第1673章 汝、命の危険があろう
商平隠は手足が氷のように冷たくなった。霊能対遷橋が突如として絶たれた。これはどう見ても天庭側から仕掛けられたものではない。景平にそんな大それた度胸があるはずもなく、天庭の中で騒乱を起こせる者など存在しない。景平は橋のもう一方の端から手を打ったのだ。
霊能対遷橋は二つの祭壇を必要とし、霊能対遷の道を築いて往来を便利にしている。これらの橋が断たれたならば、帝座の境地にある存在でも他の諸天へ向かうには三、五年はかかる。四極天へ赴くとなれば、費やす時間はさらに長くなるだろう。
もちろん、玄都から諸天万界へ向かうのであれば時間は短くて済むが、祖庭から玄都へ向かうのにも、非常に長い時間がかかる。
景平が今日のために長い間謀を巡らせていたことは明らかだ。天庭の霊能対遷橋は諸天万界とつながっていて数も多い。これほどの橋が同時に断たれた以上、計画を立て、時期を約束しなければならない。
「霊能対遷橋が断たれた以上、たとえ天庭が短期間に大量の神魔を諸天万界へ派遣し、霊能対遷橋を築き直すことができたとしても、三、五十年あるいは百年はかかり、ようやく橋を再建できるかどうかだ！」
商平隠は額に冷や汗を浮かべ、凌霄宝殿へと急いだ。頭の中では轟と音がする。「そのうえ天幣が制御を失えば、諸天万界に天庭の威嚇がなくなる。三、五十年あれば、反乱を何度も起こすに十分だ！」
諸天万界と連絡を失うことが何より恐ろしい。天庭は霊能対遷橋に依存しすぎている。それを失えば、瞬く間に諸天万界への掌握を失う。
天幣は、おそらくただの廃幣になるだろう。
天幣が廃幣となれば、結末はただ一つ、諸天大乱だ。
いまや諸天万界の乱れは抑え難くなっている。霊能対遷橋がなければ、火山が噴火するように民衆の怒りが吹き出るに決まっている。
諸天万界からの神魔の補充がなくなれば、天庭が景平を征討するのは消耗戦となる。神魔は一人死ねば、一人減るだけだ。
さらに重要なのは資源である。
天庭の資源は諸天万界と景平から来ている。そのうち景平が天庭の神兵供給の大部分を占めている。
「こうした事態が、なぜ一斉に噴き出してきたのだ？」
商平隠はほとんど凌霄宝殿に駆け込んだ。昊天帝はすでに臨朝しており、多くの大臣も集まっていた。霊能対遷橋が断たれたという重大事が彼らを引き寄せたのだ。
昊天帝の表情は曇っていた。商平隠は思わずためらい、天幣の氾濫については胸にしまった。心の中で言う。「もし天幣の体系が瓦解したと報告すれば、縁起でもないことを言い出した真っ先に災いを被るのは俺だ。霊能対遷橋が断たれた今、天幣の瓦解などさほど重要ではない。この件は伏せておくのが得策……孟雲帰！」
彼は官員の中にいる孟雲帰を見つけ、心臓が激しく震え、思わず視線は孟雲帰に注がれた。
商平隠の脳裏にはさまざまな考えが浮かんでくる。「あいつは天幣の増発を提案したが、事前に景平も天幣を諸天万界にばらまいていることを考えていたのか？ あいつは所詮、人族の出だ。牧天尊と手を組んでいるかもしれない！ だが、あいつの術数方程式に誤りはない。ただ景平の天幣の流動データが欠けていただけだ。しかも天幣増発の手柄を奪ったのは俺であって、あいつには何の関係もない……」
孟雲帰はその視線を感じたのか、振り返って彼を見た。二人の視線がぶつかり合い、商平隠は戦慄を覚えた。孟雲帰は表情を変えず、目にも感情はなく、帰墟の大淵のように深く、暗黒に満ちていた。
彼は深く息を吸い込んだ。天幣の価値下落と霊能対遷橋の断絶が同時に起こった今、これを機にこの件を隠し通せる。
もしこの件を暴けば、孟雲帰は責任を逃れられるうえ、昊天帝に彼を処罰する理由もない。そして自分も罰せられ、その罪は斬神台に上るほどに大きい。
商平隠は深く息を吸い込み、心を落ち着けると、孟雲帰の視線を外し、何事もなかったように振る舞った。
孟雲帰も視線を戻し、うつむいて一言も発しなかった。
「監天司、朕の命令を伝えよ。祖神王に各大陽守へ命じさせ、各大諸天へ向かい、霊能対遷橋を修復せよと。」
昊天帝は命令を下した。声はなおも落ち着いていた。「祖神王に各大諸天の主を慰撫させよ。天庭はまだあり、朕もいる。彼らに朕の江山をしっかりと治めさせよ。霊能対遷橋が再建されたなら、朕は手厚く報いてやる。」
監天司の天官はためらい、思い切って列を進み出て言った。「陛下、天庭の霊能対遷橋は、すべて造父天宮が景平に造らせたものです。天庭の督造廠には各大諸天の霊能対遷橋を修復する力はありません。たとえ各地の太陽守が各大諸天に着いても、修復できません……」
彼が言い終わらないうちに、朝堂の中に雷霆がとどろき、監天司は慌てて口を閉じた。
「つまり、天庭の霊能対遷橋は、自分では造れぬと言うのか？」
昊天帝は顔色を曇らせ、冷たく言った。「造父天宮は何をしているのだ？ 朕の天庭督造廠は何をしているのだ？」
朝堂の中で、誰も口を利けなかった。
昊天帝は胸を激しく上下させ、怒りの鼻息を漏らしたが、口調を和らげて言った。「ならば、祖神王に各地の太陽守へ命じさせよ。諸天に乱を起こす者があれば、天災を下せ。それから、祖神王に景平へ天災を下させよ！」
彼は顔色を暗くし、冷たく言った。「鬼神に命じて幽都へ下らせ、虚天尊に伝えよ。景平の人畜をすべて殺せ、一人残すな！ 無憂郷の人畜をすべて殺せ、一人残すな！」
彼はがばっと立ち上がり、声は氷のように冷たかった。「牧天尊、よくも朕に妖を為してくれたな。お前が大事に思う者を、すべて殺してやる！」
監天司はすぐに天庭の天壇へ向かい、香を上げて祈りを捧げ、祖神王に知らせた。一方、天庭の鬼神は幽都に入り、虚天尊に伝えた。
昊天帝は席に着き、周囲を見渡し、低い声で言った。「さらに朕から四帝に知らせよ。兵馬を動かし、元界へ急行せよ。四大天師よ、お前たちもそれぞれ兵を率いろ。七公、四宰、三師、二輔、五帝座は、それぞれ麾下の兵馬を率いて元界を討て。元界を拠点とし、諸天万界の乱れに対応する。朕も自ら天庭十衛を率い、御駕親征して元界を討つ！」
四大天師はそれぞれ眉をひそめた。
商平隠はためらいつつ、列を進み出て言った。「陛下、臣は思いますに、元界はそこにあって動かせるものではございません。真の大患は四極天でございます。元界を討つなら、まず四極天を平定すべきです。もし北帝玄武、西帝白虎が元界の賊と合流すれば、それこそ頭の痛い事態となりましょう。」
孟雲帰が進み出て、身を低くして言った。「陛下、商天師の言うとおりでございます。」
商平隠が彼を一瞥すると、孟雲帰は表情を正して言った。「景平には、虚天尊と祖神王が災いと劫を下すでしょう。生き残れるのは少数でございます。しかし、もし四極天に乱が起き、北帝や西帝が天庭の手薄に乗じて長駆直入し、天庭を攻めたならば、それは心腹の患いでございます！ 天庭が敵の手に落ちれば、士気に……」
昊天帝は鼻で笑い、眉を上げて言った。「牧の老賊など、虚天尊や祖神王の輩が相手にできるものか。虚天尊も祖神王も彼には敵うまい。恐らく一時には景平を滅ぼすこともできぬ。だからこそ、元界の景平と無憂郷を討つことが第一の急務なのだ！」
孟雲帰は敢えて反論した。「陛下、ご再考を！ 陛下、まず四極天を攻め落とすのが、最も確実な道でございます！」
商平隠は口を開きかけたが、反論しようと思っても、孟雲帰の言葉こそ自分も言いたかったことなので、反論できなかった。
白玉瓊が進み出て、身を低くして言った。「陛下、孟天師の言うとおりでございます。陛下、ご再考を。」
第四の天師、祝少平が進み出て、身を低くして言った。「陛下、ご再考を！ いまはまず天庭の領地、すなわち祖庭を固めるのが肝要でございます。祖庭があれば、正統もございます。祖庭はこのうえなく豊かでございます。陛下、天庭はまず祖庭を足場とし、牧の老賊の祖庭における根を根こそぎ引き抜き、黒山聖地のすべての景平人を捕らえ、牧賊を脅すべきでございます！」
商平隠も言った。「陛下、三人の天師の言は理にかなっております。陛下はまず祖庭を固められれば、進むも退くも自在でございます。そのうえで四極天を平定し、四極天から兵を出して、元界を包囲殲滅する形を作ればよろしい。そうなれば、天下の大勢は我にあり、元界は掌を返すように平定できましょう！」
孟雲帰は言った。「陛下、牧賊の弱点は景平にございます。黒山聖地には人口が多く、恰好な人質でございます。これを用いて牧賊を脅すのが、上策にございます。」
昊天帝は冷く鼻で笑い、淡々と言った。「牧の老賊は宮中に入る前、祖庭に十数日も滞在した。何をしていたと思う？」
彼は冷笑した。「あの賊は黒山聖地を移転していたのだ！ いまの黒山聖地は、もう空だ！」
四大天師は心の中で驚いた。
昊天帝は凌霄殿を出て、下界の祖庭を見下ろした。遠くには世界樹が鬱蒼と生い茂り、枝葉は繁り、樹冠は天を覆っている。
そこが黒山聖地である。ただ、いまや世界樹の成長する速度があまりに速く、もとの黒山をすっかり覆い隠し、昔の荒涼とした面影はない。
凌霄殿の外では、神将たちが次々と天庭の監天鏡を向け、黒山聖地を照らし出している。
しばらくして、無数の監天鏡の光が空中で一つの大きな円を作った。その円の中は湖水のように澄み渡り、黒山聖地の詳細をはっきりと映し出している。
見ると、黒山聖地には神城がどこにでもあり、景平の民が大勢行き交い、雑踏とし、商いも盛んである。そこでは督造廠も生産を行い、楼船が空を航行している。神通者が民の農作業を助け、雨を降らせている光景さえ見える。
朝臣たちは口々に議論した。監天鏡に映る光景を見る限り、黒山聖地の景平人はまだいる。沈牧に移されたわけではないようだ。
「すべて幻象だ！」
昊天帝は一指を黒山聖地の方向へ向け、冷笑した。「牧の老賊は黒山に十数日も留まり、神識でこの幻象を作り出していたのだ。その間に、黒山のすべての者を移した！」
しばらくすると、彼の一指の威力が黒山に届いた。天庭の百官が鏡に目をやると、猛烈な波動が黒山聖地の中心から広がり、その波動が過ぎたところでは、先ほどまで繁盛していた黒山聖地が、瞬く間に鏡花水月のように揺らめき、消え去った。
たちまち黒山聖地は空っぽになり、人影すら見当たらなかった。
「牧賊、やるではないか！」天庭の上下、顔色が一斉に変わった。
昊天帝は冷笑した。「四極天を平定すれば、牧の老賊に時間を与えるだけだ。この老賊が欠いているのは、まさに時間である！ 四人の天師よ、お前たちの言い分は確かに理にかなっている。四極天を平定し、元界を包囲するのは、正攻法の戦い方だ。だが、牧の老賊を相手にするのに、そんな正攻法は通用せぬ！ 四極天を平定すれば、奴に二十年の息継ぎの暇を与えることになる！ この二十年に何が起こるか、誰にも分からぬ！ 朕の命令を伝えよ！」
彼は袖を一振りし、声は天庭に響き渡った。「大軍を尽くして、元界を征討せよ！」
「謹んで陛下の命に従います！」文武百官は次々と身を低くした。
元界の外、沈牧は悠然と歩いていた。彼は祖庭から戻ってきたところだ。霊能対遷橋は使わず、徒歩で来た。祖庭からここまで来るのに数か月もの歳月がかかった。
徒歩にしたのは、黒山聖地の数え切れないほどの景平人を連れていたからだ。黒山聖地はほとんど空になるほど移し、彼らを連れて霊能対遷橋を渡れば、必ずや霊能対遷橋の限度を超えてしまう。だから徒歩が最も安全だった。
彼らを自分の神蔵宇宙に住まわせていた。数か月なら持ちこたえられるが、少しでも長くなれば耐えられず、大規模な死者を出す恐れがある。
幸い、彼は月天尊の載極虚空経に通じており、道中の速度は速かった。
前方はもう元界である。彼がほっと一息ついたその時、天象が急変し、一つ一つの星が隠れ、星空は完全に暗黒へと沈んだ。
沈牧は足を止め、笑って言った。「祖神王か、それとも太上皇か？」
彼は少し考えて、笑った。「たぶん太上皇だろう。祖神王をよこして俺を相手にさせようとは、ただの死にに行くようなものだ。太上皇の技量だけが、ようやく俺と渡り合える。太初よ、姿を現せ。」
星空は燦然と輝き、眩い神光が虚空の最奥から届いた。見ると、一片の大羅天が突如として現れ、道樹は葱々と生い茂り、道花はまばゆく咲き誇る。
眩い光の中から、ひと際高く非凡な影が歩み出てくる。その姿は次第にはっきりとしてくる。
「牧天尊よ、君は道心を失い尽くしたようには見えぬな。」
太初は意外そうに、穏やかな笑みを浮かべて言った。「昊児は君の計略に嵌まり、君に何年もの息継ぎの暇を与えてしまった。だが、彼もまた異常なほどの決断力を持っている。君が盟約に署名した後、すぐに私を遣わして君を殺させようとした。」
「太初よ、彼の目的が、私の手を借りて君を除こうとしているのではないと、どうして知る？」
沈牧はにやりと笑い、言った。「君は老いた。鋭気を失い尽くし、もはや戦えぬ。最初に死んだ時から、君は建国の帝王の鋭気を失っていた。私と手を出せば、君は死ぬかもしれないぞ。」