第1661章 異獣の賀儀
沈牧は静かな面持ちで彼を見つめ、しばらくあってから、こう笑った。「私という好敵手がおればこそ、陛下は涙を流されるどころか、いかにして私を始末しようかと頭を悩ませるはずです。陛下がお望みなのは永遠の権力、それを固く握りしめること。ただ、私にお目にかかった瞬間、陛下が少しばかり感傷的になられただけのことです」
昊天帝は大笑した。その声は轟音のごとく、天河の水を震わせてやまなかった。
「そなたの言う通りだ」
昊天帝は彼を直視し、顔の笑みを次第に収めて、低い声で言った。「そなたが負けを認めなければ、朕は確かに頭を悩ませ続けたであろう。朕は景平の者すべてを殺すことができるが、たとえそなた一人が残るだけでも、朕は眠れず食も喉を通らぬ。そなたの脅威は、開皇沈業よりも大きいのだ！」
沈牧は彼が開皇の名を口にしたのを聞き、思わず黯然とした。
昊天帝の視線が彼の顔に落ち、その道心から伝わる微かな揺らぎを感じ取って、ほほえんだ。「そなたは不滅の身を持っている。この世にそなたを殺せる者はいない。当代第一人者である朕とて、それはできぬ。たとえ朕がそなたを終極虚空に放り込んだところで、そなたは生き延びるだろう。牧天尊よ、そなたを打ち負かすことのできる者は、そなた自身のほかにいない」
沈牧は顔を上げ、困惑の色を浮かべた。
昊天帝は彼の心の窪みを指でとんと突き、諄々と言った。「なぜなら、そなたの心霊には弱点があるからだ、牧天尊。そなたは景平をあまりにも重んじている。それこそがそなたの道心の死穴だ。朕は景平を握っているだけで、そなたの死穴を握っていることになる。景平がある限り、そなたは朕の敵ではない。景平のある一日、そなたは一日敗れているのだ」
彼は笑った。「無敵になりたいのならそれもよい。そなたは局を破るのが得意ではなかったか？ 朕より一足先に土伯を殺した、あれはなんと鮮やかだったことか。朕に三公子・四公子という後手がなければ、あの局は間違いなく朕の敗北だった。あの時、沈鳳青は新たな土伯となり、そなたには開皇の加勢もあった。朕はそなたと天下を分け合うほかなかった。今も同じ手でこの局を破ればよい」
その語気は詰め寄るようで、低い声が続いた。「そなたが景平の者すべてを滅ぼせば、弱点はなくなる！ 朕はそういう人間だ！ 何者も朕の歩みを阻むことはできず、すべては朕のために利用できる！ これこそ朕が勝利者である理由なのだ！」
沈牧は目を逸らし、彼と目を合わせようとしなかった。
昊天帝は冷たく言った。「そなたは朕を失望させた！ そなたは挫折の後、もし景平の者の命を顧みず、道心を保っていたなら、朕はそなたとの真の対決を楽しみにしていた。しかしそなたは景平を滅ぼして道心を完成させるどころか、意気消沈のうちに結婚し、自らにさらに一つの枷を加えた！」
沈牧の口元が微かに動いたが、何も言わなかった。
昊天帝は突然、名状しがたい痛快さを覚えた。道心は透き通り、道心に鎮められていた心魔は跡形もなく消え去った。彼は穏やかに笑った。「だがそなたは牧天尊だ。景平を滅ぼすことなどできぬ。朕は天帝であり、そなたが生きている限り、朕もまた景平を滅ぼしてそなたの道心を成就させることなどできぬ。すまぬ、また朕と言ってしまった」
彼は笑った。「牧天尊よ、今のそなたを見て、朕は心が痛むと同時に、嬉しくもある。そなたの頽唐に心が痛み、朕がそなたを打ち負かしたことに喜びを覚えるのだ」
沈牧は嗄れた声で、もがくように言った。「陛下が私を負かしたのではありません。弥羅宮の三公子と四公子が私を負かしたのです！」
昊天帝は豪快に笑った。「力を借りることも、それ自体が実力だ！ 我が父・太初は弥羅宮の力を借りたくはなかったのか？ 借りたかった。だが借りられなかった。そして朕は借りた。これが朕の実力だ！ そなたはすでに敗れた。これ以上、自分の顔に金箔を貼る必要はない」
沈牧は口を開きかけて、ふと悄々たる嘆息を漏らした。
昊天帝は笑った。「そなたは心安らかに富裕な隠居者として暮らせばよい。ここは良いところだ。景色は秀麗で、景平から遠くもなく、佳人もそばにいる」
彼はふと振り返った。霊毓秀が足早に歩み寄ってくるのが見えた。どこか慌てた様子である。
昊天帝はほほえみ、続いて沈牧の身体が強張ったのを感じ取った。明らかに慌てきっている。
「そなたは確かに敗れた」
昊天帝は悄々と言った。「そなたは、持つべきでない感情ゆえに敗れたのだ。そなたが再び立ち上がり、朕がもう一度そなたを打ち負かすことができればと、心から思う」
彼は知らず知らずのうちに殺意を放っていた。その殺意は沈牧に向けたものではなく、霊毓秀に向けたものだった。
まさにその時、彼のそばで沈牧の道心が、老木に春が巡り来るように、幾重もの束縛が解かれるように、戦意はますます濃く、ますます強くなっていった。
昊天帝は笑みを浮かべた。後頭部で二つの大天庭の天宮が組み合わさり、二面の万道天輪となって立ち上がる。
沈牧の体内からどん、どん、どんと轟音が響き、沈み込んでいた道心が飛躍的な速さで蘇っていく！
突如、昊天帝が振り返りざま一掌を打ちつけた。沈牧の手がそれを迎え、二人の掌が衝突するや、天河には陣々の驚濤駭浪が巻き起こり、大波は空を裂いて、恐ろしいことこの上ない！
空に浮かぶ白雲は移ろい、一掃されて、晴れ渡る空は万里、碧く洗い清められたようだった！
沈牧の口元から血が溢れ、その身は一閃して霊毓秀の前に庇い立つ。
昊天帝は両手を背に組み、二人へと歩み寄って、微かに頷いた。「弟妹よ。そなたはかつて、火天尊の転世身を殺しに行かせたことがあったな。あれは一人の少年で、箱を提げており、少年の御天尊の肉身を占めていた。あの者は誰だ？」
霊毓秀は怠るわけにもいかず、身をかがめて言った。「星犴という神魔でございます。きわめて強大ですが、気性が変わり者でございます」
昊天帝は二人のそばを通り過ぎながら言った。「朕はその者を探している。弟妹よ、延豊帝にこう伝えてくれ。朕が探しているのはその者だと。その者を天庭へ送れ、朕が封賞を与えよう」
霊毓秀は微かに面食らった。
昊天帝は笑った。「牧天尊、そなたの景平はまだ朕の手中にある。そなたがおとなしくしておれば、朕は景平には手を出さぬ」
沈牧はむっと呻き、血を一口吐いた。蘇ったばかりの道心はたちまち暗く沈み、幾重にも自己封印を施していく。
昊天帝は大笑し、その姿は消え去った。
霊毓秀は慌てて沈牧の傷を調べた。沈牧は手を振って言った。「私は大丈夫だ。彼は私を傷つけられるが、殺すことはできない。ただ、彼は私と一撃を打ち合って、私に負傷させようと試みたのだ。彼はまだ安心しきれず、私の身に癒えぬ道傷を残そうとしている。この程度の傷なら、すぐに煉化してしまえる」
霊毓秀は胸を撫で下ろし、案じて言った。「道心に目覚めて彼と戦ったことで、かえって彼の疑念を招いたのでは？」
沈牧は功法を催して道傷を煉化し、首を振った。「それゆえにこそ、彼は疑わないのだ。ただ、私には少々気がかりなことがある……」
彼の目が揺れ、昊天帝の去った方角をじっと見つめて言った。「彼は己が私を打ち負かしたと思い込み、道心中の心魔はかえって一掃された。彼の道境は、おそらく高まったに違いない。彼は今、以前より強くなっている」
霊毓秀の眉が微かに寄った。
沈牧が尋ねた。「星犴の一件はどういうことだ？」
霊毓秀は、自分が星犴を火天尊の転世身を殺しに行かせた一件をひととおり語り、そして言った。「星先生はお戻りになってから、閉関したまま出てこられません。ずっと摘星峰に潜んでおられます。私にも何が起きたのか分かりません」
「火天尊を最も殺したがっていたのは昊天尊だ。昊天尊の転世身はきっと星犴に出くわし、その手にかかったのだ」
沈牧はまたたく間に真相を言い当てて言った。「星犴という男は邪道を歩んでおる。かつて私が、独りで道法神通を研究していては大した成就は得られぬと告げたことがある。そこで彼は景平の変法に近づき始めた。どうやらこの数年で相当な成果を上げたようだ。だからこそ昊天尊を打ち負かせたのだ。今度の我らの婚礼に、彼は何を送ってきた？」
霊毓秀はためらい、声を潜めて言った。「送ってきたのは、さまざまな道紋がびっしりと描かれた一枚の人皮でした。あまりにも世の常識を超えておりますので、あなたにはお見せしませんでした」
沈牧の心が微かに動き、低い声で言った。「人皮はどこだ？ 私が見たい！」
昊天尊の残した道傷はきわめて頑固で、時折再発しては彼に激痛を与えるが、殺すことはない。
沈牧はしばしば眉をひそめた。昊天尊は道心の心魔を除いてから、確かに以前より強大になっている！
霊毓秀が一つの玉の箱を持ってきた。箱には封印が施されており、彼女が残したものだろう。
沈牧が封印を解いて人皮を広げ、細かく見つめる。人皮に描かれた道紋は、まさに三十六天宮五十八座の宝殿の精密な構造であり、人皮の裏面には三十五天宮と五十八宝殿の構造が描かれている。
二つの大天庭が、道紋によってこの上なく詳細に解体されている。それどころか、最も重要な紫霄殿と凌霄殿までもが解体されていた！
この一枚の人皮こそ、ほかならぬ昊天帝の功法の運行経路と、その大道に秘められた理なのだ！
沈牧は冷気を一口呑み込んだ。「これは昊天尊転世身の皮だ！ 星犴の奴、昊天尊の転世身を殺したのみならず、その皮まで剥いだのか！ いや違う、星犴は昊天尊の転世身を完全に剖いたのだ！ だからこれを祝儀として送ってきたのか、この祝儀はまことに小さくない！」
霊毓秀は背筋が寒くなった。この人皮が、なんと昊天帝の転世身の皮だったとは！
さらに彼女を驚かせたのは、星犴が昊天帝の二つの大天庭の功法を解析し出したことだ！
これはとても人の力で成し得ることではない！
沈牧は細かく揣摩し、まもなく体内の道傷に対する解決の道を見出して言った。「星犴が私に送ってきたこの皮には、昊天尊の六つの破綻が記されている。彼は昊天尊の功法にあるすべての破綻を探し出そうとしたのだろう……この妖孽め、この数年でこれほどの造詣を得るはずがない。景平の変法に触れたところで、ここまではできぬはずだ……」
霊毓秀は慎重に言った。「この数年、星先生は摘星峰に住んでおられ、私は景平の変法の成果をすべて彼のもとへ送らせました……私は間違っていたのでしょうか？」
沈牧は一瞬ときて、首を振って笑った。「間違ってなどいない。星犴という男はこの上なく妖しく邪だが、一つだけ原則がある。弱者には決して手を出さず、人の命を奪うことも少ない。そなたが彼を江湖に放し飼いにすれば、彼は邪神となる。そなたが彼を重んじ、欲しがるものを与えれば、彼はかえって悪事など何もせず、ただ研究に専心するだろう」
霊毓秀はほっと息をついた。「では、星先生を天庭へ送りましょうか？」
「彼が行きたいのなら、それに任せよ」
沈牧は顔も上げずに研究を続けながら言った。「彼は天庭に長くはおらぬ。すでに景平に入った以上、景平の者なのだ。天庭は腐った地、彼が未練を抱くようなところではない……待て！」
そこまで言って、彼は突然、夢に入った。幾重もの夢境が広がり、無数の小さな沈牧が昊天帝転世身の人皮を掲げて忙しく動き回る。
霊毓秀は泣き笑いの思いで、彼が目覚めるのを待つしかなかった。
沈牧は一日一夜眠った。夢はますます深まり、夢の中ではすでに数百年が過ぎた。突如、幾重もの夢境が消え去り、沈牧は目を覚まし、筆を取って人皮にいくつかの道紋を書きつけ、言った。「夫人、この人皮を星犴に届けるよう命じてくれ。彼が推演しきれなかったいくつかの道紋を、私が代わりに補っておいた」
霊毓秀はくすっと笑った。「牧天尊は人に負けず劣らず、どうしても張り合わずにはいられませんの？」
沈牧は両手を背に組み、悠々と言った。「当然だ！」
霊毓秀は人皮を収め、すぐに聞道院の摘星峰へ届けるよう命じた。
沈牧は目を閉じ、昊天帝の功法を細かく思い巡らせ、その功法を胸の内に完全に叩き込んだ。昊天帝は先天一炁における造詣で彼を凌ぎ、帰墟の道においても並々ならぬ造詣を持ち、とりわけ太素の道には、沈牧にも理解できぬものがあった。
沈牧はその長所を取り入れ、己の不足を補い、自らの玄躯三丹功を改善した。しばらくして、彼はゆっくりと玄躯三丹功を催す。元気が巡り、神蔵の領域が浮かび上がり、体内は自ずから一つの宇宙となった。
まさにその時、彼は己の神蔵帰墟の中から、かちり、という微かな音を聞いた。
帰墟の最下層、混沌の海の中で、一枚の帰墟蓮子が芽を出したのだった。