第1671章　我、一夢を抱く少年編

玉磯諸天にて、沈牧と昊天帝は天外に立ち、背後には天庭の重臣百十余名が従っている。 一同が見下ろすと、かつてはこの上なく豊かだった玉磯諸天は、今や至るところ戦乱に満ちていた。 玉磯諸天は、諸天万界の中でも珍しいほど富み栄えた大世界と言えよう。

この諸天はもともと鋳造で名高く、天庭の神兵を供給していた。 玉磯諸天の天工たちの鋳造は精緻を極め、神兵の芸術的価値は非常に高いが、実用性は大きく割り引かれていた。 天庭の権貴たちは玉磯諸天の神兵を一つでも所有することを誇りとしていた。 しかし、景平の鋳造が台頭すると、玉磯諸天の安定した収入源は打ち壊されてしまった。

景平の神兵は威力が強く、芸術的達成も丝毫劣らない。 特に景平の画聖は絵画をもって道に入り、弟子は万を数えた。

景平の各学院・学宮では、画道を修めることがすでに必修科目となっていた。 なんといっても、形の美しい神兵ほど高く売れる。 さらに重要なのは、景平の神兵は価格が安いことだ！

こうして、玉磯諸天の督造廠は数十年のうちに多くが潰された。

天庭の各方勢力が神兵を注文する際は、専ら景平を選んだ。

ただ造父天宮だけが、時折あまり重要でない仕事を玉磯諸天に回し、少数の督造廠が辛うじて命を繋いだ。 ところが、祖庭の玉京城が現れ、石奇羅が玉京城の中で「死に」、造父天宮は主を失った。 玉磯諸天の唯一の富の源泉は絶たれてしまった。 石奇羅の「死」から今に至るまで、わずか三十余年。

玉磯諸天は一気に崩れ落ちた。 元々玉磯諸天は維持することさえ難しく、民は生きることに窮し、至るところで神魔が乱を起こしていた。

玉磯諸天の支柱が完全に崩れた後、かつて玉磯主宰を支えていた神将や神官たちは、民の憤りが収まらないのを見て、開き直って反乱を起こし、玉磯主宰を殺して反旗を翻した。 天庭は以前から玉磯諸天の動乱を知っていたが、昊天帝が即位してから間もなかったため、良いことだけを報告して悪いことを隠すのが当然となり、玉磯諸天の動乱は握り潰され、昊天帝には報告されなかった。

玉磯主宰は天盟の一員であり、彼が殺されたからには、この事態はもはや隠し通せなかった。 さらに恐ろしいことに、玉磯諸天の反乱は諸天万界の一角に過ぎず、同時に師秀、霊書、霊淵でも動乱が勃発し、他の諸天にも不穏な兆しが仄めいていた。 これ以上隠し立てすれば、昊天帝の知るところとなれば必ず誰かの首が飛ぶ。 そこで上宰の大臣がようやく昊天帝に奏上したのである。

「この天下はかつてない無双の盛世となる運命にあるというのに！ この愚かな民どもは、その程度の苦しみすら耐えられぬのか。 」昊天帝は先頭に立って玉磯諸天に足を踏み入れると、そこには飢えた民や難民が溢れていた。

玉磯諸天には半神の種族が多かったが、今やそれは混乱の坩堝と化していた。

この地では至るところに妖魔が跳梁し、放火・殺戮・略奪の限りを尽くしていた。 神魔の中には神通力を振るい、万里に及ぶ火の海を生み出したり、逆巻く大波を起こして敵の都市を水没させたりする者もいた。 二つの叛軍が戦火を交えれば、天外の星辰を召喚して諸天に落とすことさえあり、それはまさに末世の様相だった。

玉磯諸天の全てが飢え凍えていたわけではない。 逆に、一部の世家や大閥は無数の財富を有していたが、これが乱世であると知ると、玉磯を離れ、他へ避難していった。

沈牧や昊天帝たちは道中、そうした楼船を十数艘も見かけた。 船は財宝を満載し、天外へ向かって漕ぎ出そうとしているが、後ろには叛軍が執拗に追撃していた。

霊能対遷橋は叛軍によって破壊され、天庭の攻撃を防ごうとしていた。 彼らには星空を渡って移住する道しか残されていなかった。 昊天帝は冷めた目で眺めながら、落ち着き払って言った。

「これらの愚民は、ほんの少し思い通りにならぬだけで、すぐに反逆し、乱を起こす。 朕が彼らを虐げていると思い込んでいるとは、実に罪深いことだ！ 朕がこの事態を招いたというのか？

朕は即位したばかりで、この数年で彼らを生きさせなくなるほどの力を持っているというのか？ これは前王朝のせいだ。

なのに彼らはその罪を朕に押し付けようとしている！ 」言うほどに怒りが募る。 「彼らは生きていけないのではない。

朕が即位したばかりで基盤が固まらぬのを見て、つけ込んで朕を脅しているのだ！ 反逆者どもは皆、野心家であり、天庭の害虫である！ このようなことは断じて許せぬ。

必ずや見せしめのために鶏を斬り、後の戒めとせねばならぬ！ でなければ、口を開けば他の諸天も皆、朕を脅して利益を要求してくるだろう！

朕は彼らに思い知らせてやる。 この天下は彼らのものではなく、朕のものだと！ 」前方では、二つの神魔の大軍が縄張りを争い、激しい戦闘を繰り広げていた。 双方とも殺意に目を血走らせ、戦場はほとんど血の海と化していた。 刀光剣影、流れる血は楯すら漂わすほどだった。 その時、突然、交戦中の全ての神魔が動きを止め、硬直して、今まさに戦っていた姿勢のまま、微動だにしなくなった。

戦場の全ての神魔は、瞬く間に生命の気配を失った！ 天地の間は一瞬にして深い静寂に包まれた。 風の音を残して、他のいかなる音も消え失せた。 「虚天尊が手を打ったな！ 」昊天帝は笑みを浮かべ、身をふわりと浮かせた。 沈牧と百十余名の天庭の重臣たちもそれに従って空中に昇った。 沈牧が周囲を見渡すと、遠くの都市も同様だった。

町全体が瞬時にして死城と化し、中の人々は生前の動作を保ったまま、全て息絶えていた。

玉磯諸天の一つ一つの神国で、神も魔神も含むすべての生命が、瞬時にして死に絶えた。

その刹那、花は枯れ、木は萎れ、獣は地に伏し、鳥は墜ちた。 江河湖海の水族、魚や蝦に至るまで、同じ一瞬に全て死に絶えた！

玉磯諸天全体が瞬時にして死滅した。

沈牧や昊天帝たちを除いて、もはや一つの命も生きてはいなかった！ 一同が見回すと、魔気が侵食し、玉磯諸天の大地は急速に黒く染まり、暗黒の土地と化していた。

群山は色彩を失い、江河湖海も目まぐるしく漆黒に変わり、魔気が充満していた。

彼らが仰ぎ見ると、天外の星辰も急速に輝きを失い、月は光を失い、太陽も巨大な暗黒に侵され、徐々に闇に呑み込まれていった。 玉磯諸天は、完全に死んだ。

沈牧の手足は氷のように冷たくなった。 彼は玉磯諸天が反乱を起こせば必ずこのような結末になることを前もって覚悟していたが、この光景を目の当たりにした衝撃と戦慄は、比類なきものだった！ かつて開皇が死んだ時、彼は景平がもはや天庭と幽都を争うことはできず、天庭との戦いを続ければ、景平も必ず同じ結末を辿ると予見していた。

それゆえに彼は道心が崩壊し、すっかり意気消沈していた。 もし道祖と大梵天が混乱空間の知らせをもたらしていなければ、今も道心の崩壊から立ち直れなかっただろう。

そして玉磯諸天の遭遇は、それを裏付けていた。 昊天帝は哈哈と笑い、「土伯の力こそ、まさに無双の力だ！

この威嚇があれば、誰が反乱を起こせようか？ 牧愛卿、玉磯諸天が反逆すればこうなるのだ。

景平とて同じことだぞ！ 」と言った。 沈牧は顔色を蒼白にし、口を開きかけたが、言葉が出なかった。

昊天帝は彼の表情を目の当たりにし、得意満面で神采を飛び跳ねさせ、声高に言った。 「牧愛卿、この光景はお前に警醒を促したか？

朕は太上皇のような暗君ではない。

彼はへつらい偽りを取り繕い、諸侯に封土を与えたが、朕はそうはせぬ！

出発だ、師秀天へ向かうぞ！ 」師秀天。 やはり無音の虐殺が行われた。

ほんの一瞬のうちに、師秀天のすべての人々、乱党も一般の民も、鳥獣虫魚に至るまで、全て死に絶えた！ 群星は凋落し、太陽は消え、月は暗黒に沈んだ。 世界全体が冷たい静寂に包まれた。

天庭は武力による威嚇だけでなく、大虐殺をも辞さないのだ！ 「陛下、この二つの諸天の消滅は、すでに諸天万界を震撼させ、小人どもがもはや反逆を企てぬに足るものでございます」と孟雲歸は言った。 彼は今回も昊天帝の側近くに従っていたが、身をかがめて続けた。

「上蒼には生を好む徳がおわしますゆえ、これ以上殺戮を重ねる必要はございますまい。

臣が霊書・霊淵の二大諸天に参り、叛軍どもをして武器を収めさせ、天庭に出向いて罪を謝せしめたく存じます」「滑稽至極！ 」昊天帝は顔色を曇らせ、冷たく言い放った。 「朕が一度口にした言葉に、取り消しはない！

この乱臣賊子どもは万死に値する。

投降すれば罪を問わぬとでも思っているのか？ 」孟雲歸は沈黙し、何も言わなかった。 霊書天は死んだ。 霊淵天も死んだ。

四大諸天の乱は、こうして鎮定された。

昊天帝は沈牧を一瞥し、言った。 「牧愛卿、もしお前が迷いを悟らずにいるなら、お前の景平もこの四大諸天と同じ運命を辿るぞ！ 朕はあまり時間をやらぬ。

天庭と景平の契約文書は朕の後宮にある。 お前が戻って自らの名を記すのを待っておる！

」言い終えると、彼は袖を一振りし、群臣を率いて立ち去った。

沈牧は破壊された霊淵天を見つめ、向きを変えて天庭へと向かった。 孟雲歸は一歩遅れて、彼と肩を並べて歩きながら、低い声で言った。

「牧天尊、あなたはこの日が来ることを予期していたのですか？ 」沈牧は怪訝に言った。 「孟天師、なぜそのようなことを？ 」孟雲歸はふんと鼻で笑い、声をさらに潜めて言った。

「当年の景平の劫、あなたは景平のために鋳造によって国を興す大計を定めた。

名は鋳造、実は釜の下の薪を抜くように天幣の制度を打ち壊す計画だった！ あなたは他人は欺けても、私を欺けない！ 私はとっくにあなたの企みを見抜いていた。

景平が台頭すれば、他の諸天は必ず没落する。

かつて鋳造によって成り上がった諸天は、今やことごとくあなたの景平によって万劫不復の境地に引きずり込まれたのだ！

」沈牧は足を止め、にやにやと笑いながら言った。

「物競天択、適者生存だ。

他の諸天は古い慣習に固執し、景平との競争に勝てなかったのに、それを景平のせいにするとは？ もし他の諸天が変法していれば、今のような窮地に陥ることはなかっただろうに」「変法！ 天庭はお前の変法を許さない。 変えれば死路一条だ！ 」と孟雲歸は冷笑した。

「変えなければ、生きているより死んだ方がましだ。

」沈牧は淡々と言った。 「孟天師、あなたは人族でしょう？

人族として、人族のために考えず、なぜ半神のために弁護するのですか？

この百万年、人族の境遇がどれほど惨めであったか、あなたも見てこなかったわけではない。 我々は立ち上がり、いくらか良い日々を手にした。 多くを望むわけではない、ただ半神と平等に生きたいと願うだけだ。 そのささやかな願いすら許されないというのか？ 」孟雲歸が口を開きかけたが、沈牧は彼の反論を待たずに続けた。 「それに、我々は半神の施しに頼っているわけではない。

我々は自分の腕で立っているのだ！ 景平の人々は、自らの勤勉と汗によって、今日の地位を築いた！ 景平人が稼いだ一銭一銭は、すべて正当な取引によって得たものだ！ 我々はすでにここまで来たのだ。

」彼は笑みを浮かべたまま孟雲歸を見つめ、静かな声で言った。

「孟天師、我々はすでにここまで来た。

もう跪いて暮らす昔には戻れない。

」孟雲歸は体を微かに震わせ、声を嗄らせて言った。 「あなたは反逆する気か？ この四大諸天の末路を見なかったのか？ 人族は必ずやお前の手で完全に滅ぼされるぞ！ 」沈牧は彼の肩を軽く叩き、その横を通り過ぎながら言った。

「少年の頃、私は荒墟を出て、景平を見た。 景平の帝師に出会い、延豊帝に出会い、多くの中の質朴でありながら志を持つ人々と出会った。 その時、私は一つの夢を抱いた。 私には夢がある。 それは聖人の道であり、民の日々の暮らしであり、誰もが奮闘努力し、より良い生活とより良い未来を追い求めることだ。

」「私は願う。 未来の人々が、生きられるかどうかを心配しなくても済むように。

彼らが少年期に自分の才能と興味を見出し、たゆまずに自分の夢を追い求められるように。 」沈牧は振り返り、彼を見つめて笑った。

「あなたにも、かつてそんな夢があったのではありませんか？ 」孟雲歸の目に突然涙があふれ出そうになったが、彼は必死にこらえ、沈牧の横を通り過ぎながら、冷たく言い放った。 「お前は成功しない！ 」