第1396章 花の間の少女たち
沈牧たちは遠くからこの天尊の戦いが終わるのを見つめ、それぞれに思うところがあった。
「祖庭の裏側は、まもなく三人の天尊の裏庭となるな」幽溟太子が言った。
「あの三人はいずれも逆向召喚の神通を身につけた。 来たいと思えば来、去りたいと思えば去る。 まもなく龍虓はここを守り切れなくなる。
守り切れぬばかりか、龍虓は誰かに捕らえられ、坐騎にされてしまうかもしれぬ」魏随風は目をきらめかせて言った。 「三人の天尊はいずれも自在に去来する術を持っている。 今回彼らは傷を負って去ったが、次に戻ってきたときには、真っ先に傷が癒えた者が龍虓を降し、祖庭の裏側を統一するに違いない！ だがこの三人の天尊の性格からすれば、他の天尊に先んじて傷を癒やし、龍虓を降されることを必ず恐れるはずだ。 ならば彼らが戻ってまずなすべきことは… …
」彼は奇妙な表情で言った。 「祖庭の裏側のことを触れ回り、逆向召喚の神通を他の天尊に伝え、誰にも祖庭の裏側を得させず、誰にも龍虓を降させぬようにすることだ！ 」彼はこの三人の天尊をよく見抜いており、天尊の思考を理解していた。
一人が最大の利益を得て、実力と勢力を大いに増す可能性があるとして、その者が自分である可能性は三分の一にすぎず、三分の二の可能性で自分は勢いを失い、最大の利益を得た者に始末される！
ならばいっそ、事をばらしてしまうほうがよい。 ばらせば、自分は必ず十分の一の利益を得られる！ これが最善の選択である。
龍虓に至っては、道は一つしかない。 十天尊に始末されることだ。
利益は十份しかなく、十天尊はそれを部外者と分け合おうとはしない。
だが龍虓を十份に分けることはできぬ。
ゆえに死んだ龍虓こそ最良の龍虓であり、誰も得られぬのが最もよい。
幽溟太子にはその裏の駆け引きが呑み込めず、むっつりとした声で言った。 「あの三人の天尊で三つに分ければ、得られる利益はもっと大きいのではないか？
」「彼らの対立は調和しえぬが、十天尊の間の対立は調和しうる。 彼らは龍漢の時代から互いに妥協し合い、互いに競争者でありながら利益共同体でもあるのだ」魏随風は感慨を込めて言った。
「太子、北帝があなたを六十万年もの間封印したことを、本当に幸運に思うべきです。 さもなければ、この六十万年の間に、あなたは何度死んでいたか分かったものではない」幽溟太子は笑って言った。 「自分がたいそう愚かであることは分かっている。
だからお前たち賢い者に多くを学ばねばならぬ。 かつて陰天子たちは私を謀るばかりで、損得の見極め方を教えてはくれなかった。
だがお前たちは私の友であり、それを教えてくれる」魏随風は沈牧を見て、探るように言った。 「では、十天尊の中にいない牧天尊は、この情勢にどう対処すべきでしょうか」「龍虓が十天尊に始末される前に、龍虓を見つけ出す」沈牧はほほえんで言った。 「そしてお前が今言ったことを、一字一句違わずそのまま伝え、十天尊の誰にも身を寄せることはできず、私と手を結ぶしかないと悟らせるのだ」魏随風は大笑し、ふと笑いを止めて話を転じた。 「だが龍虓は剛愎自用、祖庭の裏側の支配者であり、ここにあるすべての巨獣を統べている。
彼は、たとえ最も危険な瀬戸際にあっても、ある天尊に身を寄せれば自分の地位を保てると妄想するだろう！ あなたが彼を訪ねるのは、自ら網に飛び込むようなものだ！
」沈牧は微笑んで言った。
「事は人の為すによる。 成功の望みが一筋でもあれば、私はやってみせる」魏随風は一瞬呆け、嘆息して言った。 「そこが私があなたに及ばぬところだ。
あなたは一筋の望みがあれば努力し、その一筋を二筋三筋に変えようとする。 だが私はたいてい諦めてしまう」沈牧は逆向召喚の神通を彼らに授け、言った。 「ここに南天門がある。 二人で婆婆、花萱秀、それに藍御田、虚生花たちを連れてきて、よく調べてくれ。 私は龍虓を探しに行く」魏随風は少しためらい、言った。
「道中、気をつけて」沈牧はははと笑い、琉璃青天幢を彼の手に押し込み、ふわりと去っていった。
「安心しろ、今の龍虓は深手を負っている。 私には手出しできぬ！ 」魏随風と幽溟太子は彼の遠ざかる姿を見送り、幽溟太子は心から言った。
「牧天尊はまことに奇人であるな」「龍漢の九天尊は、いずれも奇人だ。 彼らには抱負があり、求めるものがあり、そして己の理念がある。 ゆえに非常の事を成し、非常の人となりえたのだ」魏随風は逆向召喚の神通を繰り出し、低い声で言った。
「叔鈞、藍御田、司幼幽たちを召喚して呼び寄せよう。
十萬聖山へ戻る必要はない」幽溟太子はためらいがちに言った。 「お前も十萬聖山と言うが、あの十万の黒い山々は聖山には見えず、むしろこの上なく険悪な地のように思える。
どうも不吉な予感がしてならぬ… …
」「牧天尊が聖山と言うなら聖山だ。 天が落ちても牧天尊が支えてくれる！
」「それもそうだ」… …
沈牧は龍虓の去った痕跡を追い、一路捜し求めた。 龍虓は傷を負い、血痕を残していた。 だがさほど遠くまで行かぬうちに血痕は消えた。
龍虓が傷を鎮め、跡を辿られぬようにしたのだろう。
沈牧がしばし思案していると、遠くの巨獣が彼を見つけ、咆哮して突進してきた。
彼は神識を爆発させ、その巨獣の脳裏に烙印を刻み込んだ。
しばらくして、沈牧はこの巨獣の額に立ち、巨獣の記憶から龍虓の行き先を探り、巨獣を操ってそこへ駆けさせた。 まもなく彼はそこへ辿り着いたが、巨獣は龍虓の痕跡を見失っていた。 だが遠からぬところに別の巨獣がいたので、沈牧はすぐに別の巨獣に乗り換え、元の巨獣をそこに残して去っていった。
彼は一路捜し続け、進んでは止まりを繰り返したが、龍虓の行方はますます掴めなくなっていった。
ついに、沈牧は何頭もの巨獣を乗り換えても、龍虓の痕跡を見つけられなかった。 「龍虓もなかなか慎重だな」沈牧は巨獣の額から身を躍らせて飛び降り、軽く笑うと、指を一本立てて古い大樹にそっと触れ、問いかけた。 「失礼だが、龍虓を見かけなかったか」その古い大樹は彼に霊を呼び覚まされ、たちまち神智を得た。
轟々と根を引き抜いて立ち上がり、幹に目と口が生え、枝を一本持ち上げて遠くを指し、言った。 「あちらへ行った」沈牧は礼を言い、身を起こして去っていった。 その霊樹は枝を持ち上げて樹冠を掻き、少々首をかしげた。
自分はここで何の問題もなく日向ぼっこをしていたのに、なぜ突然ものを言い、歩けるようになったのか、皆目分からなかった。 沈牧の今の神通は尋常ではなく、もはや単なる真天宮の喚霊術ではない。
天陰界の神通で魂を与えることもでき、神識の神通でものを言う力を与えることもできる。
その神通は万方に奥妙を極めていた。 世の神通の強さで沈牧を凌ぐ者は数多い。 だが巧妙さにおいては、太易の底知れなさを除けば、いまだ沈牧の上に立つ者はいない。
彼はさらに長く捜し求めたが、再び龍虓の痕跡を見失った。 前方には万畝の霊花の海が広がり、無数の一丈余りの大輪の花が風に揺れていた。 沈牧が足裏で大地を強く踏みつけると、たちまち万畝の霊花が一斉に揺れ、花の中から一人また一人と若く美しい娘たちがあくびをしながら、花房の中で背を伸ばし、頭を出してあたりを見回した。
沈牧は問いかけた。
「妹たちよ、龍虓を見かけなかったか」女たちはぺちゃくちゃと口々に喋り立てた。 沈牧が一つ咳払いをして言った。
「どうか方角を教えてほしい」娘たちは一斉に同じ方角を指さした。 沈牧は礼を述べて追跡していった。 「きゃっ！
私、服を着ていないわ！ 」花の中の娘が驚いて叫んだ。
「私も！ 」「私たち、みんな服を着ていない！
」「みんなに見られちゃった！ 」「あなたの胸、どうして私より大きいの？ しかもお尻も突き出てる。
醜いわ、歩くのに邪魔だわ！
」… …
花の海は大いに沸き立った。
娘たちは花からこっそり抜け出し、あちこちで葉を探し、葉を切り整えてさまざまな美しい衣に仕立て、花びらで飾りつけた。
彼女たちはまた胸の大きな娘をからかった。
花の海から楽しげな笑い声が響いてきた。