祖庭の四大天門の方位を知っておろう。

このまま探していたのでは、いつ見つかるか分かったものではない」彼は月天尊の灯籠を掲げた。幾日も経たぬうちに、楼船は十万黒山へと至った。

龍麒麟と煙児が慌てて迎えに出た。

だが龍麒麟は少年の文元を見るなり、思わず呆然とし、沈牧を放り出して一直線に少年文元のもとへ駆け寄った。沈牧の胸に一抹の切なさが走った。「一代の新人は旧人に勝る。わしもどうやらすっかり年老いて、見向きもされなくなったようだ…

… 」龍麒麟は少年文元とひとしきり親しんだ後、また戻ってきて、おずおずと言った。

「教主… …

」「老教主と呼べ」沈牧は気の抜けた声で言った。「初祖と他の人皇たちは？」「失いました」龍麒麟はますます小心に言った。

「失った？

」沈牧は訝しみ、笑って言った。「巨獣を馴らしに行ったのだろう？叔鈞は？

」龍麒麟は声を低くして言った。「叔鈞も失いました…

… 」沈牧は少しばかり面食らい、彼をじっと二度見して、左の眉の先を跳ね上げた。

「江雲間たちは？

」龍麒麟は今にも泣き出しそうな顔をした。

「虚生花や藍御田たちと一緒に失いました」沈牧は心を落ち着け、十万黒山の内側へ目をやった。

ここには神人も相変わらず多くおり、鉱を採る者は採り、宝を煉る者は煉ている。

ただ、祖庭の要となる者たちの姿だけが見えない！

「どうやって失ったのだ？

」沈牧は嗄れた声で問うた。「夜の闇に紛れて出かけたのか？

」龍麒麟は慌てて首を振った。

「みな教主ほどの大胆さはありませんから、夜に出かけることなどしません。叔鈞が、祖庭の裏側へ入ってあそこの巨獣を捕らえる手があると誘い、あそこの太古の巨獣はもっと強いと言うので、みなで祖庭の北面へ走って行きまして… …

」沈牧はほっと息をついた。

夜に出かけたのでなければ、まだ救いはある。

だがすぐに冷たく言った。「叔鈞は逆向召喚などできぬ。あの法門はわしが一度も彼に伝えたことがない。この世で逆向召喚を解するのは、わしのほかには閬涴神王。そしてもう一人がお前だ！

」龍麒麟は大きな頭を垂らし、小声で言った。「叔鈞が、祖庭の裏側へ行きたい、あそこには世で最も強い巨獣・龍虓がいる、と言いましたが、みなは行き方が分かりませんでした。わたくし、自慢したくなって、つい教えてしまいまして… … 」沈牧は目の前が暗くなり、心を落ち着けた。

この世で最も博識な者と言えば、彼を除けば龍麒麟であろう。