第1395章　互いの牽制

「人の言は恐るべし、流言は矢のごとく、人を射殺しうる」魏随風はやはり幾らか大人びていた。

幽溟太子に低い声で言う。「太子、このことはやはり口外なさらぬほうがよい。あなたが地母元君の死を悼んでおられるのも、牧天尊の心を悟り、その行いを酌んでおられるのも知っている。だが将来、天下が太平となれば、牧天尊を非難する者はさらに増えよう。結局は彼の名を損ない、その誉れを毀つことになる。

このことは、天下の者たちには隠しておくのがよかろう」幽溟太子は一瞬ためらい、うなずいた。

沈牧は首を振った。「大師兄、隠しおおせはしません。ここには我らの戦いの痕が残り、龍虓、嬙天妃、宮天尊、琅軒神皇もいます。

彼らが口外せぬはずがありましょうか。そう慌てることはありますまい。私がやったのです、人の言など何を恐れましょう」魏随風は眉をひそめた。

もっともな話ではあるが、英雄の行いが理解されぬとき、後世の者の考え方が戦乱の世とは食い違ってしまったとき、人はやはり先人を論じ、先達の賢人の行いを非難するものだ。先達の輝きはあまりに眩しい。だが輝く人物ほど、その身の汚点もまた明らかになる。取るに足らぬ小さな汚点でさえ、人の手で拡大される。

さながら蝿が、勇ましい戦士の傷口を見つけるや、ぶんぶんと鳴き立てて啄ばもうとするかのように。

こうした有様を、魏随風はよく見てきた。幽溟太子は世間を知らなすぎて、なぜそうなるのか解せぬ。

沈牧はそんなことには頓着しない。

だが魏随風は、沈牧に代わって少しばかり悔しい思いをした。「天尊の戦いも、もう終わりに近づいたのでしょうか」沈牧は近くで最も高い神山へ赴き、高いところへ登って遠くを眺めた。

幽溟太子と魏随風が彼のそばに来て、三人は遠くを見やった。そこでは、宮天尊、琅軒神皇、嬙天妃、龍虓がなおも激しく戦っていた。もともと嬙天妃が劣勢だったが、太帝の頭と拳の助けを得て、たちまち優勢に立った。不意を突いて宮天尊、龍虓、琅軒神皇を打ち、次々に血を吐かせた。

太帝の頭にさほどの実力があるわけではなかった。沈牧に削られて一身の修為はほとんど残らず、ただ帝座境界の存在に相当するのみ。

だがその神識は強横であった。

その拳もまた太帝の肉身に残った唯一の肢体であり、観想で生み出したものではない。ゆえに威力は極めて強い。

しかし嬙天妃はすぐに大きな損を被った。宮天尊、龍虓、琅軒神皇に狙われ、三人の天尊級の存在がそろって彼女を攻め、彼女は再び重傷を負った。

こうして今や、奇妙な状況が生まれた。

誰の実力が強く、誰の傷が浅いかによって、他の者たちが手を組んでその者を攻めるのだ。

だがその果ては四人の共倒れ、誰も最後の勝利を得ることはできない。「われらに漁夫の利を拾う隙はありましょうか」魏随風は胸をどきどきと鳴らし、呟くように言った。

「もしあの四人が共倒れになり、実力がほとんど残らなくなったなら、我ら三人が手を組めば、彼らを除くことができましょうか」その言葉を聞いて、幽溟太子も思わず胸をどきどきさせ、少しばかり道心が揺らいだ。

沈牧は首を振った。「もし四人が共倒れになれば、最後の勝者は龍虓になる。宮天尊、琅軒神皇、嬙天妃はいずれも太古の時代から生き続けてきた者たちだ。

龍虓にそのような機会は与えぬ」魏随風は少しばかり呆け、すぐにその意味を悟った。

幽溟太子にはまだ呑み込めぬ。魏随風が説いた。「ここは祖庭の裏側だ。龍虓はたとえ傷を負おうと、依然として無数の巨獣を思うままに使える。

もし宮天尊たちの傷が重すぎれば、龍虓はそれらの太古の巨獣を操って彼らを攻めさせることができる。磨り潰すようにして、彼らを殺し尽くせよう」「十天尊はきわめて聡明。

そのような状況に自ら陥りはしない」「それでも、かつては陥ったことがある」魏随風は沈牧を一瞥して言った。

「太帝と昊天尊が共倒れになり、他人に漁夫の利をさらわれた。聞くところによれば、師弟はかつて昊天尊を六十万里も追いかけ、天に呼びかけても応えず、地に呼びかけても応えぬ有様に追い詰めたそうだ」沈牧は心中とても心地よかった。笑って言う。

「実のところ昊天尊を責めるのは酷だ。あのとき彼は、よみがえったばかりの太帝と命を懸けて戦い、己のすべての力を放たざるを得なかった。もし勝っていれば、太帝を撃ち殺した威を恃みにして、誰が彼に逆らおうとしたか。十天尊も皆彼に服し、二心を抱く勇気もなく、彼の地位は固まっただろう」魏随風が言った。「祖庭が太帝の首を煉化したのは」「あれは太帝が四天尊にねじ伏せられたのだ。

言うまでもなく太帝は絶頂の状態ではなかった。

たとえ絶頂の状態でも、四天尊にねじ伏せられよう。彼が逃げ足が速くなければ、頭の一つも残らなかっただろう」沈牧が笑った。「漁夫の利を拾うのは、それほど容易ではない」そう言っているうちに、突如として轟々と数筋の激しい波動が伝わってきた。

龍虓は重傷を負い、宙に舞い上がり、呼び声を残して遠くへ逃げ去った。

彼の傷は重く、九つの頭のうち七つの首が折れて力なく垂れ下がり、身の龍鱗もほとんど残らず砕け散り、逃げ去らねばならなかった。これ以上戦えば、己の本源を損なう。

彼が逃げ去った直後、嬙天妃が突如くすくすと笑い、宮天尊と琅軒神皇を捨てて急速に遠ざかった。彼女の姿は飛ぶほどに高くなり、空中でそのまま逆向召喚の祭壇を結び上げた。

沈牧の顔色がわずかに沈んだ。

嬙天妃が逆向召喚の神通を修め得たのは、きっと叔鈞と龍麒麟の力によるものだ。叔鈞は、沈牧が太帝の頭を封じるために置いた大印を背負っており、それゆえ太帝の神識に影響された。龍麒麟が叔鈞に逆向召喚の神通を教えたとき、それは太帝に学び取られたのだ。

「どうかお二方、私の素性を明かさぬよう」嬙天妃はますます高く昇り、逆向召喚の祭壇が起動して、彼女の姿を祖庭の正面へと引き寄せていく。

艶やかな笑い声が天から降ってきた。「なぜなら、あなた方が私の素性を明かせば、私もあなた方の素性を暴き出すからよ。

昊天尊はきっと、腹違いの兄を始末するのを喜んでなさる。

古神たちもきっと、造物主の生き残りを始末したくてたまらないわ。

あなた方、母子でゆっくり語らいなさいな」宮天尊と琅軒神皇の顔色がわずかに変わった。だが嬙天妃の言葉など、彼らにとってはもう日常茶飯事である。十天尊のうち、誰かしら人に言えぬ秘密を持たぬ者がいようか。十天尊の中に清廉な者などいない。火天尊も、昊天尊も同じだ。

皆が秘密を抱えており、相手の秘密を握っても、それを脅しに使うことはあっても、必ずしも暴き立てる必要はない。宮天尊と琅軒神皇はそれぞれ手を引き、互いに見つめ合った。

その眼差しは複雑であった。「母后、私はなぜあなたが造物主なのかと、いつも恨めしく思ってきた」琅軒神皇は身を引きながら、全身の符文を舞い飛ばした。これもまた逆向召喚の神通である。

彼は沈牧から逆向召喚の神通を学んだのではなく、地母元君から召喚の神通を手に入れ、自ら導き出したものだった。

「もしあなたが造物主でなければ、天帝はあなたを殺さなかった。

私も私生児にはならなかった」彼の逆向召喚の神通は沈牧のものとは少し異なるが、これもまた極めて神妙であった。

彼の符文は道鏈を成し、その道鏈は無数の結ばれた鵝の羽のように彼を埋め尽くした。「この一生、自分がこの上なく尊い身分にあると知りながら、あなたの身分のせいで、私は己の身分を隠さねばならなかった。

明かせば、ただ死あるのみだからだ」琅軒神皇の姿は消え、声だけが残った。

「私は本来、皇太子であるべきだった。この天下は本来、私のものであるべきだった。

昊天尊や邪無岐など、みな弟にすぎぬ。正統の太子は私だけだ。あなたのせいで、私は名を隠し姓を伏せて、私生児として生きるしかなかった…

… 」宮天尊は黙して、彼の遠ざかる姿を見送った。止めはしなかった。「お前など、生むべきではなかった」彼女は袖を払った。

これもまた逆向召喚の神通であり、祖庭の裏側から去っていく。

彼女は十萬黒山へ戻ると、砂時計の砂はまだ落ちきっていなかった。宮天尊は砂時計を収め、藍御田や虚生花たちの視線の中で、飄然と去っていった。