第1444章　法度の刃

「まあ、ぼちぼちでございます」

　沈牧が謙遜を口にした途端、宰夫に頭をひっぱたかれ、仕方なく言った。「前回、刀をもって道に入り、一招『南天門を叩く』を悟りましたが、それ以降はぱったりと進展がございません」

　宰夫が冷ややかに一瞥をくれると、沈牧はまるで刀で斬りつけられたかのように、身が縮こまった。

「お前の刀道に進境がないということは、剣道にも進境がないということだな？」

　宰夫は冷笑した。「医道、画道、仏道、陣道、盗の道、鋳造の道、ことごとく進境がない。そうであろう？」

　沈牧は心から敬服し、称えた。「屠じいさまの法眼は無双、一目で私の行き詰まりを見抜かれた！」

　宰夫が殴る素振りを見せると、沈牧は慌てて言った。「ですが神通におきましては、すでに二十六重天を悟っております！」

「それは先天の道から悟り出したのであろう？」

　宰夫は殴りつけたい衝動をこらえて言った。「先天の道には、古今東西、数知れぬ英傑が心血を注いできた。天庭の十天尊も道門も、こぞって先天の道を刻苦钻研し、古神の大道を解析しておる。お前はただ学び取れば使え、そして融会貫通すれば、道に入ることができる。祖庭であろうと、多くの神通道法を悟り出せる。なのになぜ、お前はより深い次元の刀道、剣道、画道を悟り出せぬのだ？」

　沈牧はしばし沈思し、言った。「刀道も剣道も後天のもので、無から有を生み出す必要があり、自ら悟り、自ら模索し整理する必要があるからです」

「それが、古神の大道を悟っても、刀剣書画においてこれ以上進めぬ理由だ」

　宰夫は言った。「沈よ、お前は俗世を離れすぎた。後天の道は、世俗の紅塵の中から起こる。お前は天庭に上ってからというもの、朝堂の上では巍々たる諸神に相対し、朝堂の下では諸天神聖に相対し、お前と腹の探り合いをするのは十天尊だ。俗世におれば、わずか数年でお前の剣道三重天を悟り出せた。しかし天庭に至ってからは、まったく進境がない。沈よ、お前は後天の道から、すでに遠く離れてしまった。今の私には、お前が当年のあの荒墟の少年の初心を保っていられるかどうか、確信が持てぬ」

　沈牧は眉をひそめた。「私の道心は揺るがず、初心を忘れることなどありえません」

「果たしてそうか？」

　宰夫は刀を抜き、それを投げ渡そうとして、考え直してやめ、画舫の船縁から三尺の長さに折れた鉄片をへし折り、彼の手に押し込んで言った。「お前のすべての修為を封印せよ。天宮も神蔵も、ことごとく封印し、凡人に戻れ。私がお前を連れて、お前の初心に会いに行く」

「そこまで面倒なことをなさらずとも」

　沈牧は低く一喝し、元胎神蔵を閉じ、元神もろとも神蔵の中に封印した。

　宰夫は一瞥をくれ、言った。「まだ肉身が封印されておらぬぞ」

　沈牧は十指を翻し、次々と己の肉身の各所を点じ、肉身の百竅をもことごとく封印すると、たちまち肉身が重く沈み、体内に一片の元気も感じられなくなった。

　宰夫は画舫から躍り出て、沈んだ声で言った。「その刀を持って、私について来い」

　沈牧は身を躍らせて画舫から飛び出し、どぶんと音を立てて江底に沈み、しばらくしてから江面に浮かび上がり、大股に駆け出し、ついに当年、湧江の水面を波を踏んで行ったあの感覚を取り戻した。

　まもなく、彼らは江岸にたどり着いた。沈牧が元気を催して身上の江水を払い落とそうとしたところ、動かせる元気がないことを思い出した。

　宰夫はゆったりと歩を進め、沈牧は必死に彼に追いつこうとし、次第にまた風の流れを感じ取れるようになり、身形はますます軽くなり、ふいに身を躍らせて空中に跳び、風の稜を踏んで進んだ。

　宰夫はさほど大きくない一つの城市にやって来た。沈牧が四方を見渡すと、ここは江陵の新城であろうが、記憶にはこの城市がない。

　近年、景平は日進月歩で、各地に新城が現れ、沈牧も三五年景平の京城に戻らなければ、道に迷うこともある。

「沈よ、この城に一人の悪霸がいる。行って刀を提げて斬ってしまえ」宰夫が突如言った。

　沈牧はやや眉をひそめ、言った。「屠じいさま、国には国法があります。悪霸であるなら、官府に調べさせればよいでしょう。私が景平の帝師として、みだりに人を殺すわけにはまいりません」

　宰夫は眉を跳ね上げ、彼を睥睨し、冷笑した。「お前の初心は変わった。当年、絳龍城で、一怒の下に刀を提げて禁を出で、傅岳庭を一刀の下に斬り伏せたあの沈牧は、どこへ行った？国法、国法と言うが、もし国法が真に万能なら、悪霸など何故に生じよう？」

　沈牧は首を振って言った。「それは匹夫の勇です。荒墟には国法がなく、ゆえに刀をもって除いた。しかし景平には法制が……」

「刀道とは、匹夫の勇だ！」

　宰夫は怒喝した。「不平に遭えば、一刀をもって平らげる！昨年、江陵に新城を建てるにあたり、悪霸が手眼通天、土地を併合し、ここはもともと一つの村で、村の人口は百二十四口あった。悪霸は土地を強買し、村民に立ち退きを迫り、従わぬ者には、六人が死に、四十九人が傷ついた。国法と言うが、ここの村民が江陵へ行って告げ口しても、あの悪霸は衙門の中に座り、机を叩いて『誰が本官を訴えるか』と怒鳴るばかり。国法はどこにある？彼を訴えた村民は、さらに二人が杖で打ち殺された。国法はどこにある？お前の国法は、ここまでは面倒を見てくれぬのだ！」

　沈牧は眉をひそめ、言った。「江陵の府衙は、なぜ悪霸の悪行を野放しにするのか？」

「牧天尊、お前は天に近すぎ、地から遠すぎて、すでに初心を失っておる！」

　宰夫は冷笑した。「お前の血は冷え、刀は鈍った。お前は高く立ちすぎ、凡間の陰暗な片隅にいまだ闇と汚辱があることを見ておらぬ。お前は廟堂の高みに居て、高屋建瓴から天下の大勢を把握しながら、升斗の小民を見ておらぬ。もしも昔の沈牧であったなら、どうする？」

　沈牧は手の中の三尺の鉄片を振るい、城の中へと歩を進め、一身の気血が逆巻き、沈んだ声で言った。「私はまだ己の熱血を呼び覚ますことができる。その悪霸は誰だ？」

　宰夫は彼の後ろに歩を進めた。「衛墉の子、衛清河だ」

　沈牧は足を止め、横を向いた。

　宰夫は冷笑した。「どうした、牧天尊？衛墉の子がお前をためらわせたか？お前の刀はすでに錆びだらけ、お前はすでに十天尊と何ら変わりない。お前は年中天上に漂い、地の気に触れず、凡間にも触れず、お前は鈍った。お前はもう刀を使う資格などない。失せろ、天庭に帰って、お前の天尊とやらをやっておれ！」

　沈牧は熱血が湧き上がり、殺気が天を衝き、三尺の鉄片を手に、大股に城中の盛り場へと歩いて行った。

「どれが衛清河だ？」彼は一人を呼び止め、問うた。

「衛清河をも知らぬとは？」

　その者は笑った。「あれは鼎々有名な江陵新城の衛天尊、衛太爺だよ！前に進め、攬雀台で曲を聴いておられる紅袍の青年がそれだ」

　沈牧は歩み寄った。耳に心地よい声楽が聞こえ、玉宇琼楼の間に歌女が歌い、舞女が舞い、楽女が糸竹を奏でている。沈牧が仰ぎ見ると、高い台の上に一人の男が真紅の袍をまとい、左右に女を抱え、周囲には多くの神通者が彼とともに騒ぎ戯れ、笑い声が天を震わせていた。

　沈牧は歩み寄り、楼に上がろうとすると、楼下に神通者が行く手を阻み、言った。「太爺は楼上で曲を聴いておられる。攬雀台はすでに貸し切っておる。お帰り願いたい」

　沈牧は身を寄せて一突き、肩の筋肉を弾ませると、轟隆の大音響とともに、その神通者は倒れ飛び、攬雀台に大きな穴を開けた。

　楼上から呵責の声が響き、多くの神通者が下を覗き込むと、沈牧は指を屈めて次々と弾き、神通者たちは指風に弾かれて上へと飛び、嘭嘭と楼宇を突き破った。

　沈牧が楼に上がろうとしたとき、ふいに剣声が響いた。手にした鉄片で軽く一点すると、その神通者の飛剣は無比に鋭利であり、手の中のものはただの凡鉄を碾いた鉄片にすぎなかったが、その飛剣に点じると、飛剣はたちまち爆砕し、鉄片はびくともしなかった。

　彼は何の修為も用いず、ただ最も簡単な術のみを用いた。

　術、法、道。

　この三者は神通者が学び進む段階であり、まず術を学ぶ。剣術、道術、刀術、陣術、医術、術を極め尽くしてから法を学ぶ。剣法、道法、刀法、陣法、医法。

　法が大成して、はじめて道を悟ることができる。

　道は学べず、ただ参悟するのみである。

　沈牧が用いたのは隠残村に伝わる最も簡単な刀術であり、相手が繰り出したのは精妙な剣法、景平に伝わる経典の剣術で、その中には江白圭と沈牧が開創した幾招かの剣法の影さえあった。

　しかし沈牧はすでに大巧にして工ならざるの域に達しており、最も簡単な刀術でありながら、相手の精妙な剣法を破るのはきわめて容易であった。

　彼が楼台に登ると、正面から数十道の剣光が襲いかかり、衛清河とともにいた男たちが次々と躍り出て、罵声を浴びせつつ、剣を御して彼を殺さんと向かってきた。用いているのはいずれも景平の最も精妙な剣法であった。

　沈牧の当年、これらの剣法は世に稀であり、鎮教級の剣法と言っても過言ではなかった。しかし今や、誰もが学び得るのである。

　沈牧は鉄片を手に、軽く挑みゆっくり点じるだけ。啪啪と炸裂する音が聞こえ、彼は足を止めず、さらに前へと歩み続け、前後左右すべてに飛剣が炸開した。

　ふいに、一道の神光が正面から襲いかかった。あの紅袍の男、衛清河が突如一口の神剣を催し、真っ直ぐに沈牧の面門を指した！

　沈牧は鉄片を提げて風に迎えて一斬する。叮、一声の清越な響きが伝わった。

　衛清河は喜色を浮かべ、跳び上がって叫んだ。「この賤民に買収された落ちぶれ者め、よくも私を刺殺しようとは、この私の父が誰かも知らぬのか！父は私を可愛がり、早くに護身の神剣を賜ったのだ……」

　沈牧の手の中の鉄片には一片の欠けもなく、あの神剣には突如無数の亀裂が浮かび、やがてぱっと炸開し、地上に砕け散った！

　衛清河は驚駭の極みに達し、沈牧が歩み寄り、問うた。「衛墉の子、衛清河か？」

　衛清河は慌てて言った。「兄弟、お前はまだ若い、無茶をするな……」

　嗤――

　沈牧の手の中の鉄片が艶然たる驚絶の刀光を迸らせ、手を上げ刀を落とすと、衛清河の左肩から右の肋下にかけて一道の血痕が浮かび、続いて上半身が斜めに滑り落ちた。

　楼台の上は一片の譁然となり、歌女舞女楽女は四方に逃げ散り、衛清河の従者たちは次々と空に騰がり、尖った声で叫んだ。「早く衛大老爺にご報告を、公子が人に殺されたと！」

　沈牧は鉄片の上の血痕を振るい落とし、大馬金刀と座り込み、自らに酒を注ぎ、静かに待った。

　宰夫は欣賞の色を浮かべ、言った。「お前が戻ってきた。私は、あの荒墟の隠残村から出た少年、沈牧が戻ってきたのを感じる！沈よ、行かぬのか？あの衛墉はお前の幼き日の好友で、お前たちの交情は厚い。お前がその子を殺し、彼に会うのが怖くはないのか？」

「衛清河一人を殺しても、何の役にも立たぬ！」

　沈牧は無表情に言った。「私は衛墉を招いて酒を酌み交わし、私の法度の刀を鑑賞してもらう」

　宰夫は横を向いた。「面倒だな」

　彼もまた勝手に座り込み、ひとり酒を注いで飲み、後に酒杯で飲むのが面倒になり、いっそ酒壺の蓋を投げ捨て、酒壺に口をつけて痛飲した。

　遠くの江陵城から、神光が飛び去り、神威が天を衝き、急速にこちらへと疾馳してきた。

　咚――

　一尊の大柄な太った神人が天から降り、攬雀台に落ちると、この楼宇が揺れ動いた。その大胖神人は威風凛々と、喝した。「誰が我が愛児を殺した？」

　まさにその時、さらに三五道の神光が天から降り、地に落ちて数位の神人の身形が現れ、次々と一歩踏み出し、喝した。「どこから来た蟊賊だ、よくも兇行を逞しく人を殺めたな？」

「朝廷の命官を殺害するとは、審問の要なし、直ちにその場で正法せよ！」

　だが、あの大胖神人は己の子の屍の後ろに座るその少年を見て、思わず身体が戦慄き、顔の肥肉もそれに合わせて震えた。

　幾尊かの神人が斬り込もうとしたとき、突如衛墉が両腕を広げ、その数人を阻んだ。その者たちは困惑し、彼が自ら手を下して息子の仇を討つと思い、脇へ退いた。

　衛墉は大股に歩み寄り、口を開いた。「沈兄弟……」

「衛兄、私のことは景平帝師と呼んでください」

　沈牧は手を挙げ、淡々と言った。「お前の息子は、私が殺した。お前と私は多年の交情がある。当年、私が荒墟を出て、最初に交わった友がお前だった。お前と私は船に乗って金江を渡り、ともに京城へ赴いて功名を目指した。道中、馭龍門の叛変に遭い、幾度も斬り合い、まさに命を賭けた交情と言える。私がお前の息子を殺したこと、心中たいそう愧じている。ゆえに一杯の酒を注いでお前を待ち、お前に詫びる」

　衛墉は大哭した。「お前はあれを懲らしめればよいものを、なぜ殺した？お前の酒など、私は飲まぬ！」

「飲むか飲まぬかはお前次第だ」

　沈牧は立ち上がり、沈んだ声で言った。「この世には不平の事が多い。私は匹夫の勇を逞しくし、刀を仗りて行き、令郎の首級を取り、彼の血を五歩に飛び散らせることができる。私は景平の帝師であり、その能力がある。しかし平民百姓は令郎の欺圧欺詐にただ甘んじるほかない。それが私に悟らせた——匹夫の勇、匹夫の刀は、一時の快のみであり、天下を平らげることはできず、天下を治めることもできぬ。ゆえに私は一招の法度の刀を悟った。衛兄、ご指南を願う！」

　彼の手の中の鉄片が翻り、刀光が楼に満ち、法度は森厳、国法の道々は、天公の手にある玄都天綱のごとく、土伯の手にある幽都の鎖のごとく、人の心魂を奪い、天地の正気を揚げ、邪佞の威風を滅する！

「景平は法度をもって国を立て、法あれば必ず依り、人情は問わぬ！」

　一招が終わり、沈牧は手を振って鉄片を投げ、衛墉の面前に突き立て、彼の傍らを歩み過ぎた。「お前は子を教えるに厳ならず、子を野放しにして隣里に災いをなさしめた。自ら皇帝に上奏し、官を三品削られ、俸禄十年を罰せられよ。もし再びこのような事があれば、私は法度の刀をもってお前を斬る。よく自らを慎め」