第1413章　天盟の共主

「これは何の神通だ？」

鴻天尊はどこか茫然としていた。道心で九獄鎖心を破ろうと試みたが、道心を動かした途端、九獄台の中から無数の棘が狂ったように生い茂るのを感じ、道心は逃れることができなかった。

道心が刺すように痛む。

沈牧の九獄鎖心道長存は、彼の修業を封じることはできぬが、その道心だけは確と封じ込めていた。

彼の修業はあまりに強い。本物の九獄台すら彼をいささかもどうすることはできぬ。まして沈牧のこの一式の神通は、祖庭の裏側にある九獄台から生まれたものではないか。

だがこの九獄鎖心道長存という神通は、彼の修業を狙ったものではなく、道心を封じるものだ。道心がその者に及ぼす作用は、修業ほど強くはないが、きわめて重要なものでもある。

神蔵天宮の体系は、修業と法力とを高めるためのもので、力に重きを置く。道心は力にとってさほど重要ではない。

しかし開皇は別に蹊径をひらき、道境の体系を創始した。

道境の向上には、大道を悟るほかに、道心もまた決定的な役割を果たす。

この世で最も道心の強いのは開皇であり、ゆえに彼は道境三十四重天の身で十天尊と分庭抗礼しえた。沈牧が鴻天尊の道心を封じたということは、鴻天尊の道境における進境も封じられ、もはや道境へ入る道はないということだ。

天の道への悟りが道境二十四重天の境地に達しない限り、沈牧の道心封鎖を破ることはできぬ。

もっとも鴻天尊は、開皇の世の庇護者であり、開皇の世の成果も吸収していながら、道心と道境の関係については生半可な理解しか持ち合わせていなかった。

自らの道心を沈牧に封じられたことが何を意味するのか、彼は知らなかった。

何しろ今の道境の体系はまだ創始の段階に属し、真に道境大円満を成し遂げた者など、まだ一人もいない。沈牧の九獄鎖心道長存もまた、生まれたばかりの入道の大神通であり、世の前にその姿を現したのはこれが初めてなのだ。

彼は道心を封じられたほかには、何の異変も感じず、自らが弱められたとも感じなかった。

この弱体化は、道心を基盤として成り立っている。今は感じられぬが、もし鴻天尊が傷つき、修業が損なわれれば、道心を封じられたがゆえに、自らの元気、神識、元神、肉身、さらには自らが錬り上げた大道までもがことごとく封じられ、全盛の状態へ戻れぬことを思い知るだろう。

傷つかねば、それで済む。沈牧に道心を封じられただけのことだ。

だがひとたび傷つけば、万劫の淵に落ちる。

これこそが、沈牧の道境二十五重天の大神通の恐るべき所以なのだ。

「牧天尊はどうして鴻天尊と張り合っておられるのです？」

雲初袖が歩いてきた。この娘の二本の三つ編みがまた揺れている。彼女はにこにこと笑いながら言った。「あの老いぼれは昔からお人好しですのに、どうして怒らせたのです？」

沈牧の目、耳、口、鼻から、俄かに血が流れ出した。雲初袖はぎょっとして、声を裏返らせた。「さっきはまだ何ともなさそうでしたし、打ち砕かれても生き返るお方なのに、どうして急に息絶えそうなお顔を？」

「お前こそ息絶えそうだ。」

沈牧は鼻で笑い、淡々と言った。「鴻天尊に打ち負かされたのだ。肉身も元神も回復したが、彼の神通が強すぎて、いくつか道傷を残された。時折、私の肉身と元神とを損なう。だが構わぬ、私は医道天宮を修めている。これしきの道傷、私には難しくない。」

雲初袖は彼の両の耳から二筋の血が流れ落ちるのを見、両の目にも二筋の血の涙、鼻の穴からも二筋の血が長く流れているのを見て、密かに彼の下半身へと視線をやった。

沈牧はかっと怒った。「どこを見ている！」

雲初袖は慌てて笑った。「そこから血が出るかどうか見ただけですよ。残念ながら出ていませんでしたね。」

沈牧は鼻を鳴らした。「なぜその分身で来た？ 天盟首脳会議だぞ、最低でも元姆の肉身で出るべきだろう。さもなければあまりに不粧だ。元姆の肉身は取り戻したのだな？」

「もちろん取り戻しましたとも。」

雲初袖は淡々と言った。「あなたが幽天尊に私を計らせ、私の肉身で脅し、土伯の手にあるあの神器・御天尊を修復させたのでしょう。もし私の肉身を取り戻していなければ、今ごろあなたの景平は皆殺しよ。」

「あなたも私を一杯食わせたではありませんか。宮天尊、琅軒神皇、妍天妃が皆私のところへ来て、危うく皮を一枚剥がされるところでした。」

沈牧は医道天宮を催し、道傷を鎮めて次第に治療した。彼の道傷は重いが、鴻天尊は彼の命を残そうとして全力を出さなかったため、医道天宮でも治すことができた。

丹師が医道天宮の強さを示し、また月天尊に医道を施して以来、沈牧の医道の造詣も日々に精進していた。

丹師の医道と医道天宮は、実に精妙にして神妙であり、造化の道にも及ばぬところがある。

雲初袖はため息をつき、怨めしげに言った。「今回の会合、私は元姆の肉身も使えず、石奇羅に直接触れることもできません。もし十天尊が悪意を抱いていたら、肉身も命も失うではありませんか。ですから、まずこの身体で会合に出て、すべてが確定してから、改めて姿を現すのです。」

二人は瑶池小築へ入った。沈牧はもう七つの穴から血を流すことはなく、傷もいくらか落ち着いたが、顔色はまだ少し蝋のように黄色い。彼は感慨を込めて言った。「昔、私がここでお前の息子の昊天尊を殴った。あの前の別宮大殿から殴り始めたのだ。」

雲初袖は往事を思い起こし、感慨は千万に尽きなかった。「残念ながら殴り殺せませんでしたね。あなたの腕が悪すぎました。殴り殺していれば、後のことは起こらなかったのに。」

沈牧は怒った。「お前が当時止めたからだろう！」

雲初袖は慌てて許しを乞うた。「その時は初めて子を産んだ身で、子を守る心が切実だったのです。あなたがそんなに勇ましく、我が子を打ち傷つけるのを見て、私が慌てずにいられましょうか。あの時あなたはとても凶悪で、見ていると胸がときめいて、少婦の心が少女の心に変わってしまうほどでした……」

沈牧は言葉を失った。この小娘はいつも口から出まかせばかりだ。もっとも、この小娘の甘い言葉を聞くのは、石奇羅の甘い言葉を聞くより、どれほど心地よいか知れない。

二人は別宮大殿を通り過ぎ、天尊殿の前に来た。

雲初袖は少し慌てた様子で、彼の袖を引っ張った。沈牧は慌てて振りほどいた。元姆夫人は食えない古の神、その言葉も、表情も、何ひとつ信じてはならない。

「この女は苛烈になると、自分自身さえも騙す。少しも慌ててなどいない、ただそんなふりをしているだけだ。」

二人は殿内に入った。昊、火、虚、琅、祖、宮、嬙、妍の八位の天尊がすでにここに来て、それぞれ座についている。席は二列に分かれていた。

中央の主座には五つの蒲団が置かれ、おそらく天盟を創始した五人を表すのだろう。

昊天尊は左列の首席に座り、右列の首席は空席である。おそらく曉天尊の席であろう。曉天尊は流罪にされたとはいえ、やはり十天尊の首脳の一人である。

次々と視線が沈牧と雲初袖に注がれた。沈牧はほほえみ、そのまま主座の五つの蒲団へ向かって歩いた。

「待たれよ。」

昊天尊の視線が雲初袖から外れて沈牧に落ち、さして感情のない調子で言った。「牧天尊、多くの道友がお前を我々の権力の輪に入れるよう提案しておる。私も反対はせぬ。主座に座ったなら、お前も我々の一員だ。我々の利益もお前に分け与え、祖庭と祖庭の裏側にも、お前の取り分があろう。だがお前はさほどの貢献もないゆえ、今後、天盟の鍋はすべてお前が背負うのだ。よく考えよ。」

沈牧は大笑し、そのまま主座の蒲団へ歩いていった。「この言葉に間違いはない。私の実力は低い、鍋を背負わねば、確かに諸君と利益を等分する資格などない。天盟の鍋、私が背負った！」

彼は五つの蒲団の中央の蒲団の前に来て、衣を払い、座に落ち着いた。眉間の縦眼が開き、座中の天尊たちを一瞥した。

鴻天尊が歩み寄り、自らの蒲団に座って、笑って言った。「牧天尊は足が速いな。なにしろ若者だ、身のこなしが軽い。」

昊天尊は厳かに言った。「鴻道友もお越しになったゆえ、天盟の会議を始めよう。曉天尊は不在だが、我々には新しい成員がある。造父天宮の石奇羅だ。大いなる才と志を持ち、修業も実力も我々に劣らぬ、仲間に加えてよい。諸君、いかがか？」

雲初袖は大殿の中央に立ち、両側には九位の天尊がいる。次々と審るような視線が雲初袖に注がれた。

火天尊が冷笑した。「元姆夫人に何の徳があって、天尊の席に連なる資格があるというのか？」

鴻天尊が咳を一つし、言った。「我ら十天尊は出自を問わぬ。もし出自を問うならば、天地を覆す力を集めることなどできぬであろう。」

火天尊は眉を上げ、鼻を鳴らした。「古神が天尊の列に入るなど、私は真っ先に承服できぬ！」

昊天尊が言った。「元姆は私の母である。火道友、どうか大目に見てやってくれ。」

火天尊は一瞬ためらい、軽く身をかがめて言った。「私が軽率であった。元姆夫人はもはや死んだ身、古神ではない。石奇羅道友、私はもとより粗野な者、数々の無礼、どうかお許し願いたい。」

祖神王が雲初袖を一瞥し、淡々と言った。「火天尊が石奇羅を道友と呼ぶのには、私も同意しかねる。元姆夫人は凌天尊の手で死に、石奇羅となった。石奇羅の年齢は我々よりみな若く、どれほどの修業があろうか。十天尊は、落ちぶれた者がいくらでも入れるものではない。牧天尊という落ちぶれた者を入れただけでも例外なのだ。これ以上破例はできぬ。牧天尊、私は性分が直なだけで、お前を狙っているわけではない。」

沈牧はほほえみ、悠々と言った。「お前の性分が直なのは知っている。ゆえに気にはせん。私も興味がある、石奇羅にどれほどの力があるかと。」

雲初袖は周囲を見回し、俄かにけたたましく笑った。「私の修業は、皆様にはもちろん及びません。ですが、私は三体の神器・御天尊を持っています。これで天尊の位に列することはできましょうか？」

この一言で、その場にいる者すべての顔色が変わった。

元姆夫人が石奇羅と化し、造父天宮を掌って、この年々、おそらくはごまかしを重ね、どれほどの神材を省いたか知れず、自らのために三体の神器・御天尊を鍛え上げたのだ。

造父天宮は天庭の諸軍の神兵重器、楼船大艦、ひいては天宮の製造を請け負っている。天尊が重宝を錬るとしても、前期の段階では造父天宮に造らせねばならない。

ここ数年、造父天宮の財力はさらに目を見張るものとなり、神兵利器や楼船大艦、霊能対遷橋の製造を景平に下請けに出し、値段を極めて低く抑えた。ところが天庭へ報告する値段は倍にするのだ。

どの天尊も石奇羅が財に貪欲なのは知っていたが、これほどまでに貪ったとは思わなかった。さらには貪った宝物で三体の神器・御天尊まで造り出すとは。

おそろしいのは、彼が三体の神器・御天尊を持っていると言っただけで、実際に何体造ったのか、誰も知らないことだ。

祖神王は俄かに大笑した。「石奇羅が天尊の位に列すること、私に異存はない。」

他の天尊たちも次々とうなずいた。「異存なし。」

昊天尊は沈牧を見て、厳かに言った。「では盟主、いかがか？」

沈牧はほほえみ、うなずいて言った。「石天尊、お座りください。」

雲初袖は身をかがめ、座についた。

昊天尊が言った。「祖庭の中の利益は、石天尊に一分を与える。祖庭の裏側の利益も、石天尊に一分を与える。龍虓と太古巨獣については、諸君、どう思うか？」

大殿の中、天尊たちはそれぞれ含みのある笑みを浮かべた。

昊天尊は咳を一つし、厳かに言った。「獣界の一件は、盟主が言い広めたものだ。盟主はどう見るか？」

沈牧は笑って言った。「これは極めて良いことだ。もし巨獣を祖庭の裏側に留め置けば、最も大きな利を得るのは、神識の強い者だけになる。ゆえに獣界を建て、召喚の神通を授けるがよい。」

「獣界、実行可能だ。」宮天尊が笑った。

琅軒神皇は讃えた。「盟主はまことに智慧に優れておられる。私も獣界は実行可能と思う。」

人々は次々と讃えた。「可能だ、可能だ。」

沈牧はまた問うた。「龍虓を獣界の主とするのは、いかがか？」

鴻天尊が言った。「獣界には神聖なる者が差配し、偏りのなきようにせねばならぬ。もし龍虓にそれができるというのなら、彼を獣界の主としても差し支えあるまい。」

他の天尊たちも次々とうなずいた。火天尊が言った。「龍虓は傲岸不遜で馴染みがたい。天尊の力は知っていても、必ずしも我らのために使うとは限らぬ。」

沈牧はほほえんだ。「龍虓、出でよ！」

彼の後ろの虚空が俄かに裂けた。九つの巨大な龍の首が浮かび上がる。龍虓の十八の目が開き、燦然として輝き、天尊殿の内を雪のように白く照らし出した。

「太古神王龍虓、諸位の天尊に拝謁いたす。天盟の盟主に拝謁いたす！」