第1445章 民心を刃とす
沈牧が攬雀台を出て、振り返ると、衛墉が呆然と楼台に立ち、あの鉄片を見つめていた。
宰夫が大股に歩み寄り、彼と肩を並べて褒めた。「お前の道境の修養が高すぎて、お前の刀法の修為は上達した。一枚の鉄片でさえ、お前にかかれば神兵の威能を発揮する」
沈牧はぼんやりと我を失い、また首を振った。
これは褒められるべき点ではない。これらの普通の神通者と比べれば、彼は眼界も見識も道心も底力も、はるかに彼らを超越している。たとえ一本の小枝を手渡されても、神兵を断ち切ることができるのだ。
宰夫は笑った。「今回のお前の悟道で、法度之刀を悟り出した。どう見ても俺の威風を削ぎ、俺が匹夫の勇を振るうだけだと言いたいのだろう。だが俺は刀に頼って江湖を行き、快哉と渡ってきた。お前のような煩わしい制約には縛られていない。お前の法度之刀が、俺の刀道より優れているわけではない」
沈牧は沈黙し、しばらくして言った。「屠じいさまはとっくに衛清河をご存じだったはず。なぜ匹夫の刀で除かなかったのですか。かえって彼を残して、私が自ら除くのを待っていたのですか？」
「俺がやれば、いつまで経っても匹夫の勇を振るうに過ぎない。お前がやれば、それは景平の風向きを代表する」
宰夫は洒脱に一笑し、言った。「この数年、お前は天庭にいて、俺は景平にいた。似たようなことをあまりにも多く見てきた。匹夫の勇を振るって殺した者も少なくない。だが、それがどうなる？匹夫の刀ではこんなことは解決できぬ。景平はこれほど広い。匹夫の力では景平全体の是非黑白を調べ上げることはできない。牧天尊が法度を確立する必要がある。俺はずっとお前の帰りを待っていたのだ」
この世には、どうしても景平の法度之刀が届かない場所がある。やはり匹夫の怒りが血を五步に飛散らせることも必要なのかもしれない。
沈牧は考え込んでから言った。「朝廷は法度之刀をひと振りして、吏治を整頓する必要があります。しかし、どんなに整頓しても、衛清河に似た者はいるものです。屠じいさまのおっしゃる通りです。私は天に近すぎ、地から遠すぎました。自省すべきです。私の一身の手柄は、元来すべて世俗から起こりました。天庭に上ってから、ようやく先天の道を研究し始め、短期間で十天尊に追いつき、景平に息つく間と発展の機会を与えようと企てました。この数年、私はこの身の本事がどこから来たのかを忘れていました」
聖人の道は、百姓の日用にある。彼は常に自分がこの道の上にいると思っていた。ふと振り返ると、すでに道を外れていることに気づいた。今から戻っても遅くはない。
「初心を変えていなければ、やはり良い少年だ」
宰夫は彼の肩を叩き、彼を連れて新城の鍛冶屋にやって来た。ここは農具を打つ場所であり、元兵を打つ場所ではない。鍛冶屋には鋤や鉄犂、包丁などの品が掛けられている。
「いい刀を一本打ってくれ」
宰夫は腰を下ろし、その鍛冶屋に言った。「鑌鉄の刀にしてくれ。二斤の鉄で、この小僧に使わせる」
彼は沈牧を指さした。沈牧も長椅子に腰を下ろすと、鍛冶屋が粗茶を運んで来て言った。「鑌鉄はございませんが、粗鉄ならございます」
「鑌鉄がない方がいい。この小僧は鉄の一片で神兵を叩き斬れる。二斤の粗鉄を持って来い。一兩も多くてはいかん。人を斬るのがあまりに手慣れすぎるといけないからな。この小僧に自分で打たせる」
宰夫は茶を飲む。この粗茶は味が薄いが、彼は旨そうに飲みながら言った。「お前が彼のために鞴を引き、下働きをしろ」
その鍛冶屋は狐疑の目で沈牧を見た。彼の身なりが並々ならぬと見て、笑って言った。「こちらのお方は貴公子でいらっしゃる。どうしてこんな粗末な仕事などおできになりましょうか」
沈牧は茶を飲み、笑って言った。「昔、私も鍛冶屋だった。この店には、なぜまだこうした農具があるのだ。日用元兵というものがあるではないか？」
「年中、鮑や山海の珍味を食べていれば、たまには粗茶淡飯も食べたくなるものだ」
その鍛冶屋は笑って言った。「それに、百姓もそれほど金を持っているわけではありません。近年は穀物の値段が安すぎて、神通者に頼んで収穫してもらうにせよ、日用元兵で収穫するにせよ、値段が高すぎて、誰にでも払えるものではないのです。この数年、あの神通者たちは金を持っていますが、市井の民の手元にはどこに金がありましょうか。こうした農具で働けば、いくらか出費も省けますしね」
沈牧は黙って茶を飲んだ。一碗の茶をいつまでも飲んでも飲み干せなかった。
ふいに、彼は頭を上げて一気に飲み干し、大きな丼を置き、立ち上がって言った。「さあ、お前は鞴を引き、私が鉄を打つ」
その鍛冶屋は数塊の粗鉄を選び、彼の下働きをした。
沈牧が槌を操って鍛える。その鍛冶屋が彼の手並みを見て、思わず褒めた。「まったくの鉄打ちの名手だ。あなたが店を開けば、この老いぼれの商売など潰されてしまうだろう！」
沈牧は一口の粗鉄刀を鍛え上げた。あの二斤の粗鉄は、彼に鍛えられて玄鉄で鋳たかのようになり、寒光を放ち、寒気が身に逼る。
宰夫は勘定を済ませ、言った。「釣りはいい。沈よ、行こう。初心は見つかった。お前の刀は次の段階の鍛練を経るべき時だ」
だが沈牧は彼に従わず、言った。「私には、まだ至急処理せねばならぬことがあります」
宰夫は心に微かな動きを覚え、足を止め、頭を上げて空を見た。
その鍛冶屋は二人の金払いがいいのを見て、心の中で喜び、はっと顔を上げると、にわかに空に星が一つ、また一つと現れているのが見えた。
今は青天白日だというのに、なんと星光がある。しかもその星光は目を射るばかりに眩しい。まったく以て怪事である！
その星光は移動している。中の一つの大星の周りには百十の小星が取り巻いている。星光が近づくにつれて、それらの星辰はいよいよ明瞭に見えてくる。
シュッ――
幾筋もの星光が天から降り注ぎ、この江陵新城に落ちる。赫然として、それは景平朝廷の文官の一団、吏治を司る吏部の官員たちだった。
「吏部官員、景平帝師に参上いたす！」その百十尊の官員は吏部尚書を擁して、一斉に身を屈め、異口同音に言った。
「礼には及ばぬ」
沈牧は手を上げ、自分の修為の封印を解き、呆然と見つめている鍛冶屋に言った。「この店先を借りる。必ず報いる」
その鍛冶屋は慌てて内舎に退いた。沈牧は祖庭から神金神料を取り出し、衆目の前で冶煉し、鍛打する。吏部尚書と吏部の諸神が頭を上げて見ると、幾筋もの律法文字が空に浮かび、この小さな鍛冶屋の中から立ち籠めて、江陵新城全体に広がっていく。その律法文字には宏大な道音が伴い、絶えず轟き震動し、まるで公正無私の判官が一篇一篇の景平鉄律を誦読しているかのようだ。
江陵新城の中、無数の百姓が思い思いに街へ出て、あの律法を誦読する声を聞き、いつしか聞き惚れていた。
衛墉とあの数人の江陵の神人も去らず、天から降りてくる律法文字を見つめ、ぼんやりと我を失っていた。
沈牧の鍛打に伴って、誦読の声が響く中、それらの律法文字は彼によって一口の神刀の中へ打ち込まれ、鍛え込まれ、鉄律となり、神刀の威能となっていった。
しばらくして、沈牧は神火を散らし、鉄槌を投げ捨て、手に一口の法度之刀を捧げ持った。声が全城に響き渡る中、沈んだ声で言った。「吏部の諸官、前へ出て刀を受けよ」
吏部の各官が前へ進む。吏部尚書は身を屈め、両手を高く掲げた。
「景平の律法は、人治か、法治か？法をもって国を治めるのか、法に依って国を治めるのか？景平の旧法は、いまの時代にまだ適合しているのか？」
「景平の道法神通は改めねばならない。景平の律法も改めるべきか？」
「当年の善法は、いまに置いてはすでに悪法と変じているのではないか？どうやって悪を懲らすのか、どうやって善を揚げるのか、どうやって公正を為すのか？」
「人治を完全に抛棄することは不可能だ。人治と法治の間で、どうやって平衡を取るのか？」
「律法というものは、自律なのか、他律なのか、それとも法律なのか？」
「吏部主上！」
「律法が関わるのは、民心の向かうところだ！」
「民心が刀となり、最強の神刀となる。一人や二人の汚職官吏を斬ることもでき、強大な国家を打ち壊すこともできる。諸公よ、我に代わって民心に心を配ってくれ」
「今日、私は朝廷に代わって諸君に刀を授ける。律法の改革、変法を、諸君に託す！」
沈牧は身を屈め、法度之刀を献上した。吏部尚書は進み出て、両手で神刀を捧げ、頭を下げて退き、諸官と列を同じくして、沈んだ声で言った。「律の在る所、吏部は水火も辞さず、天下の民心に背かぬ！」
……
沈牧は宰夫に従って江陵新城を離れた。一歩一歩、その後に従いながら、今回の新城授刀は景平に小さからぬ震動を巻き起こすだろう。律法の変法も必ず推し進められ、広まるに違いない。あるいは景平に清明な政局を取り戻すかもしれない。
「屠じいさま、私たちの次の関門はどこですか？」
「この凡間は、実に大きな聖地であり、実に大きな煉獄でもある。衆生はこの聖地の中で超脱し、この煉獄の中で沈淪する。世の中の不義はあまりに多く、争いもあまりに多い。明争暗闘、勾心闘角、数え上げれば限りがない。刀道は、紅塵の中で練るべきだが、戦場の中で練るべきでもある」
宰夫が言った。「お前を戦場へ連れて行く。お前は俺の弟子でありながら、一度も戦場に上がったことがない。太皇天の戦争も、お前は少し味わっただけでやめてしまった。当年……」彼はぼんやりと我を失い、また首を振った。「言わぬが花だ」
沈牧は興味をそそられて言った。「屠じいさまが話の口火を切られたのなら、なぜ続けないのですか？」
宰夫は少しためらい、彼が先ほどのように重々しくないのを見て取った。法度之刀を吏部に授けたことで、沈牧の道心はまた自ずと堅固になり、従前来よりも一層勝っていた。
宰夫も心の中で彼のことを喜ばしく思い、隠し立てせずに言った。「当年、俺はまだ才子と呼ばれたものだ。背は高く堂々としていたが、詩書をたっぷり読み、文章や詩詞歌賦では、名が少し知られていた。あの頃の俺は文人墨客で、紙醉金迷の日々に醉い耽り、花街柳巷の間を流連としていた。やがて敵寇が侵入し、国が破れ家が亡んだ。あの時の惨状を見て、俺は筆墨を投げ捨て、刀を抜いて軍に従い、戦場に上った。俺と一緒に行った江南の才子は数百人。帰って来たのは――」彼はかすれた声で言った。「俺だけだった」
沈牧は彼の肩を叩いた。
宰夫は一口の濁気を吐き出した。「戦場の刀は、お前が平素に触れてきた刀とは違う。戦場の刀は、殺戮の刀であり、救贖の刀でもある」
沈牧は微かに虚を衝かれ、その意を問うた。
宰夫は言った。「刀が殺すのは敵だ。救うのは背後にある江山、江山の中に生きる百姓だ。匹夫の刀は、血が五步に飛び散り、恩讐を痛快に晴らす。戦場の刀は、千里を馳騁し、両手は鮮血に染まりながら、生きる者を無数に救う！俺と共に戦場へ行き、同袍同澤に会おう！」
沈牧は心神大いに震え、彼に従って歩み出した。
彼らは数十日をかけて転々とし、南荒の戦場にやって来た。十天尊が元界を割拠してからというもの、景平の圧力は大いに増していた。景平を攻める第一波の勢力は、南土の火天尊の麾下で、人族と半神が混編され、景平を攻め、城を攻め落とし地を掠めていた。
これらの神魔と神通者は南天から来ており、南天の人族と半神である。
宰夫と沈牧はそれぞれ変名し、志願して軍に加わった。
「向こうの軍隊も、人間だ」ある兵士が向かいの軍隊を見つめ、震える声で言った。
「そんな考えは抱くな」
一人の古参兵が彼を慰めて言った。「自分たちの後ろを考えろ。お前の背後にあるのは、景平だ！景平の百姓だ！もし向かいの敵も人間だと思うなら、死ぬのはお前だ、そしてお前が守るべき百姓もだ！」
「はあ、はあ……」ある者が荒い息を吐き、両足を震わせ、慌てふためいて顔色を青ざめさせ、息も絶え絶えに言った。「これが初めての戦場です。今までは大学で他の士子たちに従って演練していただけで、本当に戦場に上がったことはありません……」
「あとで俺について来ればいい」
顔に刀の痕がある古参兵が笑って言った。「教室で先生が教えてくれたのを覚えているか？天に旗を振る者が見えたら起立し、太鼓の音を聞き、太鼓が続けて打たれたら前進し、鼓の音が次第に急になれば走って突撃し、鐸の音を聞けば停止し、鼓や鐃の音が響けば後退する。さらに、神識に精通した者が神識で我々の脳裏に伝えてくれるから、間違いは起きない」
その刀痕の古参兵はまた沈牧を見て、水煙を差し出し、笑って言った。「お前さんは慌てておらんな。もしかして古兵の古狸か？これを吸え、うまいぞ」
沈牧は水煙を受け取り、ぶくりと一口吸って言った。「かつて太皇天の戦場に行き、闇雲にひと暴れしてきた」
「太皇天の戦場？それは二十数年前のことだなあ」
その刀痕の古参兵は精神を奮い起こし、手を振って言った。「あとで皆、こちらの兄弟のそばに来い。俺たちのこの伍、みんなで来るんだ！」
他の数人の神通者が集まって来る。その刀痕の古参兵はにやりと笑った。「ここに太皇天へ行った古兵がいる！あとで戦いになれば、俺たち一緒に突撃して陣を踏もう。こいつに従えば、生き延びる確率がずっと高くなる！さあさあ、皆、互いの顔を覚えろ。必ずよく知り合うんだぞ」