第1405章　召喚術の源流

龍虓は心中はっと驚き、「太虚へ？祖庭から逃れた造物主たちが創り出した世界のことか？

」「いかにも。

」沈牧が言う。「そこだ。造物主はそこで彼岸虚空を築いた。お前は巨獣を連れてそこで繁殖し、暮らすことができる。

もちろん、天庭がそこを攻めているから、お前も力を貸す必要がある。

」彼の神識が揺らめき、彼岸虚空の現状を龍虓の脳裏へと伝えた。龍虓は少しためらった。天庭が彼岸虚空を攻めているのなら、自分たちがそこへ赴けば、自分と太古巨獣は否応なく戦いに加わらねばならなくなるだろう。沈牧から伝えられた情勢から見れば、天庭がどうしても彼岸虚空を滅ぼそうとするなら、太虚も虚空橋も、ましてや彼岸虚空など、絶対に守り切れるものではない。たとえ彼と祖庭の背面にいる太古巨獣がそこへ逃げ込めたとしても、死を先延ばしにするだけのことだ。沈牧は彼の顔色を眺め、ゆったりと言った。

「もし太虚へ行かぬと選ぶなら、まだ一つの機会がある。第十一位の天尊と手を組むことだ。

」龍虓は一瞬呆け、その意を測りかねた。沈牧が言う。「天庭の第十一位天尊は、十天尊の中にはいない。

彼女には一つの技量がある。

神器御天尊を鍛造することだ。しかも、すべての神器御天尊は彼女の手から生まれたもので、彼女はすべての神器御天尊の弱点を知っている。だが、彼女は十天尊の中にいないため、彼女と手を組むのは大きな危険を伴う。お前も彼女も、十天尊に滅ぼされる恐れがある。」龍虓の顔色は晴れたり曇ったりした。沈牧が示した第二の道にも、極めて大きな危険があった。天庭の十天尊は、彼がどの天尊の手中に落ちることも許さないだろう。第十一天尊と手を組んでも、十天尊に絞め殺される。

しかも、沈牧が示したこの道には、禍心が包み隠されていた。

彼が沈牧の指図に従いさえすれば、十天尊と彼、そして第十一天尊が戦いを始め、天も地も裂けるほどの殺し合いとなり、祖庭の背面は第二の戦場と化すだろう。「第三の道はないのか？」と龍虓が問う。沈牧はほほえんだ。

「第三の道は最も凶険な道だ。

十天尊が先ほど去ったとき、私を天盟会議に招いた。話し合われるのは、祖庭の背面をいかに分け合うか、その他の大事だ。私は祖庭の背面で一片の領地を分けてもらう。

お前は堂々と私に身を寄せ、私の名目の下の大将の一人となるがよい。

」龍虓の顔色が激変し、首を振る。「お前自身が保てぬのに、どうやって私を保つというのか？」「私自身が保てぬからこそ、一筋の生機があるのだ。」沈牧が笑う。「十天尊は一枚岩ではない。それぞれ競い合っているが、同じ目標もある。それは他の敵を排除する前に、彼らの間の平和を維持することだ。

彼らは天庭の第十一天尊と顔を潰し合うことはしない。だから祖庭の背面の利益の一部を彼女に分け与える。

彼女に分け与えられるのなら、私にも分け与えられる。

私には十天尊の中に人がいるからな。」龍虓は眉をひそめる。「お前は自らを保てるが、私は天尊の中に人がいない。私がお前に身を寄せても、彼らは私を容れるだろうか？」「お前が十一位の天尊の誰かに身を寄せても、均衡は破れる。だが私に身を寄せても、均衡は破れぬ。我々二人は最も弱い第十二の天尊だ。ゆえに保たれる機会がある。

」沈牧はゆったりと言う。「機会は大きくはないが、求めれば手に入る。

」龍虓は行ったり来たりし、ためらい続けたが、ふと顔を上げた。「では、第四の道はないのか？」沈牧は沈黙した。龍虓はそれを見て、慌てて笑った。

「牧天尊、第四の道があろうとなかろうと、私はあなたに感謝している。これまで通り、あなたを我が盟友と思う！

安心してくれ、決して裏切ったりはしない！」沈牧は決心を固め、はっと顔を上げた。

「第四の道はある。

この道は難しさこそあれ、最も良い道であり、最も実現しやすい道だ。それどころか、お前の統治の地位を保ち、十天尊の掌握から脱し、世の争いから超然とさせてくれる！ただし、この道は私の利益を削ぐ。だからお前に求めたい。

私のために三つのことをしてくれ。承諾するなら、私がこの道をお前のために取り持とう。」龍虓はしばらくためらい、低い声で言った。「よし！お前の三つの要求を承知した！」「第四の道とは、十二天尊が祖庭の背面を分け合い、巨獣を元界など諸天万界の背面へ移住させ、巨獣の大世界を打ち立てることだ。」沈牧の眼差しが揺らめく。「獣界は各界の外に独立し、龍虓は獣界の統治者、唯一の古神となる。獣界の巨獣は神祇や神通者と召喚契約を結び、召喚に従い、獣界から降臨して神通者や神祇と共に戦う。

戦いが終われば、巨獣は獣界へ戻る。こうなれば、各天尊は巨獣の勢力を分け合うことができ、またお前を通じて獣界を掌握できる。

ゆえに彼らは皆、うなずいて同意するだろう。」龍虓の目が輝いた。この道は、確かに最も良い道だ。

彼と十二天尊の間に利益の衝突はなく、十二天尊に降されてその坐騎とされることもなく、命の危険もない！ただ、この道は実現しやすいのだろうか？「十二天尊にはそれぞれの利益がある。この道は彼らの誰の利益も損なわず、同じく巨獣の力を借りて戦うこともできる。お前が偏らなければ、かえって最も実現しやすい。」沈牧は嘆息する。「ただ、この道は私の利益を損なう。お前の助けがなければ、私は祖庭の背面で最も弱い一方となる。だが、まさにその点ゆえに、他の十一位の天尊はかえってこの提案に同意するだろう。

」龍虓が笑う。「この道が一番良い！」沈牧は彼を一瞥し、言う。「私がこの道の実現を助けてやろう。

」龍虓は慌てて言う。

「お前の三つの要求を承知した。決して二言はない！」沈牧は顔色を和らげ、言う。「お前を信じぬわけではないが、基本の契約は必要だ。

お前と私は小土伯の約を結ぶ。将来、お前が契約に背けば、小土伯がお前の魂を召し上げる。」龍虓が笑う。「もっともなことだ。」二人は小土伯の約を定めたが、龍虓はこの小土伯がどこにいるのか感じ取れなかった。

心の中で思う。

「小土伯の約どころか、土伯の約とて私を縛れはしない。

土伯は私の魂を召し上げられるとはいえ、彼にも行けぬ場所がある。私が我が獣界に留まれば、土伯は入れず、私に指一本触れられぬ。

小土伯が、土伯より優れているはずがあろうか？」沈牧は言葉を重くして言う。「龍虓、私はお前を陥れようとは思わぬ。だが、前もって警告しておく。

小土伯は土伯とは違う。

彼には幽都大道の束縛がない。天の下、どこへでも行くことができる。お前が契約に背けば、彼が獣界へ来たときがお前の死期だ。」龍虓の顔色が大きく変わり、おそるおそる言う。「では、その小土伯とは… … 」沈牧も隠さず言う。「私の同胞の兄だ。

生まれつき凶暴で、なかなかの腕前だ。私も彼には三分の恐れを抱いている。」龍虓はたちまち安心し、心の中で思う。「牧天尊はまがい物の天尊だ。その同胞の兄も大したことはあるまい。私をどうにかできるものか。

」「このところは、まず身を隠し、何とか命を保ち、吉報を待て。」沈牧が言う。

「龍麒麟をお前につけてやる。彼はお前の義子だ。

お前もよく面倒を見てやらねばならぬ。」龍虓はうなずき、言う。「安心してくれ。

将来、獣界が成れば、龍丕にも半壁の江山をやろう！」そう言って、大笑いした。

沈牧は立ち上がり、去っていった。龍虓が問う。

「丕児、小土伯は本当に牧天尊の兄なのか？その実力は、他の天尊と比べてどうだ？」龍麒麟が言う。

「牧天尊よりは少し腕が上だが、天尊には遠く及ばぬ。

ただ、生まれつき凶暴だ。」龍虓が笑う。

「この小土伯の約も、かなり水増しされている。」そこで気に留めなかった。