제1611장 적승직부

황후와 원모는 한 구의 육신을 함께 쓰고 있었는데, 이 도사슬에 단단히 휘감겨 강력한 조석력이 전해져 그들의 육신을 거의 두 동강이 나게 조였다! 하지만 두 사람은 이것이 심목이 자신들을 구하려는 것임을 알고 있었다.

만약 이 도사슬이 그들을 휘감지 않았다면, 그들은 필시 조석에 휩쓸려 제16우주의 파멸대겁 속으로 빨려 들어가 겁화로 변해버렸을 것이다! 조석은 점점 더 맹렬해져 그들의 육신을 찢어발겼다. 심목이든 황후와 원모든, 육신이 찢어지기 시작했다!

그들은 가히 당대에 가장 강대한 존재라 할 수 있었다. 온 우주에서 그들과 대적할 수 있는 자는 손가락으로 꼽을 정도였지만, 그토록 강대한 존재들조차 이 위엄에 맞서기 어려웠다.

»붉은 줄! « 원모 부인이 갑자기 목청껏 외쳤다. »어서 위를 봐요!

붉은 줄!

« 황후와 심목은 멍하니 있다가 간신히 고개를 돌려 위를 올려다보았다.

과연 이 도사슬의 끝에 몇 가닥의 붉은 줄이 도사슬을 매고 있었다. 그 몇 가닥의 붉은 줄은 몹시 가냘파 보통 사람 눈에는 평범해 보였으나, 미라궁 이공자 같은 강대한 존재의 잡아당김을 견디고, 귀허대연의 조석과 인력을 견디고, 심지어 제16우주의 파멸대겁까지 견디어 내고 있었다!

더욱 기이한 것은, 붉은 줄 사방은 잔잔하기 그지없어 아무런 흉험이 없어 보인다는 점이었다. 마치 파멸대겁과 귀허의 위엄이 그곳에 이르기만 하면 보이지 않는 힘에 의해 진압되어버리는 듯했다. »우주가 파멸하며 일으키는 조석이 너무 강해! « 황후 낭랑이 목이 터져라 심목을 향해 아래로 외쳤다.

»우리는 이 조석 속에서 오래 버틸 수 없어. 붉은 줄이 있는 곳까지 가야만 보전할 수 있어! « 심목은 즉시 간신히 몸을 움직여 그녀들을 향해 나아갔다.

그의 육신과 원신이 무시무시한 조석에 찢겨 온몸이 상처투성이가 되었다.

조석 속에서는 불역신통의 힘조차 소용이 없었다. 조석이 너무 맹렬했기 때문이다. 육신이 찢기면 피육이 곧바로 조석에 휩쓸려 울부짖으며 멀리 날아가버렸고, 불역신통을 펼쳐도 흘러간 피육을 되찾을 수 없었다.

게다가 이 조석은 육신을 찢어내면 피육을 조석의 위력으로 정순한 에너지로 바꿔버렸다.

만약 능천존의 질능불역이었다면 육신을 온전하게 유지할 수 있었을 것이다. 그러나 능천존은 자신이 4만 년 동안 참오한 질능불역을 심목에게 전수할 겨를도 없이, 심목은 호천존에게 붙잡혀갔다. 지금 심목은 오직 조화신통을 움직여 조화의 도로 육신과 갈라진 원신을 끊임없이 스스로 회복시키는 수밖에 없었다. 그의 조화의 도는 극히 강대했지만, 조화신통이 소모하는 것은 곧 그의 법력 수위였고, 이 조석은 언젠가 그의 모든 수위를 갈아 없애고 그의 목숨을 앗아갈 것이었다! 그는 윤회신통을 펼칠 수도 있었지만 그것 역시 오래 버티지 못했다.

귀허대연은 그를 죽음으로 몰아넣을 수 있는 몇 안 되는 흉험한 곳이었다. 마침내 심목은 황후 자매의 곁에 이르러 간신히 도사슬을 흔들었다.

황후의 육신은 곧바로 구속에서 벗어났지만, 이내 조석에 휩쓸려 울부짖으며 위로 치솟아 올랐다! 심목이 손을 내밀자 황후는 곧 그의 손을 잡아 가볍게 몸을 흔들어 도사슬에 다가갔고, 한쪽 다리로 도사슬을 휘감았다. 그들은 이 도사슬을 타고 위로 기어올랐다.

육신과 원신이 조석에 휩쓸려 무수히 부서져나갔다. 이 조석의 맹렬함은 그들의 우주에 있는 귀허대연의 조석보다 백 배는 더 심했다.

심목도 막을 수 없었고 황후도 막을 수 없었다. 다행히 그들의 수위가 모두 매우 웅후하여 단기간에는 버틸 수 있었다. 그들은 도사슬 위의 두 마리의 작은 개미처럼 간신히 위로 기어올랐다.

그때 갑자기 등 한가운데가 찌르듯 아팠다.

고개를 숙여 내려다보니 한 가닥의 흰 머리카락이 자신의 가슴을 뚫고 나와 있었다!

그가 아래를 내려다보니, 한 가닥 한 가닥의 흰 머리카락이 도사슬을 휘감고 끊임없이 위로 자라나고 있었다. 그 정체는 다름 아닌 미라궁 이공자의 흰 머리카락이었다!

심목은 손을 내밀어 황후의 발목을 붙잡아 힘껏 꼭 쥐었다. 황후의 뒷머리에서 원모 부인의 얼굴이 드러나 아래를 내려다보더니 곧 심목의 상황이 좋지 않음을 알아차렸다.

이 여인은 두 다리로 도사슬을 휘감은 채 거꾸로 매달려 내려와, 그 흰 머리카락을 베어내고는 심목을 끌어안아 자신의 위쪽으로 보내버렸다. 그녀의 실력이 더 강했기에 뒤에서 이공자의 흰 머리카락 공격을 막아낼 수 있었다.

두 사람은 계속 기어올랐다. 그때 갑자기 한 가닥 한 가닥의 흰 머리카락이 황후의 두 다리를 묶어버렸다. 원모 부인은 곧 심목의 바짓가랑이를 붙잡았다.

심목은 고개를 돌려 아래를 내려다보고 황후의 처지를 알아차린 뒤, 천천히 몸을 아래로 내려갔다. 그는 황후의 등에 엎드려 겁검을 꺼내 힘껏 파겁을 펼쳤다.

한 줄기 한 줄기의 검광이 그 흰 머리카락에 떨어져 그것들을 베어내었다. 원모 부인은 야속한 눈빛으로 그를 바라보았고, 황후는 몸을 잔뜩 긴장시킨 채 분명히 몹시 초조하고 불편한 기색이었다.

심목은 힘껏 위로 기어올라 황후의 몸에서 벗어났다.

그들은 함께 길을 오르며 서로를 도왔다. 언제나 얼마나 지났는지, 마침내 붉은 줄이 있는 곳에 도착했다.

붉은 줄은 모두 여섯 가닥으로, 여섯 가닥의 도사슬을 매고 있었다. 줄이 서로 엇갈리고 매듭이 지어져 기이한 인장을 이루고 있었다.

그들은 붉은 줄 위로 기어올랐다.

붉은 줄이 인장을 맺은 곳은 고요하고 조용했으며, 너비는 한 길 남짓으로 크지 않았다. 그리고 다른 곳은 조석이 넘실거리며 분출되어 몹시 맹렬했다.

그들의 머리 위에는 온 우주가 멸망하는 대겁이 마치 언제라도 내리눌릴 듯 위태롭게 걸려 있어 아찔했다.

심목은 한 가닥의 붉은 줄 위에 드러누워 거친 숨을 헐떡이며 한참을 쉬었지만 여전히 회복되지 못했다. 황후 자매도 근골이 시큰거려 움직일 수 없었다.

한 몸 두 얼굴, 모두 크게 크게 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 그 흰 머리카락들도 그들을 따라 붉은 줄이 있는 곳까지 이르렀지만, 붉은 줄에 닿자마자 갑자기 전기에 감전된 듯 떨리며 아래로 떨어져 내려갔다.

심목은 힘없이 눈알을 굴려 이 광경을 보고서야 마음을 놓았다.

또 한참이 지나자 그는 비틀거리며 몸을 일으켜 붉은 줄을 밟고 붉은 줄이 인장을 맺은 중앙으로 걸어가, 그 기이한 매듭을 호기심 어린 눈으로 살펴보았다.

그때 갑자기 황후가 냉랭하게 말했다. »목천존, 감히 매듭을 풀려고 하다간, 본궁이 곧바로 너를 통째로 삼켜버리리라!

« 심목은 몸이 굳어졌다. 등 뒤에서 전해지는 살기를 감지했다.

황후만 그에게 살의를 품은 것이 아니라, 원모 부인의 살의는 황후보다 더욱 짙었다!

»저는 매듭을 풀지 않겠습니다. « 심목은 몸을 돌리며 웃었다.

»그냥 이 매듭을 보고 있을 뿐입니다만, 매듭의 형상이 저에게 약간의 느낌을 주네요. « »여보, 무슨 느낌인데? « 원모 부인이 호기심 어린 눈으로 그 매듭을 살펴보았다.

매듭은 몹시 복잡하여 그 속에 기이하고 심오한 도리가 숨어 있는 듯했지만, 그녀도 알아볼 수는 없었다. 심목은 인내심 있게 설명했다.

»보십시오, 이 매듭의 형상이 도사슬 속에서 터져 나오는 도문과 조금 닮지 않았습니까?

« 황후와 원모는 매듭을 자세히 살펴보고, 또 한 가닥 한 가닥의 도사슬을 살펴본 뒤 고개를 저었다. 원모 부인이 참지 못하고 말했다.

»어디가 닮았다는 거야? « 심목은 웃으며 말했다.

»내부의 부문이 모두 매우 닮았습니다.

저는 이 매듭이 사실 매듭이 아니라, 미라궁 주인이 남긴 한 수의 인법으로, 다만 매듭의 형태로 표현되어 있을 뿐이라고 생각합니다.

다시 말해, 그중 다섯 가닥은 그의 다섯 손가락을 나타내는 것이니, 이 매듭과 도사슬은 그가 손으로 미라궁 이공자를 그 손바닥 아래에 진압하는 것과 같은 셈입니다!

« 그는 붉은 줄 위를 걸으며 말했다. »이 도사슬들이 이공자의 얼굴 한복판을 꿰뚫고 있습니다.

즉, 당시 미라궁 주인이 그녀를 진압할 때 손바닥이 그녀의 얼굴을 누르고 있었고, 그녀를 귀허 속으로 쳐 넣어 진압한 것입니다!

이공자가 도무지 도망칠 수 없는 것도 당연한 일이지요! « 그는 감탄을 금치 못하며 말했다.

»미라궁 주인은 비록 이곳에 없지만, 그의 이 한 손바닥은 붉은 줄과 도사슬로 화하여 영원히 이곳에 남아 있으니, 진실로 신통이 무변무량하고 헤아릴 수 없이 깊고 오묘합니다! « 원모 부인은 더욱 궁금해져 웃으며 말했다.

»네가 붉은 줄이 미라궁 주인의 다섯 손가락이라고 했는데, 하지만 여기에는 여섯 번째 붉은 줄이 있잖아.

그렇다면 이 여분의 붉은 줄 하나는 무엇 하는 것이지?

« »이 붉은 줄은 아마도 봉인을 푸는 열쇠일 것입니다. « 심목은 자세히 살펴보고 마음속으로 잠시 운산한 뒤 한 가닥의 붉은 줄 곁으로 다가가 말했다. »이 붉은 줄은 마치 이 신통의 풀리는 매듭과 같아서, 이 붉은 줄만 잡아당기면 봉인이 열릴 것입니다. . .

« 그때 갑자기 두 개의 손바닥이 그의 뒷목을 움켜쥐었다. 그 정체는 바로 황후와 원모가 동시에 손을 내밀어 그의 목을 붙잡은 것이었다. 그가 그 붉은 줄을 풀어버릴까 봐서였다! 심목은 하하 웃으며 말했다.

»두 분, 너무 급하게 서두르실 것 없습니다. 저는 아직 그런 호기심까지는 없으니까요. « 황후가 이를 악물며 말했다.

»감히 한 번이라도 움직여 봐라, 네 머리가 몸과 이별하게 될 것이다! « 심목은 그들의 손을 살며시 밀쳐내며 생각에 잠긴 어조로 말했다. »어쩌면 이 붉은 줄에는 또 다른 가능성이 있을지도 모릅니다.

만약 잡아당기기만 하면, 미라궁 주인의 이 한 손바닥의 위력이 완전히 폭발하여 하늘 위에서 내리쳐 이공자를 산 채로 때려죽일 것입니다!

다만, 이 붉은 줄이 도대체 이공자를 죽이는 풀림매듭인지, 아니면 그녀를 풀어주는 풀림매듭인지. . .

« 원모 부인이 곧바로 말했다. »그녀를 죽이든 풀어주든, 너는 이 줄에서 멀리 떨어져 있어야 해!

« 심목은 미소를 지으며 두 걸음 물러섰다.

황후와 원모 부인의 얼굴이 한 얼굴에 모여 그를 뚫어지게 바라보았다.

황후가 담담하게 말했다. »우리는 죽음의 구렁텅이에서 간신히 빠져나와 이곳에 이르렀고, 이공자의 힘은 이곳에 미칠 수 없습니다. 그렇다면 목천존은 이제 윤회의 도를 우리에게 가르쳐 줄 때가 되지 않았소? « 원모 부인이 생글생글 웃으며 말했다. »네가 원하던 귀허지경도 우리가 가르쳐 주었잖아.

이제 네가 약속을 지킬 차례야. 우리만 우리의 폐단을 해결하여 진정한 귀허신녀가 되면, 어쩌면 너와 연합하여 아래로 내려가 싸우며 이공자의 공격을 막고, 목숨을 건져 탈출할 수도 있지 않겠어!

« 심목은 들은 척도 하지 않고 여전히 여섯 번째 붉은 줄에 시선을 두고 깊은 생각에 잠긴 표정이었다.

황후가 화가 나서 냉랭하게 말했다. »어쩌면 목천존은 우리에게 가르쳐 주고 싶지 않은 것이오? « 심목은 손을 저으며 다시 매듭 쪽으로 걸어가며 중얼거렸다. »잠깐만 기다리십시오.

이 매듭이 홍몽부문의 구조와 조금 비슷하니, 잠시 연구하게 해 주십시오. . . « 황후가 몹시 노하여 막 손을 쓰려 할 때, 원모가 다른 한 손으로 그녀의 공격을 막으며 웃었다.

»그를 죽여봐야 일에 보탬이 되지 않아.

그가 죽으면 우리는 평생을 싸우며 살아야 해, 게다가 이 좁은 곳에 갇혀서 평생을 싸워야 한다고.

« 심목은 매듭을 자세히 살펴보았다. 갑자기 원기가 하나하나의 부문으로 화하여 매듭에 찍어 넣으려 했지만, 거듭 실패할 뿐이었다. 한참이 지나자 황후가 참지 못하고 헛기침을 한 번 하며 말했다.

»목천존, 윤회의 도를 우리에게 가르쳐 준 다음에 연구할 시간은 얼마든지 있지 않소. « 심목은 정신을 차려 신식의 파동을 일으켜 자신이 참오한 윤회의 도를 곧장 그녀들의 의식 속에 전해 넣고는 다시 고개를 숙여 연구를 계속했다. 원모 부인이 참지 못하고 말했다. »네가 경을 외지 않는 거야?

너 분명 경을 외어 윤회의 도를 전수한다고 하지 않았어? « 심목은 눈을 흘기며 그 매듭 옆에 쭈그리고 앉아 연구를 계속했다.

원모가 진노했다가 갑자기 깨닫고 다시 웃으며 말했다. »이 못된 녀석, 뱃속이 온통 검은 꾀만 가득하구나!

« 황후가 미소 지으며 말했다. »목천존은 당연히 뱃속이 온통 검은 꾀만 가득하지.

어쩌면 그가 우리에게 가르쳐 준 윤회신통 속에 함정이 숨어 있을지도 모르니, 방심할 수 없어. « 원모가 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다.

»그러니 우리는 자세히 살펴야 해.

그의 함정에 빠져도 모르는 일이 없도록 말이야.

어떻겠어, 우리 자매가 참오한 뒤에 먼저 수련하지 말고 서로 교류해 보며 맞대조해 보자. 함정이 숨어 있는지 없는지 알아보려고.

« »옳소, 옳소. « 황후가 연거푸 말했다. 두 여인은 곧 각자 윤회의 도를 참오하기 시작했다. 함정이 있든 없든, 바로 수련에 들어가 서로보다 먼저 연성하여 상대를 죽이려고 애썼다!