第1611章　赤縄の織符

帝后と元姆は一つの身体を共有しており、この道鏈にきつく絡め取られていた。強大な潮汐力が伝わってきて、二人の身体をほとんど二つに引き断とうとしている！　だが二人にはわかっていた、これは沈牧が自分たちを救っているのだと。もしこの道鏈が二人を縛っていなければ、潮汐に巻き込まれて第十六宇宙の破滅の大劫の中へ呑み込まれ、劫灰となって消えていたに違いない！

潮汐はますます猛り、彼らの身体を引き裂いていく。沈牧であれ帝后や元姆であれ、肉身は裂け始めていた！　彼らは当代において最も強大な存在と言ってよく、宇宙全体で彼らの敵手となり得る者は片手で数えられるほどしかない。だがそれほど強大な存在であっても、この威能に抗うことは難しい。

「赤い縄だ！」

元姆夫人が突然、声を張り上げた。「上を見て！　赤い縄よ！」

帝后と沈牧は一瞬とまどい、苦しげに首を巡らせて見上げた。なるほど、この道鏈の先端に何本もの赤い縄が道鏈を結わえているのが見える。

その赤い縄はこの上なく細く、見たところ何の変哲もない。しかし道鏈を結わえとめ、弥羅宮の二公子ほどの強大な存在の引き裂きに耐え、帰墟の大淵の潮汐と引力に耐え、さらには第十六宇宙の破滅の大劫にさえ耐えている！

さらに奇妙なのは、赤い縄の周囲は見たところ風も波も静かで、いかなる凶険もないことだ。まるで破滅の大劫と帰墟の威能がそこへ届くと、見えざる力に鎮められてしまうかのようだった。

「宇宙の破滅が生み出す潮汐はあまりにも強い！」

帝后娘娘が声を嗄らし、下方の沈牧に向かって叫んだ。「我々はこの潮汐の中では長くは持たぬ。赤い縄のところへ行かねば、身を保てぬ！」

沈牧はただちに苦しげに身を動かし、二人の方へと寄っていく。

彼の肉身と元神は恐ろしい潮汐に引き裂かれ、傷だらけだった。潮汐の中では不易神通も役に立たない。潮汐があまりに激しく、肉体が破られると血肉はたちまち潮汐に巻かれて轟音とともに流れ去り、不易神通を繰り出してもそれらの失われた血肉を取り戻すことはできないのだ。

ましてや、この潮汐は彼の肉体を裂き、血肉を潮汐の威力によって精純なエネルギーへと変えてしまう。

もし凌天尊の質能不易であれば、肉体を完全に保つこともできようが、凌天尊が四万年かけて悟り得た質能不易を沈牧に伝授する暇もなく、沈牧は昊天尊に捕らえられてしまった。

今となっては、沈牧は造化神通を催し、造化の道によって自らの肉体と砕けた元神を絶えず自己修復させるほかない。

彼の造化の道はきわめて強靭だが、造化神通が食い尽くすのは彼の法力と修為である。この潮汐はいずれ彼のすべての修為を磨り減らし、命を奪い去るだろう！

彼は輪廻神通を催すこともできるが、それとても長くはもたない。

帰墟の大淵は、彼を死地に陥し得る数少ない凶険な場所なのだ。

ついに沈牧は帝后姉妹のもとへたどり着き、苦しげに道鏈を揺らした。帝后の身体はたちまち自由になり、そのまま潮汐に巻き上げられ、轟音とともに上へと突き上げられる！

沈牧が手を差し伸べると、帝后はすぐにその手を握り、軽く揺れて道鏈に近づき、片方の玉のような脚を道鏈に引っ掛けた。

二人はこの道鏈に沿って上へと登っていく。肉身と元神が絶えず潮汐に払われ、ずたずたになっていくのが見て取れる。

この潮汐の猛烈さは、自分たちの宇宙の帰墟の大淵の潮汐の百倍にも勝っている。沈牧にも防げず、帝后にも防げない。幸い二人の修為はいずれもきわめて雄渾で、短時間なら持ちこたえられる。

彼らは道鏈の上の二匹の小さな蟻のように、苦しげに上へ上へと攀じ登る。突然、背中の中心に鋭い痛みが走り、見下ろすと、一本の白髪が自分の胸を突き刺していた！

下を見れば、一本また一本の白髪がなんと道鏈に絡みつき、絶えず上へと伸びている。まさしく弥羅宮の二公子の白髪だった！

沈牧は手を伸ばして帝后の足首をつかみ、強く握った。

帝后の後頭部から、元姆夫人の顔が現れ、下を覗き込むと、沈牧の置かれた状況がまずいとすぐに悟った。

この女は両脚を道鏈に引っ掛け、逆さにぶら下がると、あの白髪を断ち切り、それから沈牧を抱き上げて自分の上方へと送った。

彼女の実力はより強く、後方にあれば二公子の白髪の攻撃に抗することができる。

二人はさらに攀じ登る。突然、幾筋もの白髪が帝后の両脚を縛りつけ、元姆夫人はすぐに沈牧のズボンの裾をつかんだ。

沈牧は振り返って下を見て、帝后の窮状を悟ると、ゆっくりと下へと退いていく。

彼は帝后の背中にうつ伏せになり、劫剣を取り出し、力の限り破劫を繰り出した。一筋また一筋の剣光が白髪に斬りかかり、白髪を断ち切っていく。

元姆夫人は恨めしげに彼を見つめ、帝后はというと身体を強張らせていた。明らかにひどく慌て、居心地が悪そうだった。

沈牧は力の限り上へと登り、帝后の身体から離れた。

二人は道中互いに助け合い、どれほどの時が過ぎたかもわからぬまま、ついに赤い縄のところへとたどり着いた。

赤い縄は全部で六本あり、六本の道鏈を結わえている。縄は交差し、結ばれて、一つの奇妙な印を形作っていた。

二人は赤い縄によじ登る。赤い縄が結ばれた印のところは一面に静まりかえり、場所は狭く、一丈四方しかない。

他の場所では潮汐が澎湃と湧きあがり、猛烈をきわめている。

その頭上の、宇宙全体の破滅の浩劫は、いつ落ちてきてもおかしくないかのようで、心胆を寒からしめる。

沈牧は一本の赤い縄の上に横たわり、荒く息をついていた。長く休んでも、まだ回復しない。帝后姉妹も筋骨がだるくて動くこともできず、一つの身体に二つの顔が、どちらも大口を開けて荒い息をついている。

あの白髪も彼らを追って赤い縄のところへ来たが、赤い縄に触れた途端、感電したように震え、下へと落ちていった。

沈牧は力なく目玉を動かし、この光景を見てようやくほっとした。

さらに長い時が過ぎ、彼はよろよろと立ち上がり、赤い縄を踏んで、赤縄の結び目の中央へと歩いていき、その奇妙な結び目を好奇心をもって眺めた。

突然、帝后が冷ややかに言った。「牧天尊、もしその結び目を解こうなどと試みるなら、この宮はただちにあなたを丸呑みにしてやるわ！」

沈牧の身体がこわばり、背後から伝わる殺気を感じ取った。

帝后だけが殺意を抱いたのではない。元姆夫人の殺意は帝后よりもさらに濃烈だった！

「私は結び目を解きはしない。」

沈牧は振り返り、笑って言った。「ただこの結び目を見ていただけだ。結び目の形が、私に少し感慨を抱かせた。」

「相好の、何の感慨だ？」

元姆夫人は好奇心を抱いてその結び目を眺める。結び目はきわめて複雑で、そこに奇妙で高深な道理が秘められているようだが、彼女にも読み解けはしなかった。

沈牧は根気よく説明した。「この結び目の形を見てごらん。道鏈から迸り出る道紋と少し似てはいないか？」

帝后と元姆は結び目を細かに眺め、また一本一本の道鏈を見て、首を横に振った。

元姆は我慢できずに言った。「どこが似ているというの？」

沈牧は笑った。「内部の符文が、どれもよく似ている。私は思うのだが、この結び目は実は結び目ではなく、弥羅宮の主人が残した一道の印法であって、ただ結び目の形をとって現れているだけだ。つまり、そのうちの五本は彼の五本の指を表しており、この結び目と道鏈は、彼が手で弥羅宮の二公子を自分の掌の下に鎮めたのと同じことなのだ！」

彼は赤い縄の上を行き来しながら言った。「これらの道鏈は二公子の顔面を貫いている。つまり、当時弥羅宮の主人が彼女を鎮めたとき、掌は彼女の顔を押さえ、彼女を帰墟の中へ打ち込んで鎮圧したのだ！　二公子が逃れ出られぬのも無理はない！」

彼は思わず感嘆した。「弥羅宮の主人はここにはいないが、彼のこの一掌は赤い縄と道鏈となって、永遠にここに残っている。まことに神通は無辺無量、底知れぬものだ！」

元姆夫人はいっそう好奇心を募らせ、笑って言った。「赤い縄が弥羅宮の主人の五指だと言うけれど、ここには六本目の赤い縄がある。ではこの余分な一本の赤い縄は何のためのもの？」

「この赤い縄こそ、封印を解く鍵であろう。」

沈牧は細かに調べ、心の中でしばらく運算してから、一本の赤い縄のそばへ来て言った。「この赤い縄はこの神通の活きた結び目のようなものだ。この赤い縄を引くだけで、封印を開くことができる……」

突然、二つの手のひらが彼の後ろ首をつかんだ。帝后と元姆がそろって手を伸ばし、彼の首をつかんで、あの赤い縄を解かせまいとしたのだ！

沈牧はははと笑った。「お二方、慌てることはない。私もそこまで好奇心が強いわけではない。」

帝后は歯を食いしばった。「一歩でも動いてみなさい、その首は身体とおさらばよ！」

沈牧はそっと二人の手を押しのけ、思案しながら言った。「おそらくこの赤い縄にはもう一つの可能性がある。それは、引けば弥羅宮の主人のこの一掌の威力が完全に爆発し、上空から轟き落ちて、二公子を生きたまま打ち殺すということだ。ただ、この赤い縄は、二公子を打ち殺す活きた結び目なのか、それとも彼女を解き放つ活きた結び目なのか……」

元姆夫人はすぐに言った。「彼女を打ち殺すにせよ解き放つにせよ、あなたはこの縄から遠く離れていなければならないわ！」

沈牧はにっこり笑って、二歩ほど離れた。

帝后と元姆夫人の顔は一つの顔に集まり、じっと彼を見つめている。帝后は淡々と言った。「我々は死地から逃れてここへ来た。二公子の力はここには届かぬ。ならば牧天尊、そろそろ輪廻の道を我々に伝授すべきではないか？」

元姆夫人はにこにこしながら言った。「あなたが欲しがっていた帰墟の鏡も、我々は伝授したわ。そろそろ約束を果たす番よ。我々が自らの弊害を解決し、真の帰墟の神女となれば、ひょっとするとあなたと手を組み、下へと殺りくに赴いて二公子の攻撃を阻み、生きて逃げ出せるかもしれない！」

沈牧は聞こえぬふりをして、視線は依然として六本目の赤い縄に注がれ、思索の色を浮かべている。

帝后は怒り、冷たく言った。「まさか牧天尊、我々に伝授する気はないのか？」

沈牧は手を振り、またあの結び目の方へ歩いていき、つぶやいた。「少し待ってくれ。この結び目は鴻蒙の符文の構造と少し似ている。しばらく研究させてくれ……」

帝后は激怒し、手を出そうとしたが、元姆がもう片方の手を上げてその攻撃を遮り、笑って言った。「彼を殺しても何の足しにもならないわ。彼が死ねば、私たちはこの先ずっと、それもこの狭い場所に閉じ込められたまま、ずっと争い続けるしかないのよ。」

沈牧は結び目をじっくり眺める。突然、元気が一つまた一つの符文となって舞い上がり、結び目に打ち込もうとしたが、何度も何度も失敗した。

長い時が過ぎ、帝后は我慢できず、一つ咳払いをして言った。「牧天尊、輪廻の道を我々に伝授してからなら、いくらでも時間はあるわ。」

沈牧は我に返り、神識を波動させ、自らが悟り得た輪廻の道を直接彼女たちの意識の中へと伝え、またうつむいて研究を続けた。

元姆夫人は我慢できずに言った。「どうして経を唱えないの？　あなたは経を唱えて輪廻の道を伝授するのではなかった？」

沈牧は白目をむき、その結び目のそばにしゃがみ込んで研究を続けた。

元姆は激怒し、突然はっと気づいて、また笑った。「この悪童め、腹の中は悪水だらけね！」

帝后はほほえんで言った。「牧天尊が腹の中に悪水を抱えているのは当然よ。もしかすると彼が伝授した輪廻神通には罠が隠されているかもしれぬ。警戒せねばならぬわ。」

元姆はしきりにうなずいた。「だから、私たちはよくよく気をつけねば。彼の罠に落ちても気づかぬ、などということのないように。こうしましょう。姉妹で悟りを得たら、まず修煉はせず、それぞれ語り合って、互いに突き合わせてみて、罠が隠されていないか確かめるのよ。」

「もっともだ、もっともだ。」と帝后も声を揃えるように言った。

二人の女はただちにそれぞれ輪廻の道を悟り始め、罠があろうとなかろうと、そのまま修煉に励み、相手より先に煉し上げ、相手を煉し殺そうと努めた！