第1603章　輪転と終焉

帰墟の大淵、宮天尊が去った後には、ただ沈牧ひとりが帝后娘娘と相対していた。沈牧は笑みを浮かべたまま、ゆっくりと後退していく。帝后娘娘はかすかに眉をひそめ、言った。「牧天尊、下がる必要はない。お前は逃げられぬ。ここは帰墟ぞ」

沈牧は驟かに身を一条の流光と化し、呼啸と外へ向かって逃れながら、長く笑って言った。「試してみねば、わかるまい？」

帝后娘娘は身動ぎもせず、冷笑をひとつ漏らす。沈牧がまさにこの並蒂双蓮を飛び出さんとしたその瞬間、蓮弁が回転し、たちまち二輪の蓮が花蕾へと縮み、彼を花房のうちに封じ込めてしまった！

沈牧は花蕾の周囲を疾速に飛び回ったが、出口はどこにも見いだせない。

彼はただちに転送神通を施展しようとした。しかし転送神通は空間の基盤の上に成り立つもの。この花房の空間は外界と完全に隔絶されており、彼の転送神通をもってしても、ここに空間を突き破ることなど叶わないのだ！

沈牧は地に降り立ち、大きく眉をひそめた。

この世に彼が恐れる場所があるとすれば、帰墟大淵はまさにそのひとつに違いない。

帰墟の神通は、数ある中でも完全に魂を滅ぼし尽くすことのできる数少ない神通である。完全に魂を滅ぼし尽くせる神通は多くはない。先天五太の神通、太帝の神識・大羅天、それらも成し得る。

その他となれば、帰墟の神通のみである。

かつまさにこの帰墟という場所は、開皇が道を成した時にも見抜くことの叶わぬ場所であり、祖庭・玉京城および混乱空間と並び称される。ここが並々ならぬ場所であることが知れよう！

帝后娘娘と元姆夫人は、この地の道生神として、その実力は古神の中にあっても名を連ね得るものだが、最上位の古神というわけではない。それなのに帰墟そのものの力は、この二柱の古神を遥かに凌駕するという。この地の奇怪さが窺えるというものだ！

帝后娘娘が手を掲げると、並蒂双蓮はふたたび咲き開く。見れば、この蓮の外側では潮汐が引き、蓮もまた徐々に大淵の奥へと沈んでいく。

「ここは本宮が生まれた地。本宮があの小賢しい女を喰らったならば、この地の全てを掌握できよう。並蒂双蓮を操り、花を咲かせ、花を閉じることも、潮汐を制することも、さらには大淵を制し、大淵して諸天万界、無数の星辰を呑み込ましめることもできる！」

帝后娘娘の顔色は漠然としている。「牧天尊、お前がどれほど神通広大であろうと、本宮の前では、その腕前など何の役にも立たぬ」

沈牧は仕方なく、ため息をついた。「娘娘の言う通りだ。今のお前は、私の理解を超えている。私は開皇を見、太帝を見、暁天尊や昊天尊を見る時でさえ、その力を明晰に推し量ることができた。だがただお前を前にした時だけは、その深さを見定めることができぬ。太極古神は一体、お前をどのような怪物に変えてしまったのだ……」

「このいじわるさん」

帝后娘娘の首がひとつ捩じれると、その頭はなんと半回転し、後頭部が前へと向き、元姆夫人の顔が現れて、実に艶めかしく言う。「人を怪物呼ばわりだなんて。わたし、あなたを食べちゃうわ。あなたの肌の一寸一片を、少しずつ嚼んで……」

帝后娘娘の首はまた捩じれ戻り、鋭い声で言う。「小賢しい女、本宮の一線を挑発するでない！」

「あなたに一線なんてあるの？」

元姆夫人はまた頭を回して、くすくすと笑った。「わたしは口に出して言っただけよ。これまでどれほどの越権をしたわけでもない。あなたはどうなの？ 自分自身でも吐き気がするようなことを、どれだけしてきた？ お姉さま、自分で数えられる？」

二人はまたしても口論を始める。沈牧はこっそりと後退しつつ、心の中で思う。『速度さえ十分であれば、ここを抜け出せるかもしれない……』

忽ち、口論の声が止んだ。沈牧はすぐに不吉を悟る。案の定、見れば元姆夫人と帝后娘娘の顔が一つの顔に合わさり、その目がまっすぐに彼を捉えている。

沈牧は乾いた咳を二度し、あたりを見回して感嘆した。「ここはなかなか眺めが良いな」

帝后娘娘は冷笑を漏らす。「牧天尊、完全な輪廻の道を本宮に伝えるのならば、生かして逃がしてやらぬこともない」

「わたしに伝えてくれたら、気持ちよくしてあげるわ！」元姆夫人が亢奮して言う。

沈牧の顔は鉄のように黒く染まり、そのまま座り込んで言った。「私はお前たちどちらか一方を恨ませるにせよ、死を免れまい。ならばこうしよう。私が輪廻の道を説き示すから、お前たちそれぞれで聴くがよい。どちらが先に悟ろうと、どちらが先に相手を煉り殺そうと、私の知ったことではない。二人の意見はどうだ？」

彼は二人の返答を待たず、勝手に経文の誦念を始めた。帝后娘娘は直ちに注意深く耳を傾け、一言たりとも聞き逃さまいとする。ほどなくして彼女は静まり返り、その心の全てを輪廻の道の参悟に注いだ。

沈牧の目はきらめき、誦念しながらふと頭を上げて見やると、思わず顔色が死人のように蒼白になった。

見れば、並蒂双蓮は完全に暗黒の大淵の底へと沈み込み、沈めば沈むほど深くなる。仰ぎ見れば、一条の空の切れ目が見えるのみである。

しかも、並蒂双蓮はなおも沈み続けている。いったいどこへ向かって沈むのか、見当もつかない。

沈牧は、双蓮の外を絶えず沈みゆく死んだ星辰や、大淵に落ち込む冥河を眺め、ひそかに愁えた。

帝后の姉妹は輪廻の道の参悟に没頭しており、いずれは目を覚ますだろう。そして彼女らは賢しくなっていた。依然として蓮を開いた状態にしておきながら、蓮を帰墟の深奥へ沈めることで、沈牧を逃がすまいとしているのだ。

もし沈牧が蓮を離れれば、帰墟大淵の恐るべき引力に捕らわれ、予測もつかぬ暗黒の奥へと引きずり込まれることになる。

「二人の狂った女は、自分たちが二人の人間ではないことに気づいていない。ひとりの人間の、二つの思考に過ぎないのだ」

沈牧は頭を振り、心の中で思う。『今回は潰されたな。唯ひとつ、私を封じられる者の手に落ちた。帰墟神女があの蓮を掌握した以上、たとえ道を成した開皇といえども、彼女の敵ではあるまい……それにしても、帰墟の底には何があるのだろうか？』

彼はまた好奇心を動かし、輪廻の道の経文を誦念しながら、頭を出して下を覗き込んだ。

彼の頭が蓮から突き出た一瞬、たちまち頭がこの上なく重く沈くなるのを感じた。想像を絶する引力が彼の頭を細長く引き伸ばし、同時に果てしない熱量が押し寄せてきた！

沈牧は急ぎ法力に働きかけて、自分の頭を引き戻した。今もなお戦慄が残る。

「帝后も元姆も、その肉身は数十年にわたって研究してきた。帰墟の大道は二つの面に分かれる。ひとつは破壊、ひとつは誕生。私はこの二つの大道を融合させたことはないが、それでも帰墟大淵に殺されることはないだろう？」

彼は考える。太極古神は太極の道をもって、帝后と元姆を融合し、ひとりの人間に変えた。二人の思考意識が異なるがゆえに、かくして誕生した帰墟神女は狂気じみた様となったのだ。

では、自分がもし太極の道をもって、自ら修行してきた帰墟の大道を融合させたらどうか？

「私は思考意識をひとつしか持たぬ。当然、帰墟神女のように狂気じみることはないだろう」

沈牧は目をぱちぱちさせ、心の中で思う。『もしこの一歩を成し遂げられれば、帰墟は私を閉じ込められず、帰墟神女の能力も私にとって未知のものではなくなる。そうなれば、生還の機会がある』

並蒂双蓮はなおも沈み続けている。前回ここを訪れた時、並蒂双蓮は一定の深さまで沈むと、そのまま止まったものだ。だが今回は双蓮は帝后に操られ、絶えず墜ち続けている。沈牧にひそかな憂いを抱かせる。

この女の状態はおかしい。もし開皇が言っていたあの場所へ入ってしまえば、危険この上ないことになるぞ！

彼は即断し、直ちに太極の道をもって帰墟の道を融合する試みを始めた。

太極古神が帝后と元姆を融合した際、手違いが生じた。作り出された帰墟神女は強力極まりないものの、狂気じみていた。この方法が成熟していないことの証左である。だが沈牧も、それどころではない。

実際に取り組んでみると、やはり沈牧は困難が山積していることを思い知った。彼の太極の道に対する悟りは、太極古神には及ばないのだ。

「より決定的なのは、帝后と元姆は『生』と『滅』であり、太極の道の『陰』と『陽』とは完全には符合しない。両者は異なる大道に属している。太極古神がこのように強引に事を為せば、当然問題が生じる」

彼は思わず沈思に陥り、自身の元神に輪廻の道を誦念させつつ、自らは生と滅を完璧に融合する方法を凝然と思索する。

彼は行きつ戻りつ歩き回り、太素の道、太始の道、太初の道をもって生滅の二種の大道を融合させようと試みるが、ことごとく心意のままにはならなかった。

とその時、沈牧は己の元神の誦念の声を聞き、頭の中で轟然と何かが鳴り響き、思わず笑いを漏らした。「私はあれこれと考え、百方探し求めてきたというのに、答えはとうの昔に自分自身で得ていたとはな！ 算段違い、算段違い！」

「輪廻の道、一つの生、一つの滅。生と滅はともに輪廻の中にある。小さく言えば生命の輪廻、大きく言えば物質の輪廻、さらに大きく言えば、宇宙の輪廻生滅である。あまたの衆生、三千大千宇宙、諸々の欲と因縁、輪廻して六趣に迷い、争い喘ぎ、循環を繰り返す」

「私はただ、他の者たち、先天五太などの上に答えを求めていたが、己自身の中に求めようとはしなかった。なるほど、なるほど！」

彼は心を静める。輪廻の道は陰天子から学んだものである。陰天子の輪廻の道はすでに極めて高深だが、沈牧の手で改良され、より一層、高神莫测なものとなった。でなければ帝后と元姆がこれほど夢中になり、自分たちの困境を解決し得ると考えることもなかっただろう。

とはいえ、陰天子の輪廻の道も、沈牧が改良した輪廻の道も、生命の生滅輪廻に過ぎず、より大きな層には及んでおらず、その天然の限界を有していた。

現在の輪廻の道だけでは、帰墟神女の困境を解決することは叶わない。

なぜなら帰墟の道は、より物質の輪廻に似ており、宇宙の生滅に及ぶものだからである。

「そして輪廻の道をさらに外へ拡張すれば、造化神通、凌天尊の不易神通、さらに大梵天王仏の無量劫経を応用できる。さらに推し進めれば、先天五太、太易の道にまで至ることも可能だ！ これをもって初めて、宇宙の生滅輪廻を解き明かすことができよう」

「されど、このような輪廻の道をいかに統一するかが難題だ。ただの生命の生滅輪廻でさえ、胎中の迷いが存在する。私は無量劫経の夢中入道を借りて、胎中の迷いを避けることができる。しかし質能の輪廻、まして宇宙の生滅輪廻ともなれば、己を見失いやすい。私は生滅の影響を受けない、永遠不変の理法を見いださねばならぬ。それをもって初めて、輪廻のうちにあって迷乱に陥ることなきを保証できるというもの……」

沈牧はふと眼前が開ける思いがし、歩みを止めた。神蔵領域が開かれ、背後には世界樹が浮かび現れ、彼の背後に聳え立つ。

「世界樹は宇宙の生滅の大劫を経ても滅びぬ。世界樹を根本とすれば、この大いなる統一を成し遂げることができる！」

彼は樹の下に座し、極致の寂寞の中に入り、輪廻の道を参悟し、この大道をさらに高い次元へと高めようと試みた。

彼の頭上では、元神が広大に、彼の天庭に坐して、なおも絶えず輪廻の道を説き続けている。

そしてこの時の沈牧は、寂滅の中に没入していた。あたかもひとつの帰墟と化し、自己を坍縮させているかのように。

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